Чоусинь бросила Чу Минси многозначительный взгляд:
— Госпожа сейчас в отчаянии и хочет вас видеть. Пожалуйста, утешьте её.
Чу Цяо рыдала безутешно, повиснув на сестре и захлёбываясь всхлипами, будто вот-вот задохнётся от слёз.
— А Цяо, не плачь, — мягко сказала Чу Минси, похлопав её по спине.
— Уууу, я хочу плакать! — сквозь слёзы выкрикнула Чу Цяо, выплёскивая весь страх и унижение, накопившиеся внутри.
На улице дул пронизывающий ветер, и Чу Минси, вздохнув с досадой, легко подняла сестру на руки и занесла внутрь, усадив на ложе.
— Почему ты плачешь, А Цяо? — спросила она, вытирая слёзы платком. В её обычно ледяном голосе прозвучала несвойственная забота.
Взгляд Чу Минси потемнел, в нём мелькнула тень гнева: неужели за её отсутствие сестру обидели?
Чу Цяо никак не могла остановиться — голос осип, плечи сотрясались от рыданий, и она выглядела до крайности жалобно.
Когда эмоции немного улеглись, она подняла заплаканные глаза и хотела пожаловаться, но мысли в голове сплелись в неразбериху.
Она замялась:
— А почему я вообще плачу?
Чу Минси молча накрыла её лицо платком.
Хотелось ударить кого-нибудь.
Чу Цяо сняла платок, высморкалась и, втянув воздух покрасневшим носиком, произнесла:
— Восьмая сестра, мне нужно кое-что тебе рассказать.
Увидев колебание в её взгляде, Чу Минси уже поняла, о чём пойдёт речь, и безразлично покачала головой:
— Если не хочешь говорить — не надо. Мне не обязательно всё знать.
Но Чу Цяо решительно покачала головой:
— Это обязательно нужно тебе сказать.
Она посмотрела на Чоусинь. Та, поняв намёк, вежливо поклонилась и вышла.
…………
Чу Цяо рассказала Чу Минси обо всём, что с ней случилось. Она робко поглядывала на сестру, боясь, что та возненавидит её за то, что изначально приблизилась лишь ради выгоды.
Однако Чу Минси сосредоточилась на другом.
— Ты уверена, что это произойдёт в марте? — нахмурилась она.
Она спрашивала о начале Смутных времён.
Чу Цяо кивнула и, прикусив губу, спросила:
— Восьмая сестра, ты мне веришь?
— Если не верить тебе, то кому же ещё? — тихо ответила Чу Минси. Внезапно ей вспомнилось, как Чу Цяо сказала, что в прошлом мире умерла ещё в юном возрасте, и сердце её кольнуло болью.
Чу Цяо на миг обрадовалась, но тут же снова приуныла:
— Но больше я почти ничего не знаю.
Она вздохнула: ведь теперь и персонажи, и сюжетные линии изменились до неузнаваемости, и за всё это время она так и не встретила ни одного «нормального» человека.
Чу Минси нахмурилась, погружённая в размышления. Если она не ошибается, то истинная природа Чу Цяо гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Её судьба, возможно, станет поворотной точкой, от которой зависит весь ход событий.
Но какая же тайна скрыта за её спиной?
Это предстоит выяснить.
Однако она не допустит смерти Чу Цяо — ни сейчас, ни в будущем. Она ведь обещала защитить А Цяо на всю жизнь.
Значит, пора ускорить выполнение своего плана.
— Что ты собираешься делать, восьмая сестра? — спросила Чу Цяо. Её ресницы были влажными, а миндалевидные глаза сияли сквозь слёзы.
— Нам нужны деньги. Много денег.
Чу Цяо растерянно спросила:
— А как нам раздобыть много денег?
Чу Минси незаметно провела пальцем по рукояти кинжала у пояса.
Самый быстрый способ… грабёж и убийство.
— Я знаю! — воскликнула Чу Цяо, подумав немного. — Пойдём в игорный дом! Там наверняка полно серебра!
Рука Чу Минси, лежавшая на кинжале, на миг замерла. Она слегка сжала губы и кивнула:
— Хорошо.
Нельзя пугать А Цяо.
…………
Чу Цяо вдруг вспомнила, что обещала осмотреть ногу старшей госпоже. После возвращения с бала у наследной принцессы она несколько дней болела, а потом её утащила Чу Миншу, и всё это время дело откладывалось. Теперь она чувствовала вину.
Во дворе павильона Сунхэ рос вечнозелёный самшит, его ветви были укрыты белоснежным снегом, который сверкал на солнце ослепительным блеском.
Когда Чу Цяо вместе с Чоусинь подошла к воротам павильона, она замялась: старшая госпожа внушала всем в доме такой страх, что даже младшие члены семьи старались не попадаться ей на глаза.
Старшая госпожа всегда предпочитала уединение и проводила дни в малом храме, но эта тишина делала атмосферу ещё более подавляющей.
— Девятая госпожа? — окликнула её служанка Цинхуань, несущая горшок с лекарством. Она на миг замерла, неуверенно произнеся:
— Цинхуань-цзецзе, — вежливо кивнула Чу Цяо, улыбнувшись.
Цинхуань была главной служанкой при старшей госпоже, и Чу Цяо вполне могла назвать её «сестрой».
Увидев пару ямочек на щёчках девушки, Цинхуань на миг залюбовалась.
«Девятая госпожа… какая красавица».
Сердце её наполнилось теплом, и она поставила горшок с лекарством, подойдя ближе:
— Вы пришли к старшей госпоже?
Чу Цяо кивнула, смущённо опустив глаза:
— Я обещала няне осмотреть ногу, но всё откладывала…
Цинхуань мягко улыбнулась:
— Не бойтесь, госпожа. Я сейчас доложу старшей госпоже.
— Спасибо, Цинхуань-цзецзе.
Цинхуань проводила Чу Цяо в передний зал, где та могла подождать, и, вежливо поклонившись, вышла.
Едва за ней закрылась дверь, как она приподняла подол и бросилась бегом.
……
В эти дни нога старшей госпожи болела особенно сильно, и она почти не вставала с постели.
В комнате царила мёртвая тишина. Старшая госпожа лежала на ложе, морщась от боли.
Няня Чэнь с болью смотрела на неё: госпожа была слишком упрямой. Нога мучила её уже несколько ночей подряд, но она не желала сообщать об этом госпожам и дочерям, предпочитая терпеть в одиночестве.
— Старшая госпожа! Старшая госпожа! Девятая госпожа пришла! — задыхаясь, крикнула Цинхуань за дверью.
Рука няни Чэнь дрогнула, и она поспешила открыть дверь:
— Что ты сказала?
— Няня, девятая госпожа ждёт в переднем зале, — выдохнула Цинхуань, прислонившись к косяку.
Старшая госпожа, лежавшая на ложе, услышав это, повернула голову к двери и слабо произнесла:
— Не пускать.
— Старшая госпожа… — няня Чэнь недовольно покачала головой и обратилась к Цинхуань: — Позови госпожу сюда.
— Сию минуту! — Цинхуань, получив разрешение, мгновенно исчезла.
…………
— Наглецы! Вы что, взбунтовались?! Я сказала — не пускать! Кто дал вам право действовать самовольно! Чэнь Сусинь… — закричала старшая госпожа, но осеклась, увидев у двери стройную фигуру в светло-персиковом платье.
Она замерла, глядя на улыбающуюся девушку.
Её маленькая А Цяо так выросла.
Тонкие чёрные пряди ниспадали на плечи, брови и глаза изогнулись в лукавой улыбке, а вся она сияла, словно божественная дева. Такую и вправду следовало баловать.
Но это лицо…
Старшая госпожа закрыла глаза, скрывая боль в глубине души.
— Бабушка, — тихо сказала Чу Цяо, сжимая платок в руках. Она всё слышала — старшая госпожа явно её не любит.
Услышав голос, старшая госпожа на миг растерялась, вспомнив ту крошечную А Цяо: пухленькая, с неуклюже болтающими ручками, сладко зовущая «бабушка, бабушка». Сердце её смягчилось.
Она холодно кивнула:
— М-м.
— Бабушка, можно мне осмотреть вашу ногу? — спросила Чу Цяо.
— Если даже лекари бессильны, что можешь ты? — равнодушно ответила старшая госпожа, и в комнате повисло неловкое молчание.
Увидев растерянность на лице внучки, старшая госпожа почувствовала неловкость.
Но А Цяо снова улыбнулась, на этот раз ласково:
— Может, я сумею лучше лекарей.
Эти слова прозвучали почти как капризное поддразнивание.
Старшая госпожа опустила глаза и промолчала.
Няня Чэнь поняла: госпожа упрямится и ждёт, чтобы ей подали повод смягчиться.
Она тут же весело вмешалась:
— В эти дни нога старшей госпожи болит невыносимо. Она всё время поглядывала в окно, надеясь, что девятая госпожа наконец придёт.
— Чэнь Сусинь! Да ты что несёшь! — вырвалось у старшей госпожи, и она тут же смутилась.
— Пф-ф! — Чу Цяо и няня Чэнь одновременно рассмеялись.
— Чего смеётесь! Я ведь… я имела в виду…
— Бабушка, — перебила её Чу Цяо, уже серьёзно. — Я забыла о вашей ноге. Простите меня. Я виновата — не поставила ваше дело в приоритет.
Старшая госпожа замерла, затем отвела взгляд к стене:
— В чём твоя вина… Мне и так осталось недолго — полжизни уже в земле.
Эти слова звучали самоуничижительно, но Чу Цяо уловила в них нотку обиды.
— Бабушка, позвольте осмотреть ногу, — сказала А Цяо, ласково улыбаясь, и подняла штанину.
Колено старшей госпожи было распухшим и красным, на икрах вздулись вены, а нога слегка дрожала — она явно терпела сильную боль.
Чу Цяо начала массировать ногу, нарочно замедляя движения, чтобы няня Чэнь запомнила приёмы. Такой же болезнью страдала её родная бабушка по матери, и с детства она умела делать такой массаж.
Закончив, она попросила принести спирт и стала растирать икры горячим полотенцем. Подведя старшую госпожу ближе к жаровне, она дала ей почувствовать тепло у колена. Сначала та поморщилась, но вскоре глубинный холод отступил, и боль заметно утихла.
Чу Цяо укрыла ногу пледом и весело спросила:
— Бабушка, как теперь?
Старшая госпожа кивнула — стало гораздо легче.
— Сегодня я ещё приготовила для вас угощение, — сказала Чу Цяо и велела Чоусинь открыть коробку.
На маленьком столике появились изысканные сладости, источающие сладкий аромат:
белоснежные пирожные с молоком и сладкими бобами, яблочные пироги с заварным кремом, жареный сладкий картофель в карамели и тыквенные пироги с молочным кремом — всё выглядело аппетитно.
— Всё сладкое? — нахмурилась няня Чэнь.
Рука старшей госпожи, уже потянувшаяся к угощению, замерла.
Чу Цяо кивнула:
— Бабушка, вы не любите сладкое?
— У господина есть правило: старшей госпоже можно есть сладости не чаще четырёх раз в десять дней. На этот месяц лимит исчерпан, — сказала няня Чэнь, убирая угощения обратно в коробку.
Старшая госпожа сглотнула, не отрывая глаз от сладостей.
— Пусть в этот раз съест, няня, — мягко попросила Чу Цяо, видя жажду во взгляде бабушки.
Но обычно добрая няня Чэнь твёрдо покачала головой:
— Вы не знаете, госпожа. В этом месяце старшая госпожа уже превысила лимит на четыре кусочка. Тайком послала служанку Сяо Юй купить целую банку карамели. Хорошо, что я вовремя заметила, иначе съела бы всю!
— Сусинь, ты просто невыносима, — проворчала старшая госпожа.
Чу Цяо прикрыла рот ладонью, смеясь — её глаза сияли красотой.
— Няня права. Заберите угощения. В следующий раз приготовлю что-нибудь несладкое.
— Несладкое — невкусное, — надулась старшая госпожа.
http://bllate.org/book/7870/732142
Готово:
