Ведь Мэн Синжань исчезла у него на глазах, и Шэнь Цзычжи чувствовал вину — он остался помогать в поисках.
Когда прибыла Юньсинь, Шэнь Цзычжи уже какое-то время прочёсывал местность. Она неподвижно смотрела на человека среди цветущих кустов, чей взгляд был тяжёл от тревоги, и вдруг сама замерла.
Известие об исчезновении Мэн Синжань почти мгновенно достигло Чу-ванского дворца. В тот момент Чу Цзинци находился в павильоне Вояньцзюй, предаваясь воспоминаниям, как вдруг Фу Юань ворвался в комнату в панике.
Чу Цзинци недовольно нахмурился: слуга осмелился прервать его.
— Чего так метаться?
Фу Юань даже не успел вытереть пот со лба:
— Ваше высочество! Госпожа Мэн пропала!
Свиток с рисунком выскользнул из рук и упал на пол. Чу Цзинци вскочил:
— Что?!
...
Мэн Синжань очнулась от внезапной дрожи. За спиной она почувствовала тепло — кто-то прижался к её лопаткам. Инстинктивно она попыталась отползти назад, но вдруг опомнилась и полностью пришла в себя.
Кто?!
Резко обернувшись, она увидела перед собой увеличенное лицо. Квадратный подбородок, белки вокруг зрачков, а в глазах — мутная, мерзкая улыбка.
— Госпожа Мэн, вы наконец проснулись!
Сюй Лао!
Ужас сковал её. Она машинально попыталась отползти, но действие снотворного ещё не прошло — конечности были ватными, без сил.
Опустив взгляд, она поняла: она лежит не где-нибудь, а на старой, продавленной кровати. Более того, на ней надето грубое красное платье. Рукава ещё не дошиты, но на ткани вышиты играющие в воде мандаринки. Золотые нити сверкали на алой ткани, режа глаза.
Без сомнений — это свадебное платье.
Страшная мысль пронзила сознание. Мэн Синжань с недоверием уставилась на Сюй Лао, одновременно пытаясь от него отстраниться, и сквозь зубы процедила:
— Что ты сделал?!
Сюй Лао прислонился к изголовью и довольно заулыбался, с наслаждением наблюдая за её беспомощными попытками вырваться:
— Что сделал? Да просто женился на тебе, конечно.
Мэн Синжань никогда прежде не испытывала такой ненависти к кому-либо, но сейчас ей хотелось убить этого человека.
— Ты только во сне можешь на это рассчитывать!
Сюй Лао лишь пожал плечами. Увидев, что она вот-вот свалится с кровати, он резко притянул её к себе, игнорируя сопротивление, будто разговаривая сам с собой:
— Какое же это сновидение? Ты разве не знаешь? Мы уже поклонились Небу и Земле. Теперь ты — моя жена.
— Отпусти меня! — отчаянно вырывалась Мэн Синжань. — Я не твоя жена! Убирайся прочь!
— Жёнушка, чего так сердишься? — Сюй Лао словно сошёл с ума и не реагировал на её слова. — А, может, ты злишься, потому что мы не выпили брачного вина? Подожди, сейчас принесу. Выпьем — и станем настоящими супругами.
Холодный пот проступил на лбу. Мэн Синжань окончательно убедилась: Сюй Лао — сумасшедший. Раньше, в Доме Сюй, он хоть как-то сдерживался, сохранял остатки разума. Но теперь он не слышал ничего, особенно если речь шла о ней, полностью погрузившись в свой собственный мир.
Сюй Лао направился к столу за кувшином. Мэн Синжань с трудом подавила тошноту и наблюдала, как он наливает вино в побитую белую чашку. Пальцы её судорожно сжались.
Она должна бежать. Иначе её ждёт бездонная пропасть.
Заметив её взгляд, Сюй Лао вдруг смутился и застеснялся:
— Дом бедный, чашка всего одна. Но ничего страшного: ты сделаешь глоток, я — другой. Один сосуд — и брачное вино будет выпито.
Мэн Синжань сверкнула на него ледяным взглядом, острым, как лезвие:
— Не мечтай! Даже если умру — не дам тебе прикоснуться ко мне!
Неизвестно, какое именно слово задело Сюй Лао. Раздался звонкий хруст — кувшин полетел на пол, осколки разлетелись повсюду, вино разлилось по комнате.
Среди насыщенного запаха алкоголя лицо Сюй Лао исказилось. Он шаг за шагом приближался, держа в руке чашку, глаза его налились кровью:
— Умереть? Не так-то просто! Я столько сил вложил, чтобы заполучить тебя! Лелеять тебя хочу, а ты смерти жаждешь?!
Сюй Лао ненормален. Мэн Синжань отчаянно отползала назад, но за спиной была стена — некуда деваться. А Сюй Лао всё ближе.
Он встал на колени на кровати, глаза сверкнули злобой. Схватив её за подбородок, он резко притянул к себе:
— Видимо, я слишком добр с тобой. Придётся проучить.
— Ух... — от боли лицо Мэн Синжань исказилось.
В следующее мгновение в рот хлынула холодная жидкость. Вино быстро стекало по подбородку.
Прозрачная струйка, стекая по белоснежной коже, в свете свечей отбрасывала мягкий, почти интимный свет. Взгляд Сюй Лао становился всё темнее, всё наглее.
Он швырнул чашку на пол — та разлетелась на осколки. Затем навалился на неё всем телом, в глазах пылало бездонное желание.
Мэн Синжань извивалась, ругалась, но ничто не могло остановить его. Алый наряд был разорван и швырнут в конец кровати. Сюй Лао потянулся к её поясу.
Сознание висело на грани обрыва. Кошмар, спрятанный глубоко внутри, вновь всплыл на поверхность.
Лицо Сюй Лао сливалось с лицом Чжао Лаосаня, пока не стало одним целым.
Ей снова показалось, что она в траве. Всё плыло перед глазами. Она безучастно смотрела в потолок, рука бессильно свисала с кровати. Пальцы нащупали острый осколок. Сжав его в кулаке, она опустила взгляд на Сюй Лао, который возился с её одеждой.
Голова была пуста. Она даже не поняла, как нанесла удар. Только почувствовала, как тёплая, липкая жидкость стекает по руке. Миг — и она моргнула, будто не веря своим глазам.
Сюй Лао обеими руками схватился за горло и уставился на неё с неверием. До самого конца он не понял, как она смогла перерезать ему горло — в одно мгновение, и всё. Холодок смерти уже подступал.
Тело медленно завалилось набок. Из шеи хлестала кровь. Рот раскрылся, но вместо слов вырвалось лишь «клок-клок». Жизнь угасала. Голова ударилась о пол.
Почти в тот же миг дверь с треском распахнулась.
Чу Цзинци увидел на кровати остекленевшую Мэн Синжань и Сюй Лао, лежащего в луже крови. Зрачки его сузились, сердце сжалось от боли.
Он одним прыжком оказался у кровати, игнорируя труп на полу, и крепко обнял Мэн Синжань. На лице читалась глубокая вина и раскаяние.
— Всё в порядке, малышка, всё кончилось, — шептал он, прижимая её к себе. Но она продолжала дрожать, тело было ледяным.
Он взглянул на неё — и сердце заныло.
Мэн Синжань не отвечала, не плакала. Её глаза были пустыми, тело слегка подрагивало.
Чу Цзинци снял с себя верхнюю одежду, укутал её и прижался щекой к её щеке, пытаясь передать тепло:
— Не бойся, Сяо Жу. Я здесь. Не бойся.
Мэн Синжань ничего не слышала. Даже не заметила, как он назвал её по имени.
Чу Цзянь вошёл чуть позже. Увидев, как Чу Цзинци обнимает Мэн Синжань с выражением глубокой боли на лице, он замер.
Чу Цзинци пытался вернуть её в себя, но она оставалась в оцепенении. Боясь за её жизнь, он решительно ударил её по затылку, лишив сознания.
— Ваше высочество, — доложил Чу Дао, за ним выстроились ряды стражников Чу-ванского дворца, плотной стеной заполнивших двор.
Сегодня, когда Мэн Синжань исчезла, Чу Цзинци перевернул весь столичный город вверх дном и лишь в этом нищем районе нашёл её.
Он стоял в дверях, держа её на руках. Лицо его было сурово, как никогда, отчего окружающим становилось не по себе. Не оборачиваясь, он приказал:
— Раздробите его кости и развеяйте прах.
Чу Цзянь невольно вздрогнул. Глядя на мёртвого Сюй Лао, он подумал, что тот отделался легко.
Движение в Чу-ванском дворце не осталось незамеченным для императорского двора. Император Динъюань и старшая принцесса Чу Цзинжун узнали почти одновременно, что Чу Цзинци ищет кого-то.
Императору стало любопытно: кто же эта девушка, скрывающаяся во дворце, что вызвала такой интерес у Чу Цзинци? Ради неё он отправил всех стражников, чуть ли не посеяв панику по всей столице. Динъюань позвал Вэй-гунгуна и тихо приказал ему лично разузнать о девушке, что рядом с Чу Цзинци.
Старшая принцесса Чу Цзинжун давно знала о существовании Мэн Синжань, но не придавала значения: всего лишь провинциальная девушка, не способная сотворить ничего значительного. Однако на этот раз она ошиблась.
Её удивило, насколько серьёзно её младший брат относится к Мэн Синжань. Но ещё больше её обеспокоило отношение другого человека — именно это заставило её всерьёз задуматься о Мэн Синжань.
Донесения шпионов, пройдя через цепочку тайных каналов, наконец достигли её рук. Нефритовый ноготь скользил по записке, лицо Чу Цзинжун становилось всё мрачнее. Длинный ноготь вдавливал бумагу, оставляя глубокие борозды. Сильнее надавив, она проколола бумагу, разорвав слова на части.
— Шэнь Цзычжи, — произнесла она имя отца Шэня медленно, с нежностью и злобой одновременно. В её пронзительных глазах мелькнула ненависть.
— Иди, — приказала она с высокомерием, не терпящим возражений. — Узнай всё о происхождении этой женщины, каждую деталь.
Её доверенная служанка из двора Ли Тан, Жоуэр, колеблясь, осторожно взглянула на старшую принцессу:
— Но... ваше высочество, а если... молодой господин...
Чу Цзинжун резко повернулась и уставилась на неё ледяным взглядом. Жоуэр невольно вздрогнула.
— Чего боишься? — спросила принцесса. — Боишься, что он тебя убьёт?
Слово «убьёт» заставило Жоуэр слегка дрогнуть.
В следующий миг она услышала бесчувственный голос принцессы:
— Боишься, что он убьёт тебя? А не боишься, что я закопаю тебя заживо? А?
Жоуэр энергично замотала головой:
— Служанка не смеет!
Лицо Чу Цзинжун немного смягчилось:
— Ступай.
Жоуэр поклонилась и вышла. Лишь переступив порог двора Ли Тан, она глубоко выдохнула.
Старшая принцесса становилась всё более непредсказуемой. Жоуэр с ужасом вспомнила: хотя внешне она — главная служанка двора и доверенное лицо принцессы, на самом деле каждый её день проходил на грани. Она не смела ослушаться приказов и не могла показать страха. Сколько новых служанок исчезло, зарытых под теми самыми грушевыми деревьями во дворе Ли Тан, которые почему-то росли особенно буйно...
От этой мысли по спине пробежал холодок. Жоуэр встряхнула головой, прогоняя страх, и пошла дальше.
...
Пока Вэй-гунгун отправлялся в Чу-ванский дворец, император Динъюань также приказал придворному лекарю из Императорской аптеки осмотреть загадочную девушку. По слухам из дворца, она была крайне больна — несколько дней не ела, не пила и молчала.
Чу Цзинци последние дни не отходил от павильона Вояньцзюй. При малейшем движении Мэн Синжань он мгновенно приходил в смятение, словно напуганный конь.
Но и неудивительно: состояние Мэн Синжань действительно было тяжёлым.
Вероятно, пережитый ужас от встречи с Сюй Лао оказался слишком сильным. Она погрузилась в себя, глаза были открыты, но безжизненны. Дни она проводила в постели, не издавая ни звука.
Чу Цзинци смотрел и страдал. Он вызывал лекаря за лекарем, принимал отвар за отваром — но улучшений не было. Пока Мэн Синжань лежала неподвижно, он становился всё раздражительнее. Любой слуга, допустивший малейшую оплошность или случайно издавший звук, немедленно получал выговор.
Слуги во дворце стали ходить на цыпочках, боясь навлечь на себя гнев вана.
Когда Вэй-гунгун прибыл с лекарем, из павильона Вояньцзюй вышла служанка с красными глазами, за ней — Фу Юань, качающий головой и вздыхающий. Увидев Вэй-гунгуна и врача, Фу Юань кивнул, поняв цель их визита, и вернулся внутрь доложить.
В последнее время в павильон Вояньцзюй почти никто не заходил — все боялись гнева Чу Цзинци. Только слова Фу Юаня он ещё слушал.
http://bllate.org/book/8055/746182
Готово:
