Может быть, сразу, а может, спустя год или два его нашли в Пинаньском уезде — он пал, верный своему долгу. Верная служанка горько рыдала, но, вытерев слёзы, поспешно вышла замуж и спрятала вещи в приданом, чтобы сохранить их от посторонних глаз.
Теперь они оказались у Чжоу Цзинь.
Тело всё сильнее разгоралось, жар поднимался в голову, превращая сознание в кашу.
Раз тело уже откликнулось, зачем ещё сопротивляться? К тому же он был чертовски красив — переспать с ним не составляло убытка.
Руки Чжоу Цзинь сами собой обвились вокруг шеи мужчины над ней, и она последовала за ним в бездну наслаждения.
На следующее утро Фан Няня уже не было.
Место рядом с ней на ложе давно остыло, стало ледяным.
Всё тело покрывали красные пятна — отвратительное зрелище.
Чжоу Цзинь накинула халат и встала с постели, но едва ступив на пол, почувствовала, как ноги подкосились, словно ватные, и рухнула вниз.
Голова всё ещё была в тумане. Она подумала про себя: «Да уж, позор какой…»
Её насильно выдали за него, она вышла замуж против своей воли, а прошлой ночью снова спала с ним — и даже не почувствовала отвращения… Нет, скорее даже понравилось.
Она ясно осознала: он не так уж ей противен, как она думала.
Может, просто смириться и жить вместе?
Это пойдёт на пользу обоим.
С трудом преодолев боль, Чжоу Цзинь доползла до стола и налила себе чашку чая.
Чай был свежесорванный, чайник тёплый, а рядом стояла миска с кашей — лёгкой, вкусной и ароматной.
В простой глиняной пиале лежали тонкокожие семечки, обжаренные с цедрой и перцем, — её любимое лакомство.
Она пробормотала:
— Похоже, неплохо всё же…
Семечки она не успела расщёлкать и наполовину, как в дверь постучали — пришли люди из уездной резиденции с позолоченным красным свадебным приглашением.
Чжоу Цзинь презрительно фыркнула:
— Что это значит? Хотят, чтобы я пришла на свадьбу Чжоу Вань? Не боитесь, что моя испорченная репутация запятнает её торжество?
Посланница госпожи Юй почтительно подала приглашение:
— Хотя вы и были исключены из семьи и больше не являетесь дочерью уездного начальника, всё же остаётесь его кровной дочерью. Старшая сестра скучает по вам и лично попросила отца пригласить вас на свадьбу.
После того как Чжоу Цзинь выгнали из дома, Чжоу Вань стала старшей дочерью.
И что с того, что она — дочь уездного начальника, живёт в роскоши и держится надменно, будто богиня? Под кожей-то она та же шлюха, что сама бросается к мужчинам.
По её мнению, эта девица даже хуже уличной проститутки.
Многие проститутки вынуждены торговать телом ради выживания, а эта — от природы распутна.
Посланница старалась держаться сдержанно, но не смогла скрыть презрения в глазах.
— Я передала послание. Что делать дальше — решать вам, госпожа Фан. Во мне много дел в усадьбе, так что я пойду.
Чжоу Цзинь сразу поняла: госпожа Юй и её дочь не жалели грязи, чтобы очернить её имя.
Она опустила брови, поставила чашку и неторопливо сняла со своих рук золотые браслеты и из волос — украшения. Завернула всё в алый шёлковый платок и вложила в руки посланнице.
— Раз сестра выходит замуж, я обязательно приду. Передай ей эти безделушки — пусть будут моим свадебным подарком.
Затем резко пнула женщину в подколенку.
— Старшая госпожа! Что вы делаете?! — вскрикнула та.
Тело её не слушалось, и она упала лицом в пол. Уже протянув руку к столу, чтобы удержаться, она услышала ледяной голос, заставивший её замереть:
— Золотые украшения хрупкие. Если разобьёшь — не сможешь заплатить за них.
Колени с глухим стуком ударились о каменный пол. Боль пронзила всё тело, лицо побледнело, на лбу выступили крупные капли пота.
Прекрасная, словно божественная, госпожа Фан улыбнулась и опустилась на корточки. Её юбка с узором из пиона и вьюнка рассыпалась вокруг, как цветущий лотос. Белоснежный палец развернул алый платок.
— Неплохо, — одобрительно кивнула она. — Будь осторожнее. Золото и нефрит — вещи дорогие. Если повредишь — госпожа Юй первой тебя накажет.
Украшения были в разы изящнее и дороже тех, что предназначались для Чжоу Вань. Их повреждение больно ударит по кошельку госпожи Юй.
Посланница прижала свёрток к груди, сделала несколько глубоких вдохов и, дрожа, спросила:
— Я всего лишь служанка, но никогда не позволяла себе грубости. Почему вы меня ударили? Если не дадите объяснений, я пойду к господину и расскажу всё!
Чжоу Цзинь схватила женщину за седые волосы и трижды стукнула головой об пол — кровь потекла.
— Раз ты называешь меня «старшей госпожой», я объясню. Кем бы я ни вышла замуж, я остаюсь дочерью уездного начальника. А ты, кто бы ни покровительствовал тебе, — всего лишь служанка. Даже госпожа Юй в моём присутствии должна вести себя скромно. Откуда у тебя, ничтожной рабыни, наглость вести себя так высокомерно в моём доме?
Она отпустила волосы, на пальцах осталось несколько прядей седины.
Стряхнув их, как пыль, Чжоу Цзинь холодно добавила:
— Убери за собой всё и убирайся!
Женщина дрожала всем телом, вытерла кровь рукавом, наспех собрала растрёпанные волосы и, прихрамывая, выбежала из дома.
Только теперь она поняла: Чжоу Вань легко заморочила ей голову. Как она могла поверить, что уездный начальник встанет на сторону служанки против старшей дочери?
Чжоу Цзинь прищурилась и, взяв горсть семечек, стала неспешно их щёлкать.
Ещё не закончили расчёт за очернение её чести, а тут уже посылают слугу, чтобы в лицо унизить? Видимо, она слишком долго не показывала характер — вот Чжоу Вань и осмелилась явиться сюда.
— Ха, готовься умирать.
В день свадьбы Чжоу Вань у дверей дома Чжоу Цзинь уже дожидались носилки, присланные госпожой Юй.
Двое носильщиков, серо-синие занавески из грубой ткани — выглядело убого и бедно.
— Сегодня ваша сестра выходит замуж, а вы присылаете такие носилки? Не боитесь сглазить её счастливый день? Или госпожа Юй хочет унизить меня и опозорить уездную резиденцию?
Носильщики ворчали про себя: если бы не она, укравшая при отъезде все деньги из казны усадьбы, госпожа Юй не сократила бы расходы и не задержала бы им жалованье на два месяца.
— Хватит важничать, госпожа! В усадьбе суматоха, других носилок не осталось. Если не поедете — мы уйдём.
Не успели они договорить, как раздался другой голос:
— Госпожа Фан живёт здесь? Мы прибыли по договорённости.
Говорила пожилая женщина в опрятной одежде. За ней следовали роскошные четырёхместные носилки с красными шёлковыми занавесками, украшенными серебряной вышивкой и драгоценными камнями, а по бокам стояли две служанки.
— Это я, — ответила Чжоу Цзинь.
У неё всегда были деньги, и она не собиралась экономить на себе.
— Передайте госпоже Юй: пусть оставит эти носилки себе. Они отлично подходят к её скупой и убогой натуре.
Четырёхместные носилки величественно двинулись вперёд, а жалкие серо-синие — поспешно засеменили следом.
Фан Нянь сидел с ней в одних носилках и молчал.
Он вообще мало говорил — разве что в постели.
— Ты должен быть мне благодарен, — сказала она.
— …
Чжоу Цзинь откинула занавеску:
— Видишь?
Фан Нянь слегка наклонил голову. Двое мужчин с серо-синими носилками тяжело дышали, пытаясь не отстать.
Он приподнял бровь:
— И?
— Если бы не мои деньги, именно ты бежал бы сзади, как хвостик.
Он с интересом посмотрел на неё:
— А как именно мне тебя благодарить?
Это было согласием.
В карете имелся тайник с необходимыми вещами.
Чжоу Цзинь достала заранее приготовленный наряд и протянула ему:
— Переодевайся! И в течение часа не говори ни слова без моего разрешения. Смотри только на мои знаки.
Обычная чёрная одежда, но из отличной ткани.
— Стыдишься меня? — спросил он.
— Вовсе нет, — ответила она, нетерпеливо потянувшись к его поясу. — Просто хочу, чтобы ты произвёл впечатление. Чжоу Вань завистлива — не терпит, когда кто-то лучше неё. Если я буду жить в роскоши и радости, это будет пощёчиной ей.
— …
Чжоу Цзинь продолжала:
— Я не собиралась так поступать, но ты же видел — она уже посмела явиться в мой дом и вести себя вызывающе. Даже у глиняной куклы есть три доли гнева. Как я могу сидеть сложа руки и позволять ей меня унижать?
Фан Нянь одной рукой сжал её блуждающие по его груди ладони, другой — начал перебирать её тонкие пальцы. На них ярко выделялись несколько красных следов.
— Ты далеко не обычная глиняная кукла.
— Что?
Он отпустил её руки, взял чёрную одежду и стал переодеваться. Его голос звучал спокойно, но с угрозой:
— Ты — та самая кукла, у которой в руках девять стальных нитей, способных сразить десятерых мужчин.
— Я твоя жена! Не слышала, чтобы муж так говорил о своей супруге.
— Теперь услышала.
Чжоу Цзинь не стала спорить, фыркнула и вернулась на своё место.
Главное, что он послушно переоделся.
До уездной резиденции оставалось ещё далеко. Сквозь шум толпы доносились свадебные напевы и звуки гонгов — весь уезд праздновал.
Чжоу Цзинь невольно вспомнила свой собственный свадебный день и пролила горькую слезу.
Фан Нянь, всегда чуткий и проницательный, мгновенно это почувствовал. Он слегка замер и сжал губы.
Всё-таки вина была на нём.
Уездная резиденция.
Повсюду сновали знатные гости, свадебные дары текли рекой. Слуги, не успевая переводить дух, провели Чжоу Цзинь внутрь и, поколебавшись, усадили за стол в укромном уголке сада.
Уездный начальник, желая устроить дочери пышное торжество, пригласил гостей прямо в свой сад, так как дом жениха оказался маловат.
Как только Чжоу Цзинь села, на неё посыпались любопытные и осуждающие взгляды.
Её репутация в Пинаньском уезде была окончательно испорчена. Законнорождённые дочери презирали её за «падение» и «позор семьи», а незаконнорождённые восхваляли Чжоу Вань как образец для подражания. Все считали позором даже знакомство с Чжоу Цзинь и избегали её.
Но все также хотели увидеть, как бывшая избалованная и гордая старшая дочь уездного начальника теперь влачит жалкое, убогое существование.
Особенно после того, как её младшая сестра вышла замуж столь выгодно.
Однако зрители быстро разочаровались.
Чжоу Цзинь сияла, её кожа была нежной и белоснежной, чёрные волосы были уложены в элегантную причёску и заколоты редкой нефритовой шпилькой; жёлтое шёлковое платье с цветочным узором делало её ещё изящнее и живее.
Когда она пила чай, рукав сполз, обнажив запястье с золотым браслетом, украшенным рубином величиной с личи.
Она выглядела одновременно очаровательно и благородно.
Тогда все взгляды переместились на Фан Няня — все надеялись найти в нём признаки «бедности и унижения» Чжоу Цзинь.
Но Фан Нянь был необычайно красив, далеко превосходя обычного «порядочного» человека. Его чёрная одежда подчёркивала холодную, сдержанную ауру. Хотя он стоял позади Чжоу Цзинь, никто не принял его за слугу — скорее за молодого господина из знатной семьи, воспитанного и умного.
Его отстранённость и холодность лишь подчёркивали, что он пережил семейную трагедию, которая заставила юношу повзрослеть раньше времени.
Некоторые девушки начали колебаться в своих суждениях.
Вместо версии госпожи Юй о «распутстве и связи с преступником» им теперь казалась более правдоподобной версия уездного начальника: Чжоу Цзинь добровольно отказалась от выгодной свадьбы с Шэнь Цинду, чтобы сохранить верность своему первоначальному жениху и честь семьи.
Среди законнорождённых дочерей сразу же началась контратака:
— Рот госпожи Юй способен перевернуть чёрное в белое! Это же очевидно: старшая госпожа Чжоу отказалась от завидной партии ради верности обещанию!
— Чжоу Вань просто счастливица — получила то, что старшая сестра отвергла. Как она смеет хвастаться перед нами?
— Как же жестока госпожа Юй! Распускает слухи, будто Чжоу Цзинь спала с преступником. Да ведь это же её падчерица! Неужели она не понимает: если репутация Чжоу Цзинь падает, то и Чжоу Вань от этого не выиграет?
— Фу! Все знают, что госпожа Юй — бывшая наложница, ставшая женой. Просто терпели её из вежливости.
— Что делать? Мне вдруг стало жаль Чжоу Цзинь. Она должна была выйти замуж за достойного человека, а вместо этого сидит здесь и смотрит, как младшая сестра пользуется её положением и вещами. Может, подойдём и поговорим с ней?
Законнорождённые и незаконнорождённые дочери всегда были врагами.
Особенно когда одна из незаконнорождённых вышла замуж лучше всех законных.
Несколько девушек не раздумывая подошли к Чжоу Цзинь и заговорили с ней. Увидев, что та спокойна и уверена в себе, они укрепились в своём мнении: с одной стороны, стали сочувствовать ей, с другой — в душе проклинали госпожу Юй и Чжоу Вань.
Мать и дочь понятия не имели, что в это самое время их репутация была окончательно раздавлена.
— Наступил благоприятный час! Невеста выходит! — радостно объявила сваха, подводя Чжоу Вань.
На ней были свадебные одежды с короной феникса, красная фата скрывала лицо, но руки, выглядывавшие из-под рукавов, были белее снега. Её походка была грациозной, поясные нефритовые подвески звенели тонким, мелодичным звуком.
Многие гости невольно восхищались: даже только за красоту и осанку невесты Шэнь Цинду получил сполна, не говоря уже о политическом союзе с уездным начальником. Этот юноша не только умён, но и невероятно удачлив.
Госпожа Юй выпрямила спину и высоко подняла подбородок.
Пусть дочь и незаконнорождённая — всё равно превзошла всех законных дочерей и в красоте, и в браке.
Чжоу Цзинь много лет была старшей дочерью, всегда затмевая Вань, а теперь сидит в углу, рвётся от зависти и злости.
Правда, выражение лица у Чжоу Цзинь было не таким, как она ожидала — без страданий и измождения, что немного разочаровало госпожу Юй.
Прошли все свадебные обряды. Чжоу Вань с искренними словами простилась с родителями.
Госпожа Юй не могла сдержать слёз и несколько раз прикладывала платок к глазам. Уездный начальник взял красную ленту, один конец вручил дочери, другой — уже стоявшему рядом Шэнь Цинду.
http://bllate.org/book/7901/734536
Готово:
