Долгое время он наконец принял решение.
— Руань, у императрицы свои замыслы. У неё уже есть Цзюньши, и ради него она непременно будет действовать. А помощь со стороны императрицы-матери — для той лишь пустяк.
— Императрица-мать помогает ей? — на миг Руань лишилась дара речи. Она всегда считала императрицу невинной.
— Императрица-мать много лет живёт во дворце. Неужели внутренние интриги могут остаться для неё тайной? В ту ночь, когда с госпожой Хуа случилась беда, она получила известие, немедленно отправилась в павильон Ли и одновременно послала людей перехватить императрицу по пути туда. В ту ночь я получил приказ ловить крабов в павильоне Шуйянгэ и всё это видел собственными глазами.
Хань Цюэ пристально смотрел на Руань, и в его взгляде читались грусть и раскаяние.
— Руань, вот правда — жестокая и лишённая красоты. Но я обязан разорвать завесу и показать тебе её.
— Я хочу взять на себя ответственность за тебя, а значит, не могу допустить, чтобы ты ничего не знала о людях и их сердцах.
Ветер поднялся, пронизывая одежду Хань Цюэ, смягчая её холод, и когда дошёл до неё, уже не казался таким колючим.
— Если однажды у тебя появится шанс покинуть дворец и выйти замуж за Цао Буся, помни: во дворе герцогского дома, в этом глубоком и просторном особняке, интриги ничуть не проще, чем при дворе, а порой даже сложнее. Ты должна быть готова.
Услышав имя Цао Буся, Руань мгновенно покраснела.
— Это всё пустые разговоры, — пробормотала она.
Хань Цюэ заметил её смущение и с трудом улыбнулся.
— Собирайся. Сегодня государь пригласил его во дворец.
С этими словами Хань Цюэ разгладил кленовый лист в руке и спрятал его в рукав, после чего развернулся и ушёл.
Но слова его потрясли Руань до глубины души.
Цао Буся уже во дворце?
Сердце её дрогнуло. Она отступила под навес галереи, уголки губ сами собой приподнялись, и все сложные интриги между государем и императрицей вдруг забылись. Она лишь безмолвно ждала вестника у ворот дворца.
И действительно, спустя полпалочки благовоний, высокая фигура в тёмно-зелёном одеянии уверенно появилась в Чанчуньгуне.
Руань опустила голову. Он ещё не подошёл к ней, а уши её уже залились румянцем.
Он ходил, будто ветер за спиной.
Она слушала его шаги — сначала далёкие, потом всё ближе и ближе.
Наконец он остановился прямо перед ней.
— Госпожа Руань, — произнёс Цао Буся, приподнимая брови. Его голос звучал легко, но дыхание было слегка прерывистым, будто он бежал сюда без остановки.
— Генерал Цао, — Руань склонила голову в поклоне.
Он сделал ещё один шаг вперёд, и она отступила назад, к белой нефритовой колонне галереи. Сердце её забилось тревожно, и она слегка подняла руку, пытаясь создать между ними хоть какое-то расстояние.
Но он вдруг наклонился и, быстро и ненадолго приблизившись к её уху, прошептал:
— Ты скучала по мне.
— Вовсе нет, — Руань отвернулась, стараясь избежать его взгляда.
Он громко рассмеялся и отступил на шаг, внимательно разглядывая её. Ему явно нравилась её растерянность и румянец на щеках. Он снял с плеч плащ и отвязал кошелёк с пояса, протянув оба предмета ей.
— Одежда испачкалась. Постирай её для меня, — сказал он, ослабляя воротник. — И этот кошелёк тоже нужно постирать. Только перед стиркой достань оттуда содержимое и сохрани его для меня.
— Я же не твоя служанка, — возразила Руань, чувствуя тяжесть в руках. Она подняла на него взгляд — и заметила, что он недавно побрился.
Её глаза блеснули, и в душе закипела весёлая улыбка. Она вдруг поняла: возможно, ради этого визита он специально привёл себя в порядок, желая произвести на неё хорошее впечатление.
Это маленькое открытие заставило её сердце биться быстрее, и она молча согласилась на его дерзкую просьбу.
— Конечно, ты не моя служанка, — Цао Буся локтем мягко толкнул её, оглядываясь на слуг под навесом, и тихо добавил: — Ты та, кто будет управлять моими слугами. Но мне хочется, чтобы именно ты стирала мне одежду… потому что твои вещи пахнут так приятно.
Руань признавала только одного человека в прямолинейности и наглости — Цао Буся.
Держа его одежду, она бросила на него сердитый взгляд, но настроение её было прекрасным. Она повернула голову к залу.
— Государь ждёт вас.
Цао Буся лёгким движением поправил рукава, на лице его мелькнуло сожаление, но тут же он успокоил себя:
— Сегодня ночью я остаюсь во дворце.
Руань прекрасно поняла смысл его слов. Прижав к себе его вещи, она улыбнулась и, слегка поклонившись, удалилась.
Спустилась ночь, и безбрежная тьма окутала дворцовые стены.
Из зала то и дело доносился звонкий смех Цао Буся. Руань сразу поняла: он играет с государем в тоуху.
Как и всегда, он играл по-настоящему, презирая фальшь и никогда не позволяя себе нарочно проигрывать — даже если противником был сам государь.
Она уже выстирала его плащ и вошла в зал, чтобы подать чай. Государь взглянул на неё и, обращаясь к Цао Буся, улыбнулся:
— Из всех служанок чай лучше всего заваривает Руань. Он мне особенно по вкусу.
Цао Буся как раз собирался метнуть стрелу через плечо, но при этих словах рука его дрогнула, и стрела упала мимо сосуда.
Государь обрадовался ещё больше, сделал два шага вперёд и, тоже повернувшись спиной, метнул стрелу прямо в оба ушка сосуда.
— Цао Буся! Даже ты иногда проигрываешь мне! — воскликнул государь, радостно хлопнув в ладоши.
Но взгляд Цао Буся мельком скользнул по Руань.
Он взял чашу чая, приготовленного ею, и выпил его одним глотком, будто вино. Казалось, ему всё ещё не хватало влаги, и он попросил Руань налить ещё одну чашу, которую также осушил до дна.
Руань интуитивно почувствовала: он ревнует.
К счастью, государь был полностью поглощён радостью победы над Цао Буся и не заметил перемены в его лице.
— Государь, пить чай скучно. Дайте-ка лучше вина, — попросил Цао Буся.
— Оно уже приготовлено для тебя, — весело ответил государь и приказал слугам принести кувшин.
Руань стояла, опустив голову, и молча слушала, как они переходили от государственных дел к городским новостям, а затем снова и снова поднимали чаши с крепким вином.
В питье государь никогда не мог сравниться с Цао Буся. Вскоре он уже лежал без сил, побеждённый алкоголем.
Хань Цюэ, словно рассчитав время, вовремя вошёл в зал, помог государю лечь отдыхать и, повернувшись к Руань, сказал:
— Я здесь. Можешь идти.
Руань поняла, что он имел в виду. Её лицо вспыхнуло, но он уже отвернулся, одной рукой поддерживая государя, другой отодвигая алые шёлковые занавеси. Его высокая фигура исчезла за ними.
Неожиданно Руань вспомнила тот кленовый лист, спрятанный в его рукаве, и его слова: «Кленовый лист — вестник тоски по любимой».
Но это чувство быстро рассеялось, едва Цао Буся обратил на неё внимание.
— Пойдём со мной, — сказал он, глядя на Руань.
В нём всегда чувствовалась врождённая властность. Руань знала, что спорить с ним бесполезно, но всё же попыталась возразить — хотя понимала, что её слова, как капля в озеро, не вызовут и ряби.
— Ты пользуешься своей силой, чтобы давить слабого, — упрямо сказала она, но ноги сами повели её за ним в боковой зал.
Цао Буся захлопнул дверь ногой и спросил:
— В целом мире я давлю только тебя. Что в этом плохого?
Эти слова были дерзкими до наглости, но он произнёс их с такой уверенностью, будто это была самая естественная и очевидная вещь на свете.
Руань молча смотрела на него, но вдруг осознала, где находится.
Глубокая ночь. Боковой зал. Они одни.
Её сердце, только что успокоившееся, снова забилось так быстро, будто на столе перед ней танцевал фонарик.
Мерцающий свет придавал ночи бесконечную нежность, словно учёный склонился над книгой, а рядом красавица подливает ему благовония.
Тихие чувства медленно расползались по их сердцам, пока наконец не связали их неразрывной нитью.
— Я слышал обо всём, что произошло во дворце, — внезапно сказал Цао Буся, загородив Руань от двери своими руками.
— Да, — прошептала она, и голос её дрожал от близости.
— Очень расстроена и разочарована? — спросил он, вдруг серьёзно посмотрев на неё.
Руань прислонилась спиной к двери и подняла на него глаза. Ресницы её дрогнули, и вся энергия, казалось, покинула её тело. Она медленно кивнула, выражая уныние:
— Люди непостижимы… Искренность теперь кажется насмешкой.
В глазах Цао Буся промелькнуло сочувствие. Он смягчил голос:
— Я пришёл во дворец именно затем, чтобы сказать тебе: не все люди такие. Не унывай, не теряй надежду и не бойся.
Он сделал паузу и добавил:
— Если они показывают тебе жестокость и уродство мира, я покажу тебе, почему жизнь всё же стоит того.
— Руань, — позвал Цао Буся.
Он прижал её к двери, его глаза горели, полные нежности, тоски и тоскующей страсти после долгой разлуки.
Он наклонился, полностью закрывая её своей тенью. Мужской аромат окутал её, и она задержала дыхание. Тонкая ткань на ней стала влажной от волнения, а сердце забилось, как у испуганного оленёнка.
— Господину Хань одному не справиться. К тому же государь пьян. Когда проснётся, обязательно захочет пить, — дрожащим голосом сказала Руань.
От такой близости она растерялась и начала дрожать.
Она хотела убежать, но в то же время не могла оторваться. Тело её инстинктивно отклонялось в сторону, но ноги будто приросли к полу.
В его глазах это выглядело как обычное женское кокетство.
— Маленькая обманщица, — тихо рассмеялся он, явно понимая её замешательство.
Руань сначала сдалась, потом пассивно отступила — и лицо её вспыхнуло ещё сильнее.
Ей стало невыносимо стыдно. Она попыталась выскользнуть из-под его руки, ведь он был слишком проницателен, внимателен и смел.
Даже не двигаясь, он мог заставить её сдаться без боя.
Победить и уйти целой — почти невозможно. Она ведь и не была ему соперницей.
Он смотрел на неё с лёгкой усмешкой, совершенно спокойный и уверенный, будто уже прочитал её насквозь — и снаружи, и изнутри.
Она уже пожалела, что послушалась его и последовала в боковой зал — словно сама забрела в логово волка.
Она попыталась оттолкнуть его, изо всех сил упираясь в грудь, но он стоял непоколебимо, как скала, с видом победителя, который знает: добыча уже в его руках.
— Будь добра, госпожа Руань, принеси мне горячей воды. Я устал за день и хочу помыть ноги, — вдруг заявил Цао Буся, явно решив поиздеваться над ней. Он смотрел на неё с вызовом, ясно давая понять: не получишь воду — не уйдёшь. В его взгляде читалась дерзкая уверенность, будто он вот-вот проглотит её целиком — всё зависело лишь от его самообладания.
— Ты опять меня обижаешь, — обиженно сказала Руань, бросив на него сердитый взгляд. — Государь распоряжается мной, и ты тоже!
Она только что постирала ему одежду, а теперь ещё и воду подавать? Ведь он обещал заботиться о ней! Как быстро всё перевернулось!
Она была недовольна.
— Сегодня, тренируясь с мечом, я случайно поранил руку, — сказал Цао Буся, поднимая палец, чтобы она увидела рану. Она была небольшой, но глубокой. Десять пальцев связаны с сердцем, и рана выглядела очень болезненной.
Сердце Руань словно полоснули ножом — острая боль пронзила её.
— Как ты мог быть таким небрежным? — упрекнула она, отталкивая его руку. — Раз не бережёшь себя, пусть тебе будет больно!
Хотя слова её звучали сурово, тон стал мягче. При свете фонарика она сделала ему выговор, а он спокойно улыбался в ответ.
Руань бросила на него взгляд и вспомнила о шрамах на его спине. Сердце её сжалось.
— Подожди здесь. Я принесу воду. Только следи, чтобы рана на пальце не попала в воду. Зима близко — легко заработать обморожение или трещины. Больно будет, и плохо заживёт.
Цао Буся удовлетворённо улыбнулся, подошёл ближе и, заглядывая ей в глаза, спросил:
— Жалеешь меня?
Руань смутилась под его пристальным взглядом, опустила ресницы и, пряча улыбку, нахмурилась:
— Вы же мой благодетель. Конечно, я должна о вас заботиться. Иначе кто даст мне почести и уважение? Кто подарит мне золотые зёрнышки?
С этими словами она пододвинула ему мягкое кресло.
Цао Буся приподнял брови, не выдержал и, схватив её за щёки обеими руками, быстро и дерзко помял их.
— Руань такая мягкая...
Руань притворно рассердилась, но он отпустил её до того, как она успела вспылить, и, громко смеясь, отскочил в сторону, подгоняя её:
— Быстрее неси воду!
Вскоре Руань вернулась с тазом горячей воды. Цао Буся, однако, уже полулежал в кресле: длинные ресницы опущены, ноги широко расставлены, поза небрежная и вольная. На лице читалась усталость, дыхание было ровным и глубоким — он уже спал.
Руань посмотрела на него и вдруг почувствовала, как её сердце растаяло, превратившись в весеннюю воду. Обычно он был таким величественным и полным энергии, но оказывается, и у него бывают моменты усталости в тишине ночи.
Она замедлила шаги, подошла к нему и, как обычно делала для государя, опустилась на колени перед ним. Её тонкие пальцы аккуратно подняли край его одежды и начали снимать сапоги — всё это она делала плавно и естественно.
Цао Буся приоткрыл глаза. На самом деле он проснулся с самого момента, как она вошла. Ему нравилось, что она смотрит на него. Он с радостью позволял ей любоваться собой.
Когда возлюбленная смотрит на возлюбленного, он становится всё привлекательнее. Он мечтал, чтобы её взгляд был прикован к нему всегда.
http://bllate.org/book/7759/723654
Готово:
