Сун Яньчжи, положив локоть на подлокотник кресла, а подбородок — на ладонь, внимательно выслушал рассказ Гао Ци и произнёс:
— Раз-два — может быть, удача. Но столько раз подряд? Уж точно не случайность. Да и с самого начала, когда Лу Цинцин расправлялась со своими слугами, было ясно: у неё необычные методы.
Гао Ху, стоявший рядом, изумлённо замер.
— Ваше превосходительство хотите сказать, что уездный начальник Лу стала богаче всех в Ци благодаря собственным способностям?
— Ерунда, — коротко бросил Сун Яньчжи.
Он опустил ресницы и начал вертеть в пальцах продолговатую чёрно-красную бусину — ту самую небесную жемчужину, что несколько дней назад прислал Пэй Цзинъу. Длинные пальцы Сун Яньчжи несколько раз обвели её по кругу, после чего он помолчал, взял чашку чая, сделал глоток и тут же поморщился, поставив её обратно.
— Неужели чай на станции вам не по вкусу? Сейчас же велю заменить! — немедленно отреагировал Сунь Чанъюань, всё это время молча прислуживавший своему господину.
— Не стоит. Всё равно ничего хорошего здесь не найдёшь, — ответил Сун Яньчжи.
— Ах, да! Совсем забыл! Сегодня Пэй, помощник уездного начальника, прислал пакетик чая. Сказал, это от их госпожи уездного начальника — в знак уважения, — добавил Сунь Чанъюань.
— Этот Пэй целыми днями бездельничает, только и делает, что развозит подарки от своей госпожи, пытаясь подкупить чиновников! Непорядок! — возмутился Гао Ху, гордо выпятив грудь.
Сунь Чанъюань бросил взгляд на Гао Ху и, чувствуя себя неуверенно, тихо доложил Сун Яньчжи:
— Мы проверили… Без яда. Чай…
— Заварите, — приказал Сун Яньчжи.
Лицо Гао Ху, только что такое самоуверенное, тут же потухло. «Не пойму, — думал он про себя, — ведь ещё недавно хозяин осуждал тех, кто покупает чины у двора, называл это порочной практикой и прямо заявлял, что такую уездную начальницу, как Лу, следует немедленно отстранить за подкуп чиновников. Почему же теперь изменил своё мнение?»
— Эта небесная жемчужина — высшего качества, стоит никак не меньше семи–восьми тысяч лянов. Госпожа Лу действительно щедра, — осторожно заметил Сунь Чанъюань, видя, что его господин всё ещё вертит бусину в руках. Но едва произнеся эти слова, он понял, что проговорился лишнего, и сердце его заколотилось от страха. Однако, к его удивлению, обычно холодный и сдержанный господин даже чуть улыбнулся. Сунь Чанъюань мысленно перевёл дух.
Сун Яньчжи протянул ему жемчужину:
— Отнеси её в ломбард семьи Лу и обменяй на деньги. Отправь всё в два уезда в Хуайнане — там наводнение.
Сунь Чанъюань немедленно выполнил приказ.
Через час Ся Люй получила небесную жемчужину, доставленную из ломбарда семьи Лу в Чанлэ, и вскоре передала её Лу Цинцин.
Лу Цинцин поднесла жемчужину к солнечному свету у окна.
— Надо было сразу прислать банковский вексель. Так бы избежали всей этой волокиты.
Спустя два дня Пэй Цзинъу доложил Лу Цинцин свежие новости.
— Взяв шесть тысяч лянов, вырученных в нашем ломбарде, он отправил их в два пострадавших от наводнения уезда в Хуайнане! Этот императорский инспектор Сун мастерски умеет пользоваться чужими деньгами — куда искуснее, чем правитель Чжан!
— Похоже, правитель прав: Сун Яньчжи и вправду честный чиновник. Нам не стоит пытаться подкупить его деньгами, — задумчиво сказал Пэй Цзинъу.
Лу Цинцин молча смотрела на жемчужину.
— Не волнуйтесь, госпожа, — добавил Пэй Цзинъу. — Наши люди на крышах сообщают: Сун Яньчжи пока не отправлял писем в столицу.
— Он дал слово — наверное, и правда не станет, — сказала Лу Цинцин, хотя сама не понимала, почему доверяет человеку, с которым знакома всего несколько дней. — Но всё же нам нужно выяснить его слабые места. Тогда можно будет спокойно есть и спать.
— Его слуги держат язык за зубами, разговориться с ними невозможно. Не слышно, чтобы у него были друзья среди сослуживцев или однокурсников. Судя по характеру, он и не стремится заводить знакомства. Остаётся ждать известий из столицы — примерно через месяц они должны прийти.
— Госпожа, к вам пришла вторая дочь Чжан, — доложила служанка.
Эта вторая дочь Чжан была младшей дочерью правителя Жунина Чжан Юнчана. Ей было пятнадцать лет, и она ещё не была обручена. Воспитанная как настоящая аристократка, она обожала наряжаться и постоянно соперничала со своими подругами. Раньше Лу Цинцин часто присылала ей редкие диковинки, которые та с гордостью демонстрировала своим подружкам. Хотя вторая дочь Чжан и любила Лу Цинцин, на людях она не желала признавать дружбу с дочерью торговца. Но теперь, когда Лу Цинцин стала уездным начальником и получила официальный статус, положение изменилось. Встретив неприятность, девушка не выдержала и сама пришла к ней.
— Госпожа Лу! Как вы могли так со мной поступить? За что я вас обидела? — едва войдя, воскликнула вторая дочь Чжан, и слёзы тут же наполнили её глаза.
Лу Цинцин участливо улыбнулась и предложила ей сесть и всё рассказать.
Вторая дочь Чжан сердито махнула рукой, и её служанка поставила на стол перед Лу Цинцин изящную коробочку, обтянутую розовым шёлком.
Лу Цинцин лишь мельком взглянула на неё и сказала:
— Вторая госпожа, вы пользуетесь подделкой?
— Подделкой? Вы сразу это поняли? — удивилась девушка. Она использовала эту пудру несколько дней и ничего не заподозрила. Лишь сегодня, на празднике в честь дня рождения супруги маркиза, когда она похвасталась перед подругами, её уличили в том, что пудра фальшивая. Иначе бы она до сих пор не знала, что последние дни наносила на лицо дешёвую подделку, от которой кожа стала сухой и покрылась прыщиками. Раньше она думала, что это из-за погоды.
— Вам, конечно, трудно отличить, но для нас, профессионалов, это очевидно. Даже не заглядывая внутрь, по блеску шёлковой ткани на коробке уже ясно, что это подделка. Вы ведь не покупали её в нашей лавке косметики?
— Именно поэтому я и пришла! Ведь мы же договорились: каждый месяц вы оставляете мне и матушке по одной коробочке самой лучшей пудры. Почему в этом месяце её не было?
— Вы же знаете, насколько редка эта пудра «Персиковый цвет лица». Да, деньги для вас — ничто, но главная проблема в том, что её производят в крайне ограниченном количестве — всего один цзинь в месяц. А в этом месяце в Хуайнане нескончаемые дожди, и самый важный компонент собрать невозможно. Пришлось использовать старые запасы, поэтому выпуск сократился ещё больше. У нас заказывают принцессы, герцогини, жёны министров и графов… Кого из них я могу обидеть? Разумеется, товар распределяется по рангу. Тем, кому не досталось, мы уже принесли извинения.
Лу Цинцин сделала вид, будто только сейчас узнала об этом, и строго прикрикнула на своих людей за то, что они не объяснили и не извинились перед второй дочерью Чжан.
— Н-нет! Не надо! Они уже приходили и извинялись, — заторопилась девушка. Теперь всем стало ясно, что она купила пудру не в лавке Лу, и если присылать кого-то ещё, это только испортит её репутацию. Её могут обвинить в капризности и несправедливости, а ведь она ещё не вышла замуж — тогда уж точно никто не захочет брать её в жёны.
— Расскажите подробнее, как всё произошло.
Вторая дочь Чжан поведала, как, не получив свою обычную пудру, в гневе отправилась в лавку и устроила скандал продавцу. Не добившись толку, она возвращалась домой, когда её остановил какой-то человек и предложил свежую партию пудры «Персиковый цвет лица», только что прибывшую из столицы, но по завышенной цене. Девушка, увидев, что товар выглядит как настоящий, и зная, что через два дня ей предстоит быть на празднике у супруги маркиза, решила купить.
— Представляете, я заплатила вдвое дороже и купила фальшивку! Когда я достала её на празднике и сравнила с пудрой супруги маркиза, все сразу поняли! Какой позор! Госпожа Лу, я ведь справедливый человек! Я никогда не стану спорить с принцессами и герцогинями. Но ведь вы же сами обещали, что всегда будете оставлять мне немного! Неужели вы можете так легко нарушить своё слово?
— Я не хотела нарушать обещание, просто обстоятельства сложились так, что пришлось. Никто не может гарантировать, что выполнит каждое своё слово — даже ваш отец. Да и с этой пудрой вышла неприятность: я сейчас занята расследованием дела Пань Циншаня, голова идёт кругом, совсем забыла про дела семьи. Наверное, слуги просто забыли. Обязательно напомню им — в следующем месяце обязательно пришлю вам две коробочки тайком.
Лу Цинцин сначала слегка прикрикнула, а потом мягко всё уладила.
Вторая дочь Чжан поняла, что дело как-то связано с её отцом, и спросила, какое расследование так тревожит Лу Цинцин. Узнав, что речь идёт о смерти Пань Циншаня и давлении со стороны её отца, девушка тут же пообещала попросить мать заступиться за Лу Цинцин.
— Тогда заранее благодарю вас, — улыбнулась Лу Цинцин и как бы между прочим добавила: — Эти подделки — настоящее зло. Но, возможно, вам повезло столкнуться с ними.
— Что вы имеете в виду? — удивилась вторая дочь Чжан.
— Если бы с этим столкнулся кто-то другой, тот просто проглотил бы обиду. Но вы — совсем другое дело! Кто вы такая? Королева косметики! Ваш отец — правитель Жунина. Достаточно вам пожаловаться ему, и он одним росчерком пера прикажет конфисковать всю фальшивую продукцию. Императорский двор получит доход, ваш отец прославится, а вы — героиня! Все ваши подруги будут вам благодарны: ведь теперь никто не купит подделку и не рискует испортить лицо. А это ведь может привести даже к уродству! Такую услугу они точно запомнят и отблагодарят вас.
Вторая дочь Чжан кивнула — слова Лу Цинцин показались ей очень разумными.
— Обязательно скажу отцу, чтобы он жёстко наказал этих мошенников!
— Увы, «Персикового цвета лица» у меня сейчас действительно нет. Придётся ждать следующего месяца, — сказала Лу Цинцин, чтобы смягчить разочарование девушки. Она махнула рукой, и служанки тут же принесли пять изящных украшений, предложив выбрать два в качестве компенсации.
Увидев такие сокровища, вторая дочь Чжан сразу успокоилась и, выбирая, никак не могла решиться.
— Все такие красивые… Не знаю, что взять.
— Тогда забирайте все, — сказала Лу Цинцин и велела упаковать подарки.
Девушка была в восторге, но, вспомнив, как гневно ворвалась сюда, теперь чувствовала неловкость.
— Ну что вы! Между нами и так всё ясно, не надо церемониться. Кстати, у меня есть десять цзиней отличных ласточкиных гнёзд — возьмите для вашей матушки.
Лу Цинцин улыбнулась и велела проводить «маленькую проблему».
Пэй Цзинъу всё это время ждал снаружи. Он видел, как вторая дочь Чжан вошла с красными от слёз глазами, а вышла довольная и счастливая. В душе он вновь восхитился умением Лу Цинцин управлять людьми.
— Жаль, пришлось отдать пять золотых украшений, — проворчала Ся Люй.
— Это не убыток, а экономия. Если бы я сама занялась борьбой с подделками, потратила бы гораздо больше, да ещё и нажила бы себе неприятностей.
Лу Цинцин взяла лежавшее на столе письмо и поднесла к свече — оно тут же вспыхнуло.
— Но одно дело — другое. Старые счёты ещё не закрыты. Становится всё жарче — прекратите поставки льда в резиденцию Жунина.
— А если правитель спросит, почему? — обеспокоилась Ся Люй.
— Скажите, что в этом году в леднике что-то случилось, запасов мало, и весь лёд ушёл императорскому инспектору — он боится жары. Кстати, новым информаторам в городе выделите побольше денег. В будущем они могут пригодиться.
Ся Люй немедленно ушла выполнять приказ.
— У вас что-то случилось? — Лу Цинцин заметила, что Пэй Цзинъу задумался, и помахала рукой у него перед глазами.
Пэй Цзинъу очнулся:
— А, да! Это насчёт Сун Яньчжи. Он ещё не уехал. Более того, он послал людей осматривать дома в уезде, купил повозку, нанял много слуг, даже повара. Похоже, надолго задержится.
— Хорошо, я в курсе. Продолжайте наблюдать.
Лу Цинцин почувствовала, что ей душно и голова болит, и решила выйти прогуляться, чтобы проветриться и осмотреть город Чанлэ.
Через полчаса она расположилась на втором этаже чайной семьи Лу, пила изысканный билоучунь и слушала рассказчика внизу. Иногда она задумчиво смотрела вдаль, наслаждаясь приятной беззаботностью.
Когда история закончилась, рассказчик вдруг заговорил о новом императорском инспекторе. Лу Цинцин сразу насторожилась и перевела взгляд вниз.
— Говорят, этот инспектор по фамилии Сун красивее Пань Аня и превосходит Сун Юя! Стоило ему появиться в Чанлэ, как сердца всех девушек города затрепетали. Даже в простой одежде он излучает благородство и величие. Не только девушки — даже я, простой мужчина, не могу не восхищаться им! Многие спрашивали, кто он такой, но никто не знал. Однако мне, скромному рассказчику Ли Сы, посчастливилось узнать!
Рассказчик умело замолчал в самый интересный момент, давая понять, что продолжение доступно только за плату.
http://bllate.org/book/7786/725614
Готово:
