Щёки горели, тело охватила слабость и мурашки. Мэн Синжань, хоть и не имела опыта в любовных утехах, прекрасно понимала, что с ней происходит. Однако проглоченная пилюля, похоже, отличалась от обычного любовного зелья: желания она не вызвала — напротив, мысли стали чёткими, а все ощущения многократно усилились.
Женщина во главе группы, заметив её реакцию, едва заметно усмехнулась. Четыре служанки позади немедленно отпустили Мэн Синжань и встали по сторонам, опустив глаза. В их взглядах не было ни капли сочувствия — будто они уже сотни раз наблюдали подобное.
Мэн Синжань хотела бежать, но сил не было. Она беспомощно смотрела, как женщина подняла тонкий кнут и нанесла первый удар — не слишком сильный, но отчётливый.
Боль смешалась со странным возбуждением, в котором сквозило неожиданное наслаждение. Мэн Синжань стиснула губы, чтобы не издать ни звука.
Выражение лица женщины стало суровым, и она продолжила.
Пот стекал по вискам, пряди волос прилипли ко лбу. Щёки Мэн Синжань покраснели, взгляд стал мутным. Каждое прикосновение кнута теперь воспринималось с невероятной остротой. Разум и плоть вели жестокую борьбу…
Ещё один удар — и в голове словно лопнула струна. Белые от напряжения губы разомкнулись, и с них сорвался стон…
…
Чжун Юй в официальном одеянии дожидался в переднем зале. Его спина слегка ссутулилась, лицо выглядело напряжённым, и он то и дело вытирал пот со лба рукавом.
Из-за ширмы вышел Чу Цзинци. Заметив Чжун Юя, он на миг замер, затем неторопливо опустился в кресло.
Чжун Юй немедленно шагнул вперёд и, согнувшись в поклоне, произнёс:
— Нижайший чиновник кланяется вашей светлости.
Чу Цзинци, не поднимая глаз, осторожно отодвинул крышечкой чаши плавающие сверху листья чая и спокойно ответил:
— Вставайте.
— Благодарю вашу светлость, — дрожащим голосом сказал Чжун Юй, поднимаясь. Он робко взглянул наверх и осторожно начал: — Ваша светлость, насчёт бедствующих жителей Аньцзина и переселенцев… Не соизволите ли вы высказать своё мнение? Нижайший…
Чу Цзинци перебил его:
— Господин Чжун, можете распоряжаться делом самостоятельно. Я не стану вмешиваться, если только не возникнет крайней необходимости. Разумеется, я не могу полностью оставаться в стороне.
Услышав заверения, Чжун Юй явно успокоился, будто ему дали обещанную гарантию, и торопливо закивал:
— Нижайший понимает, понимает.
— Господин Чжун, — продолжил Чу Цзинци, ставя чашу на стол и пристально глядя на него, — как продвигается расследование резни в Доме Сюй?
В глубоких чёрных глазах, казалось, мерцал проницательный свет, способный пронзить самую суть. Сердце Чжун Юя ёкнуло. Но когда он снова поднял взгляд, Чу Цзинци уже опустил глаза и задумчиво перебирал пальцами нефритовую подвеску на поясе.
Чжун Юй на миг замялся, но решил не углубляться в размышления и ответил:
— Нижайший поручил людям провести расследование. Похоже, господин Сюй Цзянхэ кого-то сильно обидел. На стене его комнаты кровью начертаны слова: «Кровью верни долг». Вероятно, это месть недругов, из-за которой и случилась эта трагедия.
— Понятно, — произнёс Чу Цзинци. — А этих недругов вы сумели вычислить?
Чжун Юй горько усмехнулся, в его голосе прозвучали раскаяние и тревога:
— Нижайший… не смог. Однако…
Он запнулся. Чу Цзинци поднял бровь:
— Однако что?
— Однако убийца, судя по всему, не простой человек. Нижайший полагает, что это профессиональный наёмник. Такие люди действуют незаметно, не оставляют следов — поймать их почти невозможно. Нижайший всего лишь книжный червь и, возможно, не оправдает доверия вашей светлости.
С этими словами Чжун Юй вновь опустился на колени, лоб коснулся пола. В уголках его губ мелькнула всё та же загадочная усмешка.
Чу Цзинци несколько секунд пристально смотрел на него, едва заметно нахмурившись. Затем произнёс:
— Ладно. Тогда этим займусь я сам. А вы пока сосредоточьтесь на помощи бедствующим жителям Аньцзина. Как обстоят дела с серебром и продовольствием для помощи?
— Нижайший уже распорядился о раздаче, — ответил Чжун Юй, всё ещё стоя на коленях. — Также были направлены люди для размещения переселенцев в уездах Линчжоу, Юйси и Суйхэ.
Чу Цзинци кивнул:
— Отлично. Вставайте, не стойте на коленях.
Чжун Юй поспешно поблагодарил за милость.
Затем Чу Цзинци ещё расспросил его о положении дел с переселенцами и жителями Аньцзина. Ответы Чжун Юя были безупречны, действия — продуманны и осмотрительны, не давая повода усомниться в его компетентности. В душе Чу Цзинци мысленно назвал его старым лисом, но, видя, что ничего не добьётся, отпустил чиновника.
Едва выйдя за ворота и сев в паланкин, Чжун Юй мгновенно преобразился: вся робость и тревога исчезли. Его глаза стали острыми, как у ястреба, спина выпрямилась. Он откинул занавеску и холодно бросил:
— Поехали.
Кнут опускался на тело снова и снова. Ясный разум и нестерпимое наслаждение боролись в сознании. Мэн Синжань смотрела перед собой затуманенным взглядом, стиснув зубы так крепко, что на губах проступила кровь — алый след, режущий глаза.
Женщина прищурилась, на миг замедлила движения и кивнула одной из четырёх служанок. Та достала деревянный кляп и вложила его Мэн Синжань в рот, чтобы та не разорвала себе губы.
Тело Мэн Синжань было бессильно, но сознание оставалось ясным. Стыд хлынул через край. Её пальцы, лежавшие на полу, сжались в кулаки, сминая покрывало до морщин.
Неизвестно, как ей удалось выдержать это испытание. Прошло ли полчаса или целый час — она не знала. Только когда действие пилюли начало спадать, жар в теле постепенно утих, и силы медленно вернулись в конечности.
Женщина прекратила наказание и, даже не взглянув на Мэн Синжань, вместе со служанками вышла из комнаты.
В доме воцарилась тишина. Мэн Синжань лежала на полу, тяжело дыша, и смотрела в потолок. Слёзы катились по вискам и впитывались в пряди волос.
Пот высох, и холод от пола пробрал её до костей, заставив вздрогнуть. Медленно поднявшись, она забралась на большую кровать и пролежала так до самого утра, не сомкнув глаз.
Юньнянь не появлялась. На следующий день всё повторилось: та же женщина и те же четыре служанки. Мэн Синжань попыталась сопротивляться, но её жёстко удержали. Женщина разжала ей рот и вновь заставила проглотить пилюлю.
Знакомые ощущения накрыли её с новой силой. Женщина не смягчилась — кнут снова зашлёпал по коже. Мэн Синжань стояла на коленях, стиснув зубы, терпя этот унизительный позор.
Четыре дня подряд она переживала этот кошмар. Она сопротивлялась, пыталась бежать, но едва её нога переступала порог, откуда-то появлялись люди и грубо вталкивали её обратно. Хотя в Ланьгуйфане слуг казалось мало, на самом деле повсюду прятались теневые стражи. Ни одна попытка не увенчалась успехом.
Но помимо отчаяния её охватывало и другое чувство — растущий ужас. Подчинение женщине делало её тело всё более чувствительным. Несколько раз, даже не принимая пилюлю, она реагировала на удары кнута непроизвольной дрожью и волнами странного возбуждения.
В голове мелькали самые мрачные догадки. Она вспомнила слова незнакомца в кабинете Сюй Цзянхэ: «Партия товара отправится в столицу через полмесяца». И вдруг страшная мысль пронзила её:
Неужели её готовят вместе с другими девушками для отправки в столицу? И куда именно их повезут?
До назначенного срока оставалось уже десять дней. Через пять дней её, скорее всего, увезут из Аньцзина.
Ночью она не могла уснуть. Лунный свет, проникающий сквозь бумагу окон, казался ярким, но Мэн Синжань чувствовала лишь безысходность и отчаяние. Убежать нельзя, сообщение Чу Цзинци передать невозможно. Похоже, в этот раз пути назад не будет.
Юньнянь долго не показывалась, но на рассвете неожиданно вошла в комнату Мэн Синжань. Женщина с кнутом почтительно встала рядом и хриплым голосом доложила:
— Хозяйка, эта девчонка упряма, как мул. За полмесяца её не обучить.
Мэн Синжань удивилась: она думала, что женщина нема, как и другие в Ланьгуйфане. Теперь же сердце её забилось быстрее от тревоги, и она напряжённо переводила взгляд с Юньнянь на женщину.
Юньнянь нахмурилась. Если девицу не обучить, как отправить её в дома знати столицы? Взглянув на холодное выражение лица Мэн Синжань, она приняла решение:
— Посадите её вместе с другими девушками.
Женщина замялась:
— Вы имеете в виду…?
Юньнянь кивнула:
— Пусть хорошенько посмотрит и научится вести себя. Если не получится — отдадим грубым мужланам.
Глаза Мэн Синжань расширились от ужаса.
Юньнянь, заметив её реакцию, усмехнулась, и её слова прозвучали, словно ядовитая змея с пёстрыми чешуйками:
— Ты всё правильно поняла. Именно так и будет. Не послушаешься — отдадим другим.
Мэн Синжань увели, завязав ей глаза. Она ничего не видела.
Ещё до входа в помещение её достигли звуки — грубые стоны мужчин, томные вскрики женщин и звонкий, соблазнительный смех, от которого по коже бежали мурашки.
Скрипнула дверь, и внутри на миг воцарилась тишина, но тут же всё вновь загудело.
Повязку сняли. Мэн Синжань, увидев происходящее, ахнула и инстинктивно зажмурилась, пятясь назад.
— Стоять! — рявкнула женщина, щёлкнув кнутом. — Не смей закрывать глаза! Смотри!
Мэн Синжань покачала головой, пытаясь убежать.
Женщина с железной хваткой сжала её плечи и прошипела прямо в ухо:
— Если не будешь смотреть, посадим тебя туда.
Дрожа всем телом, Мэн Синжань открыла глаза. Перед ней разворачивалась сцена разврата и бесстыдства. Глаза её наполнились слезами. Желание бежать становилось всё сильнее, но рука женщины не отпускала её, заставляя наблюдать за происходящим.
…
После встречи с Чу Цзинци Чжун Юй всё время проводил в управе, мирно ухаживая за цветами.
Бай Ши, его советник, обеспокоенно спросил:
— Господин, вы совсем забросили дела Аньцзина?
Чжун Юй лениво откинулся на ложе, прикрыв глаза:
— Забросил? Да я как раз занимаюсь ими.
— Но вы же…
Чжун Юй медленно открыл глаза:
— Чего бояться? Те, кто устраивает беспорядки, — наши люди. Стоит нам дать сигнал — и они сразу успокоятся. Что до семьи Сюй… пусть его светлость расследует. Даже если что-то и выяснит, до нас это не дойдёт.
Бай Ши поспешно согласился:
— Да, да, господин всегда на шаг впереди. Нижайший восхищён.
— Кстати, — добавил Чжун Юй, снова прикрывая глаза, — ты говорил, кто приехал?
— Ах да! — хлопнул себя по лбу Бай Ши. — Господин, ваш учитель, старейшина Линь, прибыл.
— Что? — Чжун Юй сел, нахмурившись. — Зачем он явился?.. Неужели девятнадцатая наложница не убрала всё после резни в Доме Сюй?
Бай Ши замялся, дрожа:
— У-убрала… Всё чисто.
Взгляд Чжун Юя стал ледяным, но он ничего не сказал, лишь бросил на советника короткий взгляд и направился в передний зал.
Бай Ши с тревогой смотрел ему вслед, сожалея, что скрыл правду о Сюй Цайэрь от девятнадцатой наложницы.
Старейшина Линь был семидесяти лет от роду. Несмотря на бодрость духа, его глаза выдавали глубокую печаль. Увидев Чжун Юя, он встал и поклонился:
— Старый слуга приветствует достопочтенного управителя.
К своему учителю Чжун Юй питал искреннее уважение. Он поспешил поднять его и мягко произнёс:
— Учитель, не нужно таких церемоний. Прошу вас, садитесь.
Линь Цзюэшэн всё же закончил поклон и сказал:
— Теперь вы — высокий чиновник, а я всего лишь простой книжник. Приличия соблюдать необходимо.
Чжун Юй знал характер своего наставника и не стал спорить:
— Скажите, учитель, с какой целью вы приехали?
Линь Цзюэшэн тяжело вздохнул, огляделся и тихо ответил:
— Из-за моей несчастной дочери, погибшей без вины.
Линь Жун была замужем за Сюй Цзянхэ, но всё равно оставалась его дочерью. В свои годы он не ожидал пережить такое горе — похоронить ребёнка. Пусть Сюй Цзянхэ и не был идеальным мужем, но всё же был супругом его дочери. Теперь же весь Дом Сюй уничтожен, и он обязан найти убийцу.
— О? — глаза Чжун Юя слегка блеснули. — Учитель, будьте уверены: я сделаю всё возможное, чтобы поймать преступника и отомстить за душу госпожи Сюй.
Линь Цзюэшэн облегчённо кивнул:
— Раз вы так говорите, я спокоен.
Однако его лицо вновь стало тревожным, он колебался, будто что-то хотел сказать, но не решался.
Чжун Юй, ничем не выдавая своих мыслей, мягко спросил:
— Учитель, неужели у вас есть ещё что-то ко мне?
Линь Цзюэшэн наконец решился:
— На самом деле… в Доме Сюй не все погибли. Перед смертью Жун успела отправить Цайэрь в безопасное место. Сейчас девочка находится в особняке. Но…
— Но что? — вырвалось у Чжун Юя, и он тут же спохватился, сдерживая эмоции. — Учитель, с вами случилось что-то неприятное?
http://bllate.org/book/8055/746168
Готово:
