— Стыдно тебе? Если да — отдай жизнь!
Жун Цзи наконец остался доволен. Он снова взял ножницы и присел рядом с Ацю. Та опустила голову и уткнулась лицом в грудь юноши, молча прижавшись к нему и позволяя ему взять её за хвост и прикидывать, под каким углом его подстричь.
Увидев, что она лежит теперь, будто мёртвая кошка, и не шевелится, он едва заметно усмехнулся и ткнул пальцем ей в животик:
— Да ведь это всего лишь стрижка?
Он жаловался на её линьку и даже не собирался брить её наголо.
Ацю жалобно всхлипнула — так, словно он собирался с ней сделать что-то ужасное.
Для неё стрижка была вопросом чести. Этот неуважительный мальчишка даже не понимал, что кошачье достоинство — святое. Объяснять ему это она не хотела.
Жун Цзи, глядя на неё, уже не мог сдержать смеха. Он оперся на локти и хохотал до упаду. Наконец, успокоившись, он неспешно взял ножницы. Ацю в этот момент вся сосредоточилась на них, напряглась до предела… но прежде чем прозвучало «цок» ножниц, раздался стук в дверь:
— Ваше Высочество, Вам удобно? К Вам пришёл наставник!
От этого голоса Ацю так вздрогнула, что внутри неё вдруг всё сбилось — поток ци пошёл вразнос, и прежнее запечатление начало рушиться.
Вспыхнул белый свет, мощная энергия духа хлынула наружу, Ацю чихнула — и, открыв глаза, почувствовала нечто странное.
А? Где мои лапки?
Она по-прежнему сидела, уткнувшись носом в грудь юноши, но мир вокруг резко изменился: всё огромное вдруг стало маленьким, а подбородок мальчика оказался прямо над её головой. Она нащупала себя руками, осмотрела хвост и радостно воскликнула:
— Я стала человеком?!
Приподняв голову, она тут же стукнулась лбом о подбородок Жун Цзи — тот только и успел, что застонать от неожиданности.
Жун Цзи нахмурился и холодно отстранил её:
— Как ты снова обрела человеческий облик?
За дверью Цинчжу всё ещё стучал и звал:
— Ваше Высочество? Ваше Высочество?
Тем временем Жун Цзи пристально смотрел на Ацю, сидевшую на полу. Она потёрла ушибленный лоб и растерянно ответила:
— Сама не знаю.
За дверью продолжали стучать:
— Ваше Высочество! Господин Ван Чжисянь передаёт срочное распоряжение от Его Величества. Вам удобно принять его?
Жун Цзи посмотрел на Ацю и приказал:
— Скорее обратись назад!
Ацю принялась напрягать ци изо всех сил, но ничего не происходило. Она закрыла лицо руками и растерянно прошептала:
— К-к-кажется… я больше не могу вернуться в кошачий облик…
Ван Чжисянь, не дождавшись ответа, махнул рукой:
— Его Высочество всегда любит уединение. Раз он внутри, я войду сам.
Цинчжу почесал затылок и поклонился:
— Как прикажете, господин.
Едва он приоткрыл дверь, как Жун Цзи мгновенно среагировал — резко схватил Ацю и поднял её в воздух! Юноша двигался с поразительной ловкостью, будто делал это всю жизнь. Ацю даже не успела опомниться, как её перевернуло в воздухе и бросило на мягкую постель. Жун Цзи накинул на неё одеяло, укрыв с головой, и оставил снаружи лишь её лицо. Наклонившись, он прошипел:
— Если ты издашь хоть звук, я сниму с тебя весь мех до последней нитки.
Ацю: «…Ты жесток».
Она, конечно, не посмеет.
Съёжившись, она спрятала голову под одеяло и сделала вид, что её здесь нет.
Лишь тогда Жун Цзи остался доволен. Он сел на край кровати и спокойно взглянул на вошедшего наставника Ван Чжисяня.
Тот окинул комнату взглядом и нахмурился:
— Что здесь произошло?
Казалось, будто недавно здесь бушевала драка, но сам Жун Цзи выглядел безупречно: одежда чистая, взгляд ясный, ни малейшего следа беспорядка. Ван Чжисянь внутренне вздохнул — этот маленький повелитель снова что-то затевает. Он подошёл ближе:
— Ваше Высочество, не шалите. Ваше здоровье слабо, а Государыня-императрица не раз просила меня следить, чтобы Вы не рисковали понапрасну.
Жун Цзи мягко улыбнулся и спокойно спросил:
— С чем пожаловал наставник?
«Фу», — подумала Ацю, прячась под одеялом. — «Кто бы мог подумать, что этот тихий и благовоспитанный юноша совсем недавно гонялся за мной по всему дворцу?»
Когда старик уйдёт, «старший брат» наверняка снова заставит её превратиться в кошку и подстричь шерсть. А убежать она не сможет — в человеческом облике её ждёт куда худшая участь, чем в его руках.
«Ох… Небеса меня покинули».
Жун Цзи, почувствовав шевеление за спиной, как бы невзначай хлопнул по одеялу. Та шевельнулась и тут же замерла.
Он поднял глаза и вежливо улыбнулся:
— Благодарю за заботу, наставник. Я умею заботиться о себе. С чем Вы пришли?
Ван Чжисянь ответил:
— Я передаю устный указ Его Величества.
Жун Цзи немедленно встал, поправил одежду и собрался кланяться, но Ван Чжисянь остановил его:
— Его Величество велел: «Сыну не нужно кланяться. Пусть стоит».
Жун Цзи замер на полушаге и тихо ответил:
— Слушаюсь.
Ван Чжисянь прочистил горло и громко произнёс:
— Его Величество говорит: «Наш сын долго лечился за пределами дворца и редко бывает при дворе. Теперь же генерал Сюэ одержал великую победу и возвращается в столицу. Мы устраиваем пир в его честь и приглашаем всех чиновников. Как наследник трона, сын должен как можно скорее вернуться ко двору, дабы не уронить величие императорского дома».
Жун Цзи ответил с поклоном:
— Сын повинуется воле отца.
В зале повисла тишина.
Генерал Сюэ — брат наложницы Сюэ. Именно он стоял за тем ядом, которым отравили наследника в детстве. Ван Чжисянь внутренне вздохнул: наследник не может вечно прятаться за стенами загородного дворца. Рано или поздно ему придётся вернуться в логово врагов.
Он ещё немного понаставлял юношу, но знал: тот и так всё понимает. Вскоре Ван Чжисянь ушёл.
Жун Цзи остался стоять один, молча сжав губы. Холод медленно расползался по его одежде, а золотые плиты пола отражали ледяной свет.
Из-за спины послышался лёгкий шорох.
Ацю осторожно высунула голову и тихонько спросила:
— Э-э… Старший брат, почему ты молчишь?
Жун Цзи резко обернулся.
Ацю испуганно сжалась и, прикрывая попку, стала отползать в угол, не сводя с него глаз — будто он собирался отшлёпать её.
Жун Цзи: «…Хм».
С точки зрения кошки, конечно, он поступил не лучшим образом. Но сейчас перед ним сидела девушка с растрёпанными волосами, в помятой одежде, с влажными глазами, прижавшаяся к углу кровати и прикрывающая попку — так, будто он уже успел с ней что-то сделать.
Он подошёл ближе, оперся на кровать и, глядя ей прямо в глаза, тихо произнёс:
— Обратись назад.
Ацю: «…Но я правда не могу!»
Жун Цзи холодно ответил:
— Мне не нравится, когда рядом посторонние девушки.
Ацю обиженно сказала:
— Но я же кошка! Я не человек, я — твоя Ацю!
— Ацю? — повторил он это имя и пристально посмотрел на неё чёрными, как ночь, глазами. — Так у тебя есть имя?
Ацю втянула носом воздух и потянула за его рукав:
— Конечно, есть! И имя это дал мне именно ты, старший брат! Ты сам говорил, что встретил меня осенью, поэтому и назвал Ацю.
Видя, что он молчит, она подползла ближе и торопливо добавила:
— Правда! Ты, наверное, не веришь, но я выросла у тебя на руках! Ты — перерождение моего старшего брата, поэтому это имя дал именно ты.
Хитрая кошка тут же решила сыграть на чувствах:
— Старший брат, ты, конечно, всё забыл, но раньше ты был со мной невероятно добр! Ты обладал огромной силой и всегда защищал меня. Никто не смел меня обидеть, когда ты был рядом. Ты носил меня на руках, берёг, как зеницу ока, и никогда… никогда не стриг мне шерсть…
Она говорила всё серьёзнее, но в последней фразе выдала себя. Юноша ничем не выказал эмоций и мягко спросил:
— Правда? А учил ли я тебя быть чистоплотной?
Ацю задумалась и улыбнулась, показав милые ямочки на щёчках:
— Старший брат никогда не придирался ко мне! Будь я чистой или нет — я всё равно его Ацю. Да и вообще, я всегда была очень чистой кошкой!
Юноша, будучи весьма сообразительным, тут же возразил:
— Если ты так любишь чистоту, почему отказываешься стричь шерсть? Она такая длинная — наверняка набирает грязи.
Ацю насторожилась:
— Но… но эту шерсть же нельзя стричь!
Юноша невозмутимо парировал:
— Ты сама сказала: раньше я даже не обращал внимания на твою чистоту. Если теперь у тебя не будет шерсти под хвостом, разве я стану тебя презирать? Неужели так ты отплачиваешь мне за заботу и воспитание?
«Хм… Похоже, он прав…»
Ацю задумалась, даже не заметив, как он её перехитрил. Наконец, неохотно она согласилась:
— Ладно… Только не стриги слишком много!
В глазах юноши мелькнула насмешливая искра. Девушка подползла к нему, зажмурилась, собралась с духом и громко выкрикнула:
— Превращайся!
— Превращайся!
— Превращайся, превращайся, превращайся!
— …
Ацю чуть не расплакалась:
— Кажется… я правда не могу вернуться в кошку…
Жун Цзи: «…»
Теперь он поверил: она не лгала. Эта глупая кошка прожила столько лет, но так и не поняла, как превращаться в человека и обратно. Жун Цзи с досадой убрал ножницы и задумался. Её кошачье логово теперь не подойдёт, но и спать на кровати вместе с ней — тоже проблема. Куда ему деваться? Если они будут спать отдельно, он не сможет за ней присмотреть. А если кто-то обнаружит в палатах наследника девушку без роду и племени, её непременно сочтут шпионкой и прикажут казнить.
Раз он взял её под свою опеку, она — его кошка. Никто, кроме него, не посмеет её тронуть.
Поскольку Ацю теперь человек и не линяет, Жун Цзи неохотно разрешил ей спать с ним в одной постели.
Перед сном он строго предупредил:
— Не смей ко мне прикасаться. Не храпи. Не вертись.
Ацю кивнула, лёжа на кровати, но тут же Жун Цзи накинул на неё одеяло с головой. Она затихла, а в это время слуги вошли, чтобы помочь наследнику переодеться. Все они опустили глаза, но краем глаза искали ту прекрасную кошку — и не находили её нигде.
Одна из служанок, отвечавшая за благовония, отвлеклась на поиски кошки и рассыпала ароматы по полу. Она тут же упала на колени и заплакала:
— Простите, Ваше Высочество! Я виновата!
Наследник славился суровым нравом, и служанка дрожала от страха.
Жун Цзи бросил на неё один взгляд и махнул рукой. Два евнуха тут же схватили девушку и потащили наружу, несмотря на её плач.
Под одеялом Ацю не поняла, что происходит, и осторожно высунула глаза. Увидев уходящую служанку, она узнала в ней ту самую, что недавно подстригала ей когти. Ацю даже почувствовала вину — ведь она тогда её поцарапала и так и не извинилась.
Когда Жун Цзи остался один и лёг в постель, Ацю немного подумала и осторожно ткнула его в руку пальцем.
Юноша лежал неподвижно, но вдруг открыл глаза и холодно произнёс:
— Руку.
Ацю спрятала руку под одеяло и снова сжалась. Когда он закрыл глаза, она тихонько позвала:
— Старший брат… Старший брат…
— Старший браааат…
http://bllate.org/book/7836/729569
Готово:
