На этот раз юноша оказался проворным: всего за несколько шагов он добрался до того места. Багряно-красное кресло, несомненно, было невероятно ценным. Су Цин стиснул губы, зажмурился и решительно опустился на сиденье — будто храбрый воин, отсекающий себе путь назад.
Чжао Лицзяо фыркнула:
— Не знаешь, где добро!
Спустя полпалочки благовоний в Павильон «Цзинъфэн» сбежались все служанки и слуги резиденции принцессы. Сяннин коротко объяснила ситуацию, после чего Чжао Лицзяо сразу перешла к делу:
— Сегодня я собрала вас здесь по важному поводу. Все вы, конечно, знаете, как в нашей империи выбирают женихов для принцесс. Любой молодой человек, оказавшийся во дворце принцессы, независимо от происхождения и положения, может стать её супругом. Даже если он в итоге не будет избран, ему всё равно полагаются награды и милости, и его статус уже никогда не будет прежним. Вы всё поняли?
— Поняли, госпожа, — ответили служанки.
— Понял, госпожа, — отозвались слуги.
Су Цин широко раскрыл глаза и заволновался. Он раньше ничего не знал об этих правилах — никто ему их не объяснял. Получается, принцесса оставила его не в качестве слуги и не для ночных утех, а как одного из претендентов на руку и сердце!
— Сейчас во дворце остаются лишь двое: господин Цинь из Павильона «Юньлай» в столице и господин Су из Павильона «Юньлай» в Гусу. А сам Павильон «Юньлай» — это место, где живут женихи принцессы. Всё ясно?
Су Цин был потрясён до глубины души и уже собирался вскочить, но Чжао Лицзяо холодно сверкнула на него глазами и беззвучно прошептала одними губами: «Корми волков». Су Цин судорожно сжал складки одежды и так и не посмел подняться.
От этих немногих слов у всех в зале кровь застыла в жилах, и они разом опустились на колени:
— Поняли, госпожа!
Никто не ожидал, что во дворце принцессы окажется всего два молодых человека — да ещё оба живут в Павильоне «Юньлай». Раз Ваше Высочество достигла брачного возраста, а новых претендентов пока нет, значит, выбор падёт именно на одного из них.
И сегодняшнее заявление принцессы явно было сделано в поддержку господина Су. У каждого в груди забилось тревожное сердце: не обидел ли он как-нибудь молодого господина? Особенно перепугались слуги из Павильона «Юньлай» — хоть они и не позволяли себе открытого пренебрежения, но, зная о скромном происхождении Су Цина, не проявляли к нему должного уважения.
Чжао Лицзяо спокойно произнесла:
— Раз поняли, то запомните: если кто-либо посмеет пренебречь Су Цином, я не пощажу такого человека.
— Слушаемся, госпожа! — хором ответили слуги.
Сяннин взглянула на принцессу, подошла к Су Цину и первой поклонилась ему:
— Служанка приветствует господина Су.
Су Цин в панике попытался встать и поднять её, но Сяннин взглядом остановила его. Юноша слегка наклонился вперёд, руки застыли в воздухе, и он совершенно растерялся.
В этот момент все остальные в зале тоже поклонились Су Цину:
— Слуга/служанка приветствует господина Су!
Сяннин заранее предвидела, что Су Цин испугается. Она мягко, но твёрдо усадила его обратно в кресло. Глаза юноши наполнились слезами — за всю свою жизнь его ещё никто не кланялся. Сяннин тихо сказала:
— Велите подняться.
Су Цин крепко сжал губы и посмотрел на Чжао Лицзяо. Та с мрачным выражением лица наблюдала за ним. От этого взгляда у Су Цина мурашки побежали по коже:
— Поднимайтесь.
Лишь увидев довольную улыбку принцессы, он наконец перевёл дух.
— Благодарим господина Су!
Су Цин натянуто улыбнулся и уже собрался сказать «не стоит благодарности», но Сяннин едва заметно покачала головой. Пришлось замолчать.
Когда все ушли, Чжао Лицзяо спросила:
— Теперь понял, кто ты такой?
Су Цин быстро вскочил на ноги:
— Я… я…
— Ты — что «ты»?! — резко оборвала она. — Скажи, кто ты?
Су Цин стиснул губы и наконец выдавил:
— Молодой господин из резиденции принцессы.
Чжао Лицзяо удовлетворённо кивнула:
— Неплохо. А знаешь ли ты, что случается с теми, кого не выбирают в мужья?
Су Цин робко моргнул:
— Уходят… из резиденции?
Чжао Лицзяо поднялась и медленно направилась к нему:
— Место жениха только одно. Те, кого не выберут, покидают дворец. Однако в нашем государстве немало случаев, когда после свадьбы принцессы некоторые молодые люди всё же остаются при ней.
— Но… тогда их называют просто «молодыми господами». Вроде бы почётно, но без титула и официального статуса. За спиной над ними смеются и тычут пальцами.
Она шаг за шагом приближалась к Су Цину, пока тот не отступил назад и не рухнул обратно в кресло. Принцесса слегка наклонилась, глядя на него сверху вниз:
— А ты, вне зависимости от исхода, обязан остаться. Ведь я заплатила за тебя тысячу лянов серебра. Так что решай: хочешь быть высокопоставленным женихом или безымянным фаворитом без статуса, перед которым все будут кривить губы?
Её прекрасное лицо вплотную приблизилось к нему, и Су Цин нервно сглотнул. Отступать было некуда — он прижался спиной к спинке кресла, но даже так между ними оставалось не больше кулака расстояния. Когда юноша покраснел и совсем растерялся, принцесса внезапно наклонилась к его уху и прошептала:
— Удобно сидится?
Су Цин нервно кивнул:
— Да.
Чжао Лицзяо тихо рассмеялась, и её ленивый, томный голос прозвучал с неотразимым обаянием:
— Тогда сиди здесь весь день. Без моего разрешения не вставать.
Су Цин открыл рот, но в итоге смог только тихо ответить:
— Слушаюсь.
Он понял: это наказание за то, что только что не послушался.
За дверью Сяннин недоумевала:
— Ваше Высочество, а правда ли поможет такое давление на господина Су? Ведь по законам империи после свадьбы принцессы молодые люди обязаны покинуть дворец. Вы просто вводите его в заблуждение насчёт правил… Хотя, конечно, фавориты без статуса иногда всё же остаются.
Чжао Лицзяо усмехнулась:
— Однажды — конечно, нет. Но пусть хоть знает, на чьей он стороне. Как только у него появится уверенность, храбрость придёт сама собой.
Она отлично понимала: Су Цин вовсе не глуп. Его робость и униженность — всего лишь следствие тяжёлой жизни. Будь он по-настоящему труслив, разве осмелился бы бежать от разбойников, одновременно выкрав собственную кабалу с трупа? Разве сумел бы без дрожи во взгляде соврать городским стражникам у ворот? Разве рискнул бы хитрить перед ней в лагере, лишь бы остаться в живых? И разве стал бы смотреть на неё этими обиженными глазами каждый раз, когда боится — разве не для того, чтобы вызвать у неё жалость?
Он прекрасно умеет использовать свои сильные стороны. Просто его нужно загнать в угол — тогда он и проявит ту крошечную, кошачью смелость, что прячет внутри.
Если бы она сказала ему, что после свадьбы все молодые люди уйдут, он бы сразу сжался в комок и прятался бы в углу, как испуганный перепёлок.
— Пусть господин Чжан пришлёт театральную труппу. Завтра хочу послушать оперу.
Сяннин удивилась:
— Ваше Высочество, разве вы не собирались учить господина Су…
Чжао Лицзяо презрительно фыркнула:
— Ты правда думаешь, он за три дня станет другим человеком? Пусть хорошие актёры сыграют для него, а Чэнь Го составит подходящую пьесу — пусть учится по ней.
— Ваше Высочество мудры! — восхитилась Сяннин.
А тем временем Су Цин, оставленный один в Павильоне «Цзинъфэн», сидел на кресле с таким видом, будто весь мир рушился у него на плечах. Он не знал, что значит «фаворит без статуса», но «безымянный», «тычут пальцами за спиной» — это он понял. В общем, ничего хорошего.
Значит, у него всего два пути: либо стать женихом принцессы, либо стать тем самым фаворитом без статуса.
Стать женихом он не смел и мечтать: ведь в столице уже есть господин Цинь, который прибыл раньше, да и происхождение у него, наверняка, гораздо знатнее. Кроме того, во дворец наверняка приедут и другие знатные юноши. Шансов у него почти нет.
Но и быть безымянным фаворитом, над которым смеются, ему тоже не хотелось.
Су Цин долго размышлял, и в душе у него образовался настоящий узел. Оба пути были трудны — ни вперёд, ни назад.
Следующие два дня Су Цина целыми днями таскал за собой Чэнь Го, заставляя репетировать с приглашёнными актёрами. Чжао Лицзяо же устроилась во дворце и слушала оперу, изредка заглядывая к ним. Сначала юноша постоянно краснел, но к последнему вечеру его голос уже звенел чисто и уверенно — гораздо лучше прежнего тихого шёпота.
На третий день пришло известие о шестом принце: он должен был прибыть в Гусу к вечеру. Лицзяо бросила взгляд на Су Цина:
— Это дело исключительно важно. Если твой младший брат раскроет своё местонахождение или с ним что-то случится, тебе не жить.
Су Цин опустил голову:
— Слушаюсь.
После полудня он переоделся: роскошные одежды, пояс с драгоценными вставками, изящные сапоги. Полтора десятка дней во дворце принцессы пошли ему на пользу: юноша немного подрос, кожа посветлела, и теперь он выглядел как настоящий аристократ — юный, изящный, словно нефрит или звезда на небе.
Рядом с ним стоял красивый, белокожий слуга — вчера Чжао Лицзяо позволила Су Цину самому выбрать себе личного слугу. Звали его Айбай.
У алых ворот Су Цин остановился и глубоко вздохнул. Как только он переступит порог, он уже не будет самим собой. Принцесса возложила на него столь важную задачу — он ни в коем случае не должен её подвести.
Тан Чжао, переодетый в обычного стражника и затесавшийся в эскорт, заметил, что Су Цин замер. Он поднял глаза и увидел прямую, как стрела, спину юноши — будто тот готовился к последнему бою. Тан Чжао опустил взгляд: принцесса только что приказала ему, что если возникнет опасность, он должен спасти шестого принца, но при этом обязательно защитить господина Су.
Ворота медленно распахнулись. Су Цин больше не колебался. Он чуть приподнял подбородок, и в его звёздных глазах мелькнула искра надменности. Юноша сжимал в руке хлыст и легко, почти пружинисто вышел за ворота.
У входа стояла карета, предназначенная исключительно для принцессы Лицзяо. Молодой господин, не глядя по сторонам, величественно взошёл в неё, будто для него было совершенно нормально пользоваться экипажем принцессы. Только сам Су Цин знал, что под роскошной одеждой его ноги дрожат.
Как только он сел в карету, процессия двинулась к западным воротам города. Семь слуг шли следом, десять стражников верхом сопровождали с обеих сторон — такое великолепие могло сравниться разве что с выходом самой принцессы.
— Эй, неужели это тот самый господин Су?
— Ты имеешь в виду того самого Су, за которого принцесса Лицзяо заплатила тысячу лянов?
— А кто ещё? Посмотри на эту пышность! Карета самой принцессы, стража в сопровождении — почести нешуточные!
— Карету принцессы обычно используют только женихи. Если господин Су даже выехать из дворца может с такими почестями, значит, принцесса к нему неравнодушна.
— Ха! Вы ничего не знаете. Этот господин Су из очень бедной семьи — говорят, дома ни гроша. По-моему, принцесса просто увлеклась новинкой.
— Новинкой? Ну, чтобы увлекаться, надо чем-то увлекаться! Я слышал, что господин Су необычайно красив. Может, у него и вправду большое будущее.
— Большое будущее? Да ведь это же принцесса Лицзяо — единственная законнорождённая дочь императора Цзинь Юаня! Её женихом не может стать какой-то нищий. Скорее всего, он станет всего лишь наложником — будет очаровывать принцессу своей внешностью.
Большая часть этих разговоров долетела до ушей Су Цина. Он стиснул губы. Что такое «наложник», он не знал, но «очаровывать внешностью» понял. Видимо, это то же самое, что и «фаворит без статуса», о котором говорила принцесса.
Су Цин сжал кулаки, и блеск в его глазах погас.
У городских ворот стража, как обычно, проверяла всех. Айбай вышел вперёд и объяснил, что молодой господин из резиденции принцессы выезжает за город на поиски белой лисицы. Однако страж всё равно настаивал на том, чтобы заглянуть внутрь кареты. Когда дело дошло до тупика, изнутри раздался недовольный возглас:
— Кто посмеет обыскивать меня!
Стражник опешил и поспешил поклониться:
— Господин Су, это моя обязанность. Прошу вас, будьте снисходительны.
Но юноша не собирался идти на уступки:
— Мне не нравится видеть чужих. Перед отъездом Лицзе сказала, что если я не захочу, мне не нужно никого встречать.
Все присутствующие ахнули: «Лицзе»?
Даже думать не надо было, кого имел в виду господин Су. Стражник оказался в затруднительном положении: если молодой господин действительно так любим принцессой, его точно не стоило злить.
Пока снаружи гадали, насколько же сильно принцесса Лицзяо благоволит господину Су, внутри кареты юноша покраснел до корней волос. Чэнь Го тысячу раз повторял ему: в нужный момент обязательно звать принцессу «Лицзе» — так правдоподобнее.
Когда снаружи воцарилась тишина, Су Цин, смущённый и раздражённый, крикнул:
— Убирайтесь прочь!
Стражники переглянулись и решили пропустить карету. Конечно, проверка у ворот — дело святое, но нельзя же быть совсем безмозглым. Они изначально осмелились требовать осмотра только потому, что поняли: внутри не сама принцесса.
Этого молодого господина они раньше не видели, но слух о том, что принцесса Лицзяо за тысячу лянов купила Су Цина из деревни, уже разнесся по всему Гусу. Все ожидали, что парень из народа будет скромным и вежливым. Никто не думал, что он окажется таким дерзким.
Когда стражники уже собирались отойти, вперёд вышел один из них:
— Погодите.
Остальные тут же поклонились:
— Уважаемый начальник Ван!
Тан Чжао, затесавшийся среди стражи, нахмурился: «Ван»? Ведь семья наложницы, матушки третьего принца, тоже Ван!
Этого человека звали Ван Чуань. Он был родственником со стороны клана наложницы третьего принца. Хотя Гусу находился под управлением Чжан Чжируня, третий принц всё равно сумел протолкнуть сюда своего человека. Чжан не мог этому помешать и вынужден был присматривать за Ваном — иначе, если что-то пойдёт не так, вся вина ляжет на него. Поэтому последние годы Ван Чуань в Гусу буквально катался на шее.
http://bllate.org/book/8056/746230
Готово:
