Пройдя совсем недалеко, он вновь невольно взглянул на Пу Циюйяня — знакомая, но в то же время чужая лавка уже маячила впереди. Неужели господин просто лицемерит?
Пу Циюйянь полагал, что под «маленькой закусочной», о которой упоминал Юньфэн, подразумевается обычная уличная забегаловка. Однако, подойдя ближе, он убедился: хотя помещение и вправду крошечное, поток посетителей превосходил даже тот, что бывает у лучших трактиров столицы.
Очередь у входа извивалась зигзагами — казалось, сюда сбежались жители всех окрестных улиц. Если бы не его рост, он бы даже не разглядел бы саму лавку.
Честно говоря, он был удивлён. Он знал, что эта девушка открыла закусочную и что её кулинарные навыки высоки, но подобного ажиотажа не ожидал. Даже при открытии лучшего ресторана в столице такого столпотворения не было.
Он сделал несколько шагов вперёд, чтобы получше рассмотреть заведение, но тут же был остановлен местными жителями:
— Ты чего? Не видишь, что ли, очередь? — недовольно крикнул один из них. — Эй, парень! Тут кто-то хочет без очереди пройти!
Это был первый раз в жизни Пу Циюйяня, когда простой народ так грубо загораживал ему путь. Он даже растерялся, внимательно оглядел стоящих перед ним людей. На их лицах читалась искренняя злость, взгляды полны ненависти — будто он совершил нечто по-настоящему ужасное.
«Неужели всё так серьёзно?» — подумал он.
Если бы горожане знали его мысли, они бы тут же ответили: «Да, серьёзно!»
Они уже полчаса стояли в этой очереди, и вот, наконец, подошла их очередь — как тут какой-то чужак пытается вклиниться!
Из-за большого наплыва посетителей Му Шуци заранее распорядилась выставить несколько охранников для поддержания порядка и даже организовала раздачу чая ожидающим. Услышав возглас, стражи тут же подошли.
— Что случилось?
Несколько горожан указали на Пу Циюйяня и в подробностях рассказали, что произошло, не скрывая своего недовольства.
Му Шуци заранее предусмотрела подобные ситуации и чётко инструктировала стражников, как поступать в таких случаях. Один из них тут же протянул руку и вежливо, но твёрдо произнёс:
— Прошу вас, господин, пройти в конец очереди.
— Наглецы! — возмутился Юньфэн и встал перед своим господином.
Пу Циюйянь, однако, остановил его жестом, внимательно осмотрел окружавших его людей и, к удивлению всех, не рассердился, а, напротив, почувствовал интерес. Ему стало любопытно: что же такого особенного приготовила эта девушка?
Правда, взглянув на бесконечную очередь, он понял: если сейчас встать в неё, придётся ждать как минимум ещё полчаса. Да и вообще — он никогда в жизни не стоял в подобных очередях. Это не только унизительно, но и выглядит глупо.
В это время шум привлёк внимание Му Шуци, находившейся внутри. Она выглянула наружу, не зная, что происходит. Сегодня же день открытия! Вдруг возникнет скандал? Она тут же вышла посмотреть.
— Что случилось? — спросила она, подходя ближе. Но, увидев того, кого не ожидала встретить, удивлённо воскликнула: — А, это вы?
Пу Циюйянь кивнул:
— Проходил мимо, заметил оживление и решил заглянуть. Не знал, что вы открыли закусочную.
— Да, — ответила Му Шуци, — других талантов у меня нет, разве что готовить умею. Вот и решила открыть лавку, чтобы подзаработать немного на карманные расходы.
«Вторая дочь Дома Лунпинского маркиза нуждается в карманных деньгах?» — с сомнением подумал Пу Циюйянь.
В этой девушке было много странного. Столько загадок, что даже он, привыкший разбираться в людях, не мог до конца понять её. Но расследовать чужие дела ему не хотелось — услышал и забыл.
Так как охрана увидела, что они знакомы, больше не вмешивалась, лишь кратко пересказала произошедшее и ушла.
Му Шуци, выслушав, с удивлением взглянула на Пу Циюйяня. Он не похож на человека, который стал бы лезть без очереди.
— Господин, вы… — начала она, подбирая слова.
Не дав ей договорить, Пу Циюйянь поднял руку и серьёзно сказал:
— Я не собирался влезать в очередь. Просто хотел поближе взглянуть.
— А, понятно, — кивнула Му Шуци.
Её спокойная, почти безразличная реакция почему-то задела его. Казалось, она просто отмахивается от него. Он почувствовал раздражение и повторил с нажимом:
— Я говорю правду. Мне и в голову не приходило спорить с простыми людьми за место в очереди.
Его вид — внешне невозмутимый, но на самом деле торопливо оправдывающийся — вызвал у неё улыбку. Этот человек, такой серьёзный на вид, порой оказывался весьма забавным. Когда он закончил, она с нарочитой серьёзностью ответила:
— Конечно, я верю вам. Я и не сомневалась, что вы не из тех, кто станет так поступать.
Увидев её выражение лица, он вдруг понял: его, похоже, только что подшутили?
Его лицо мгновенно потемнело, вокруг него повис ледяной холод, взгляд стал тяжёлым и грозным — казалось, он вот-вот вспыхнет гневом. Те самые горожане, что только что кричали на него, испуганно отпрянули и больше не осмеливались приближаться.
Вокруг них мгновенно опустело — остались лишь Му Шуци, Пу Циюйянь и Юньфэн.
Прохожие с восхищением взглянули на хозяйку лавки: «Какая смелая женщина! Перед таким грозным господином и бровью не повела!»
Честно говоря, в тот момент от него действительно исходила пугающая аура, но Му Шуци почему-то не почувствовала страха. Сама она не могла объяснить, почему так.
Однако затягивать это было нельзя — стоя рядом с ним, посетители боялись подходить к лавке.
— Господин, не желаете попробовать сегодняшнее фирменное блюдо — тушёное мясо? — спросила она. — Не хвастаясь, скажу: мой рис с тушёным мясом и лапша с тушёным мясом — просто объедение!
Перед ним стояла девушка, в голосе которой невольно звучала гордость за своё творение. Пу Циюйянь, чьё настроение было мрачным, вдруг почувствовал облегчение. Скрестив руки за спиной, он произнёс:
— Раз уж так, попробую.
Хотя выражение его лица не изменилось, Му Шуци почувствовала, как ледяная аура вокруг него растаяла. Она с облегчением выдохнула: ещё немного — и её клиенты разбежались бы.
— Тогда прошу за мной! — сказала она и направилась внутрь.
Пу Циюйянь на мгновение замер, а затем последовал за ней, осматривая заведение по дороге.
Лавка была крошечной — внутри едва помещалось несколько столов, и все они были заняты. Посетители ели с невероятной жадностью: одни — вовсе волчьими глотками, другие — хоть и вели себя прилично, но ели с такой скоростью, будто боялись, что еду у них отнимут.
Ещё снаружи он уловил аромат, исходивший от большой кастрюли у входа. Чем ближе он подходил, тем сильнее становился запах. Даже он, привыкший к изысканной кухне императорского двора, невольно засмотрелся на эту кастрюлю. Теперь понятно, почему народ так сходит с ума!
Му Шуци провела его внутрь и осмотрелась: свободных мест почти не было. К счастью, один из посетителей как раз встал. Она быстро подвела Пу Циюйяня к освободившемуся столику, велела убрать со стола и лично принесла ему порцию риса с тушёным мясом.
Пу Циюйянь терпеть не мог сидеть за общим столом, но, учитывая обстоятельства, промолчал. Честно говоря, он и сам не знал, зачем вообще зашёл сюда.
— Это то самое блюдо из кастрюли у входа? — спросил он, глядя на дымящуюся тарелку.
— Да, это рис с тушёным мясом. Мясо тушилось с самого вчерашнего дня по моему секретному рецепту. Попробуйте, господин, — пригласила она.
Ему и без слов было понятно: блюдо выглядело аппетитно. Ярко-красное мясо, украшенное зеленью, на белом фоне риса, и весь этот аромат — всё это возбуждало аппетит.
Странно, но обычно даже блюда лучших поваров императорской кухни или редкие уличные деликатесы не вызывали у него интереса. А вот еда этой девушки всегда заставляла его по-настоящему проголодаться.
Му Шуци заметила, что он смотрит на еду, но не притрагивается к ней. Она уже хотела спросить, в чём дело, как вдруг вспомнила о его состоянии.
— Простите, господин, — сказала она с сожалением, — вы, наверное, не можете есть такое жирное? Может, приготовить что-нибудь полегче?
Она чуть не забыла — у него же анорексия! Такое мясное блюдо, возможно, ему не подходит. Она уже собиралась унести тарелку, но Пу Циюйянь остановил её:
— Не нужно.
Он понял её намёк. На самом деле он не отказывался от мяса — просто, как и все, вынужден был есть, даже если не хотел. Обычно перед едой ему требовалось долго настраивать себя, но сейчас всё было иначе. Внутри не было раздражения — наоборот, он чувствовал нетерпение.
Он остановил её движение и с ожиданием взял палочки. Первый кусочек мяса во рту — солёный, сладкий, насыщенный, всё идеально сбалансировано. Аппетит разыгрался сам собой.
Его наслаждающийся вид не остался незамеченным. Сидевший рядом молодой человек в длинной рубашке учёного легко толкнул его в плечо:
— Ну как, господин? Вкусно, правда?
Пу Циюйянь, погружённый в наслаждение, только сейчас вернулся в реальность. Он повернулся к собеседнику — перед ним стоял молодой учёный, смотревший на него с выражением единомышленника.
Пу Циюйянь бросил взгляд на место, куда тот дотронулся, и нахмурился. Он терпеть не мог, когда его трогали. Если бы не прекрасное настроение, он бы обязательно проучил этого дерзкого учёного.
«Ладно, — подумал он, — ради этого риса с тушёным мясом сегодня прощу.»
Чжуан Сюнь не знал его мыслей. Он только что доел свою порцию, но настолько ему понравилось, что заказал ещё отдельную порцию тушёного мяса. Как раз в это время Пу Циюйянь вошёл в лавку и сел рядом с ним.
Хотя одежда незнакомца выглядела богато, он всё же зашёл в такую простую закусочную и сел за общий стол — значит, судьба свела их за одним блюдом! Это же настоящее счастье!
Он уже знал, что Му Шуци — хозяйка лавки, и теперь, обращаясь к Пу Циюйяню, с восторгом поднял большой палец:
— Хозяйка, ваши блюда — просто божественны! Лучшее, что я пробовал в жизни!
— Благодарю за добрые слова, господин, — улыбнулась Му Шуци. — Если понравилось, ешьте на здоровье.
— Обязательно! — заверил Чжуан Сюнь. Заметив, что Пу Циюйянь снова перестал есть, он поспешил уговорить: — Господин, не останавливайтесь! Надо есть горячим! Поверьте, это блюдо — настоящее чудо! Это тушёное мясо оставляет незабываемое послевкусие!
При этом он с жадностью смотрел на тарелку Пу Циюйяня и глотал слюну.
— Ты что, не наелся? — спросил тот, хоть и признавал, что блюдо действительно вкусное, но быть под таким пристальным взглядом было неприятно.
— Нет-нет, я сыт, — поспешил заверить Чжуан Сюнь.
— Тогда чего уставился?
— Простите, простите! — спохватился учёный и отвёл глаза. — Просто аромат настолько соблазнителен, что невольно хочется смотреть. Господин, ешьте, не сомневайтесь!
В его голосе прозвучало сожаление: такой прекрасный собеседник, а не хочет обсудить вкус блюда! Какая утрата!
«Какой же глуповатый учёный», — с лёгким презрением подумал Пу Циюйянь, больше не обращая на него внимания и продолжая наслаждаться едой.
Му Шуци не смогла сдержать смеха — ей показался этот учёный забавным. Поскольку он ей понравился, она даже дополнительно дала ему порцию тушёного мяса с собой.
Чжуан Сюнь был вне себя от радости. Он встал и глубоко поклонился хозяйке, выражая искреннюю благодарность.
Сегодня ему невероятно повезло: не только наелся до отвала, но и получил подарок! Счастливый, он засунул завёрнутую порцию мяса за пазуху и отправился домой.
Как раз в это время мимо проходил управляющий Цянь. Увидев удаляющуюся фигуру Чжуан Сюня, он нахмурился: неужели это был господин Чжуан?
«Наверное, нет, — подумал он. — Господин Чжуан всегда такой серьёзный и сдержанный. А этот… как будто глуповатый?»
В лавке было так много работы, что Му Шуци не могла задерживаться у одного столика. Убедившись, что всё в порядке, она извинилась и ушла на кухню помогать Цинхэ.
Пу Циюйянь не выразил недовольства. Он сосредоточенно ел, движения были неторопливыми, но каждая ложка доставляла ему настоящее удовольствие. Было видно, что он по-настоящему наслаждается едой.
http://bllate.org/book/7900/734474
Готово:
