Трое переглянулись. Хань Ци первым нарушил молчание:
— Пока не будем разбираться здесь. Пойдём сначала посмотрим, где сейчас тот, кто оставил этот знак.
Его тон прозвучал слишком мрачно, и Шэнь Чживань с Оуян Цзинем почувствовали лёгкое напряжение. Но Шэнь Чживань прекрасно понимала причину: ведьм было немного, и многие из них знали друг друга лично. Тот, кто оставил сигнал бедствия, скорее всего, был знаком Хань Ци.
Оуян Цзинь, хоть и не до конца всё понимал, всё равно согласился — нельзя было оставлять человека в беде.
Так они двинулись в путь, следуя за метками. Примерно через час знаки стали бледнеть и расплываться. Шэнь Чживань знала: это означало, что ведьма, оставившая их, уже почти исчерпала свои силы и больше не могла поддерживать действие волшебных насекомых. Лицо Хань Ци становилось всё мрачнее.
Вскоре они добрались до огромного входа в пещеру, из которой сочился раскалённый воздух. Внутри царила непроглядная тьма.
Хань Ци остановился у самого края и серьёзно произнёс:
— Я не требую, чтобы вы шли за мной. Я сам не знаю, что там внутри, и, возможно, это очень опасно. Но я обязан войти. Там — человек, которого я знал.
Он горько усмехнулся и добавил:
— В любом случае я пойду туда. Даже если…
В его глазах мелькнула боль, и Шэнь Чживань с Оуян Цзинем сразу всё поняли: скорее всего, внутри ждала смерть.
Оуян Цзинь, человек прямолинейный и решительный, сразу отреагировал:
— Мы все в одной лодке. Не бросать же товарища! К тому же мои защитные и целительные заклинания неплохи — может, пригожусь.
Шэнь Чживань шагнула вперёд и мягко сжала руку Хань Ци:
— Не переживай. Мы пойдём с тобой. Возможно, тамошнему ещё можно помочь.
На мгновение в глазах Хань Ци промелькнула безысходная печаль, но он кивнул:
— Тогда идём. Но одно условие: внутри вы будете слушаться меня без возражений.
Шэнь Чживань и Оуян Цзинь переглянулись и осторожно кивнули.
Сначала в пещере было просто темно, а потом наступила полная тьма. Оуян Цзинь, замыкая группу, поднял свой посох, и из него вырвался мягкий белый свет, освещая путь. Под ногами лежала дорога из острых, изломанных камней, покрытых буровато-зелёным мхом. Где-то вдалеке капала вода, и её звук эхом отдавался в зловещей тишине.
Вскоре они нашли тех, кого унесли сюда. Двое людей лежали без движения, опутанные плотным слоем паутины. Вокруг них суетились семь-восемь пауков ростом с человека, клешнями разрывая тела жертв. Один из них уже был мёртв — его грудная клетка была распахнута, и паук пожирал внутренности. Второй тоже едва дышал: на руке обнажилась белая кость.
Эта картина потрясла всех до глубины души. Хань Ци вскрикнул от горя и бросился вперёд с мечом в руке. Шэнь Чживань, хоть и не мастер боевых искусств, умела управлять огнём. Она немедля метнула три раскалённых огненных шара, чтобы отвлечь двух пауков, уже готовых напасть на Хань Ци.
Пламя мгновенно поглотило двух чудовищ. Остальные, почувствовав жар, зашипели и поспешили скрыться во тьме. Хань Ци, словно одержимый, бросился к тому, у кого уже не было руки. Шэнь Чживань понимала: сейчас ей лучше не мешать. Хотя её ведьминская сила была вспомогательной, рядом был Оуян Цзинь — его целительные способности сильнее. Поэтому она сосредоточилась на защите и уничтожении пауков.
Один за другим пауки превращались в пепел под её огненными шарами. В воздухе стоял удушливый запах гари. Позади неё Оуян Цзинь не переставал читать заклинания исцеления. Примерно через три четверти часа пауки были почти все убиты, остальные скрылись в глубине пещеры, а сам Оуян Цзинь изнемог от напряжения.
И тут Шэнь Чживань услышала слабый стон — тот, кто ещё дышал, начал приходить в себя. Хань Ци, дрожащим от боли голосом, воскликнул:
— Брат!
Сердце Шэнь Чживань сжалось. Теперь ей стало ясно, почему Хань Ци так переживал… Это был его родной брат.
— Хань Ци, давай вынесем твоего брата наружу, — сказала она. — Здесь нельзя задерживаться. Снаружи мы сможем как следует обработать раны, которые не поддались лечению здесь.
Хань Ци молча поднял бесчувственного юношу. Тот пробормотал сквозь зубы:
— Ся У, не заботься обо мне… Беги, беги скорее!
Хань Ци на мгновение замер. Шэнь Чживань поняла всё без слов и тихо добавила:
— Мы с Оуян Цзинем вынесем второго. Не волнуйся, мы рядом.
Хань Ци, всё ещё опустив голову, кивнул и решительно направился к выходу.
Вытаскивать тело уже мёртвого человека было нелегко. Шэнь Чживань и Оуян Цзинь с трудом выволокли его из бездонной пещеры.
Когда они наконец вышли на свет, все с облегчением вдохнули полной грудью. Шэнь Чживань смогла разглядеть юношу, которого вынес Хань Ци: тот действительно походил на Хань Ци, хотя был явно старше. Его рука была безнадёжно утеряна. Вспомнив крик боли, с которым Хань Ци увидел брата, Шэнь Чживань сжала сердце: пусть он выживет… Иначе Хань Ци, наверное…
К счастью, благодаря совместным усилиям Шэнь Чживань и Оуян Цзиня состояние раненого стабилизировалось, жар спал. Только тогда Хань Ци, с красными от слёз глазами, встал и помог похоронить изуродованное тело. Примерно через три четверти часа Хань И наконец пришёл в себя.
Увидев свежую могилу, он без стыда расплакался. Лишь после долгих уговоров он начал рассказывать, что произошло.
Ему повезло больше, чем остальным: в первой же группе он нашёл хороших товарищей — дружелюбных и сильных.
Но вчера, когда они охотились на лесных оленей, им встретилась девушка в красном. Увидев, как они убивают животных, она напала без предупреждения. К счастью, команда держалась дружно и сумела отбиться.
Однако на следующее утро их неожиданно атаковали неизвестные. Противник действовал жестоко и точно, нанося смертельные удары. Команда была застигнута врасплох и понесла тяжёлые потери. Тогда Хань И не выдержал и раскрыл свою принадлежность к ведьмам, применив ядовитых червей-«шихунь» — сильных, разъедающих плоть существ. Это на время переломило ход боя: нападавший действительно оказался в безвыходном положении.
Но тут снова появилась девушка в красном. Двумя ударами она убила двоих, а затем обрушила мощнейший разряд молнии, который уничтожил почти всех червей. Хань И тоже владел Силой Природы, но его молнии были слабее её вдвое.
Здесь он запнулся и начал всхлипывать. Он мог бы сбежать, но переоценил свои силы и в итоге проиграл. Ся У — тот, чьё тело лежало в пещере — сражался до конца и принял на себя два смертельных удара, спасая Хань И.
Дальше его рассказ стал обрывочным: он всё же попытался оставить метку с помощью волшебного насекомого, надеясь, что кто-то придёт на помощь. Хоть и не спасут, но хотя бы узнают правду. Однако девушка в красном и её напарник, крепкий мужчина, оглушили их дымом и бросили в пещеру… А дальше — всё, что они уже видели.
Трое слушали с нахмуренными бровями. Левая рука Хань И была утеряна навсегда. Хотя в наше время протезы — не редкость, главной проблемой теперь становилось его душевное состояние: сможет ли он продолжить испытания? Никто не знал, как выйти из испытаний досрочно, но Шэнь Чживань вспомнила: ещё при формировании команды на бейдже было сказано, что те, кто не сумеет собрать группу, будут дисквалифицированы.
Может, дисквалификация — не выход, но хоть какая-то возможность. Она осторожно высказала эту мысль, но Хань И резко прервал её:
— Если я уйду, не убив ту девушку в красном и её напарника, кому я тогда буду должен?!
Его слова прозвучали с такой болью, что все замолчали. И в этот момент Шэнь Чживань вспомнила: ещё раньше, когда Хань И начал описывать внешность девушки, она уже заподозрила, кто это. Теперь и остальные вспомнили — это была та самая девушка в красном, с которой они сталкивались ранее. И способ появления, и заклинания, и даже время совпадали.
— Думаю, — сказала Шэнь Чживань, — раз они так яростно против охоты на животных, то не остановятся. Скорее всего, они до сих пор следят за стадами диких оленей, чтобы найти следующую жертву.
Оуян Цзинь пробормотал:
— Да что за фанатизм? Ну убили пару оленей — ну и что? Рано или поздно они всё равно погибли бы. Неужели они сами не хотят пройти испытания?
Хань И горько усмехнулся:
— Боюсь, вы не знаете. По слухам, убийство других участников не снижает очки за поведение. Есть те, кто специально грабит чужие команды: чтобы уменьшить конкуренцию и пополнить запасы. Такое уже случалось. Просто таких фанатиков, как эта девушка, действительно мало.
Хань Ци, глядя на измождённого брата, с ненавистью в глазах прошипел:
— Раз ей так нравится высовываться, я сам с ней разберусь. В прошлый раз она ушла. В этот — не уйдёт.
Шэнь Чживань впервые видела Хань Ци таким. Он всегда был немного непредсказуем, но к своим относился хорошо и принимал решения твёрдо. За всё время их совместного пути он вёл себя гораздо зрелее, чем обычный двенадцатилетний мальчик.
Но теперь стало ясно: у дракона есть чешуя, которую нельзя трогать. И эта девушка в красном её задела.
Хань Ци поднял Хань И, у которого не хватало руки, и резко бросил:
— Оуян Цзинь, сегодня ночью гаданием определи, где ближайшее и самое большое стадо диких оленей. Завтра я хорошенько с ними познакомлюсь. И с ними тоже.
Ночь прошла быстро. Несмотря на ужасную сцену в пещере, Шэнь Чживань спала необычайно спокойно. Иногда она думала, что доверяет Хань Ци больше, чем когда-либо доверяла кому-либо в прошлой жизни.
Это звучало странно и почти невероятно, но всё, что происходило в эти дни, заставило её по-настоящему привязаться к Хань Ци и Оуян Цзиню. В прошлой жизни она была одинока: родители погружены в исследования, а сама она не умела строить отношения. После перерождения у неё осталась только мать. Эти испытания стали для неё первым настоящим опытом совместного путешествия с ровесниками.
Поэтому, когда Хань Ци вчера так расстроился, она тоже переживала — не просто как подруга, а гораздо глубже. Для неё безопасность тех, кто ей дорог, всегда была важнее всего. Она прекрасно понимала его гнев и страх. Если бы под угрозой оказался он сам, она поступила бы точно так же.
Шэнь Чживань никогда не считала себя «хорошим» человеком. Она просто делала то, что считала правильным, не нарушая своих принципов. А в прошлой жизни — ещё и закона.
На следующее утро четверо молча позавтракали. Хань И официально присоединился к их команде. Его очки остались прежними, и теперь вся группа продолжала выполнять задания пятой команды.
http://bllate.org/book/7980/740821
Готово:
