В глазах Цао Буся Руань увидела не просто поведение распущенного повесы — в них читалась разбойничья дерзость, куда более опасная и вызывающая.
Лёгкий ветерок шелестел травой, насекомые тихо стрекотали.
Цао Буся поднял подбородок, расправил широкую грудь и провёл рукой по её слегка растрёпанному узлу волос.
В уголках губ заиграла насмешливая улыбка.
Руань пришла в ужас. Его поведение сейчас было ещё более вызывающим и вольным, чем в Чанчуньгуне — просто вопиюще непристойно!
— Не смей бесчинствовать! — выговорила она, делая шаг назад.
На самом деле перед ним ей совсем не хватало уверенности. По росту она едва доставала ему до локтя. По возрасту он был старше на десять лет. А в силе между ними и вовсе зияла пропасть.
— Тс-с… — Цао Буся приблизился и не дал ей издать звук.
Тяжёлое мужское дыхание слилось с лунным светом, создав томную, дурманящую атмосферу, напоённую тёплым благоуханием.
— Все женщины во дворце принадлежат императрице-матери и государю. Генерал, прошу вас соблюдать приличия.
Руань смотрела на него твёрдо и решительно, уже продумывая, как спастись, если он осмелится переступить черту. Она решила: в крайнем случае укусит его — больно укусит.
Но прежде чем она успела обдумать план побега до конца, он резко прижал её затылок к своей груди.
Мускулистая грудь развернула её в один миг. Руань инстинктивно обхватила его за талию. Её юбка взметнулась в воздухе, описав изящный цветочный узор; ладонь на затылке прижимала её крепко, лоб чувствовал тепло его груди, а под руками — мощь мужского стана.
— Наглец! — прошептала она сквозь зубы.
— Наглость — это у меня в крови, — невозмутимо ответил Цао Буся.
— Дерзость! — воскликнула Руань, покраснев от гнева и стыда.
— Наоборот, выгоду получил ты, — парировал он.
В мгновение ока её ноги снова коснулись земли. Не обращая внимания ни на что другое, она поспешно поправила одежду, прикрывая грудь — ту самую, чья нежность только начинала расцветать.
— Непослушная девчонка, — рассмеялся Цао Буся.
— Сам ты… непослушен! — возмутилась Руань, но, подняв глаза, вдруг заметила в его руке живое существо.
Это извивающееся создание было около двух метров длиной; под лунным светом его чешуя мерцала холодным блеском, а раздвоенный язык то и дело выстреливал в её сторону.
Во дворце строго запрещено держать змей и прочих ядовитых тварей, а здесь — прямо под ногами! Руань до сих пор не могла прийти в себя от испуга. Только теперь до неё дошло: он прижал её к себе не для того, чтобы оскорбить, а чтобы защитить — чтобы она не увидела змею и не испугалась до обморока.
Перед ней оказался человек, сочетающий в себе дерзость и заботу. А она дважды ошиблась в нём. Стыд залил её лицо. В замешательстве и страхе она невольно взглянула на него ещё раз — и вдруг поняла: он вовсе не такой уж плохой на вид.
— Простите мою дерзость, генерал. Благодарю вас за спасение. Обязательно отплачу вам добром, — сказала Руань серьёзно и искренне.
— Ты тайком на меня смотрела, — нарочито насмешливо произнёс Цао Буся, заметив, как она покраснела.
— Что? — удивилась Руань.
— Я спас тебе жизнь, а ты всё равно тайком на меня поглядывала… с таким восхищением… — продолжал он, играя со змеёй в руке.
— Вовсе нет! — сразу же возразила Руань.
— Правда? — Цао Буся сделал шаг ближе.
— Правда, — кивнула она, но тут же не выдержала и рассмеялась.
Говорили, будто Цао Буся — «Сто Ли Яньван», жестокий и безжалостный. Но теперь, общаясь с ним лично, Руань чувствовала: в его открытой, непринуждённой манере есть что-то очень приятное.
Её невольный смех словно растопил лёд недоверия, накопленный годами слухов и предубеждений.
— Я тебя спас, а ты ещё и тайком любовалась мной. Выходит, я в убытке. Как ты собираешься загладить вину? — приподнял он бровь.
У Руань не было ни денег, ни влияния. Она задумалась, что может предложить, но Цао Буся опередил её:
— Ладно, оставим это. Когда мне станет весело, сам вспомню о своём долге.
Руань подумала: действительно, ей нечем отплатить. Поэтому молча кивнула в знак согласия.
Цао Буся бросил на неё короткий взгляд, снова приподнял бровь и отступил в сторону, освобождая дорогу.
Руань поняла: пора уходить. Поздней ночью оставаться наедине с мужчиной — неприлично. Она сделала реверанс и пошла прочь мелкими шажками.
Неизвестно, намеренно или случайно, но за спиной она услышала его тихий голос:
— Ароматна…
Руань не поняла и обернулась. И снова их взгляды встретились — её в замешательстве, а его — глубокие, как ночное небо.
Он смотрел на неё с лёгкой усмешкой, полной скрытой нежности и игривого безразличия. Его губы изогнулись, будто собирая звёздный свет с небес.
Под этим взглядом Руань вдруг осознала: он на самом деле очень мужествен и даже красив.
Их глаза встретились, и Руань смутилась ещё больше. Осознав своё положение, она быстро сделала ещё один реверанс и поспешила уйти.
Когда она вернулась в покои Фудэ, щёки всё ещё горели румянцем, но, к счастью, императрица-мать Чжоу и Цзин Шанфу этого не заметили — они были слишком заняты разговором о некой Минтан.
Руань осторожно подошла к фонарю и зажгла фитиль. Треск горящего фитиля смешался с благовонием аньнинсян, наполнившим комнату.
— В былые времена Маркиз Юнъи был таким храбрецом! Ни одно сражение он не проиграл. Такой герой… разве найдётся кто-то подобный сегодня? Разве что молодой генерал Цао! — вздохнула императрица-мать Чжоу. — Жаль лишь, что дочь у него родилась в пятьдесят с лишним лет…
— Хотя она и поздний ребёнок, но вовсе не избалована. Это особенно ценно, — добавила Цзин Шанфу.
— Да… Пусть государь поймёт мои намерения…
Голоса в спальне становились всё тише, пока наконец не сменились ровным, размеренным дыханием императрицы-матери Чжоу.
Руань не знала, кто такая Минтан, и не могла сказать, кто сильнее — Маркиз Юнъи или Цао Буся. Но интуитивно чувствовала: эта девушка непременно войдёт во дворец.
И действительно, уже на следующий день она увидела её.
За окном пышно цвели пионы. Минтан в розовом платье сидела у окна, будто сливаясь с цветами.
— Дитя моё, подними голову, позволь мне хорошенько взглянуть, — ласково сказала императрица-мать Чжоу, беря её за руку.
Минтан, хоть и смущалась, не отстранилась. Она позволила старой, мягкой руке императрицы-матери Чжоу нежно гладить свою белоснежную ладонь, терпеливо выслушивая семейные истории, как подобает заботливой внучке.
Такая простота и достоинство явно расположили к ней императрицу. Та трижды осмотрела её сверху донизу, а затем сняла со своего запястья нефритовый браслет с узором бамбука и надела его на руку Минтан.
Этот браслет императрица-мать Чжоу носила всегда. Бамбук — символ вечной чистоты и непоколебимой добродетели.
Руань поняла: императрица-мать Чжоу одобряет Минтан и возлагает на неё большие надежды. Такое почтение подтверждало её догадку: Минтан непременно станет хозяйкой гарема.
Минтан говорила мало, но её молчание не было пустым согласием. Каждый раз, когда императрица-мать Чжоу упоминала что-то неприятное, Минтан мягко направляла разговор в более спокойное русло.
Особенно когда речь заходила о государе — в её глазах вспыхивала такая нежность, словно весенний пруд, готовый переполниться от избытка чувств.
— Дитя моё, ты умница. Государь и я… — императрица-мать Чжоу замялась. — Полагаю, ты уже знаешь: хотя я выбрала тебя и придворные тебя поддерживают, государь всегда следует собственному усмотрению. Боюсь, он будет… холоден к тебе.
— Не волнуйтесь, великая матушка… — успокоила её Минтан.
— Если ты знаешь, что государь не примет девушку из рода Мин, зачем тогда, матушка, объединяешься со старыми министрами и торопишься всучить ему эту особу? — раздался за дверью холодный, отстранённый голос.
Руань чуть не выронила чайник — несколько капель зелёного чая пролилось на пол.
Пока она опускалась на колени, ей удалось заметить, как Минтан на миг замерла, потрясённая внезапным появлением государя, и даже забыла поклониться.
Если её и так не жалуют, то такое промедление лишь усугубит положение. Руань незаметно дёрнула за подол платья Минтан. Та поняла, опустила голову и склонилась в поклоне.
Руань наблюдала внимательно: взгляд её упал на узор удачи на подоле императорского одеяния. Узор будто замер у двери…
Государь, кажется, остановился.
Авторская заметка: Когда Руань повзрослеет, Цао Буся, судя по его характеру, потребует долг не словами, а делом — весьма основательно и страстно. Но сейчас всё ещё невинно…
Не верь словам мужчин. Их обещания легко рушатся перед красотой и искушением.
Руань вновь вспомнила наставление своей матери, услышав заминку в речи государя и почувствовав, как он застыл на месте. Впервые она поняла, что значит «герою не миновать ловушки красоты».
Опустив глаза, Руань ясно осознала: государь уже пожалел о своих словах.
Минтан тоже это поняла. Руань заметила, как та быстро пришла в себя и перестала дрожать.
— Матушка, у вас гости, — сказал государь, кашлянув, чтобы скрыть неловкость. Хотя фраза получилась довольно неуклюжей.
Подойдя к Минтан, он снова замер на миг, но теперь его голос звучал совершенно иначе — тёплый, как весенний ветерок:
— Вставай, устала ведь на коленях.
Руань, привыкшая слушать между строк, тут же поднялась и помогла Минтан встать. Та благодарно взглянула на неё, и девушки обменялись понимающими улыбками.
— Садись, — махнул рукавом государь.
Цзин Шанфу сразу же принесла мягкое кресло и поставила его рядом с троном государя.
Минтан спокойно произнесла:
— Благодарю, государь.
Государь кивнул в ответ. Руань показалось, будто императрица-мать Чжоу рядом тихо выдохнула с облегчением.
Такая стремительная перемена настроения ошеломила Руань, но слова матери помогли ей всё понять.
«Видя красоту — теряешь голову». Это не редкость для мужчин. Хотя настоящая любовь, конечно, не должна быть такой.
Благовоние аньнинсян стало сильнее от тепла, будто окрасив щёки Минтан в румянец. Руань будто случайно бросила взгляд на государя.
Он сидел прямо, явно желая произвести хорошее впечатление. Минтан улыбалась, внимательно слушая каждое его слово. Он спрашивал — она отвечала. Если он молчал, она находила повод проявить заботу.
— Государь весь день разбирал меморандумы? — спросила Минтан, глядя на него с нежностью.
— Откуда ты знаешь? — Государь был в прекрасном настроении и с интересом приподнял бровь.
Минтан протянула тонкий палец и, быстро, дерзко, но нежно коснулась первого сустава его среднего пальца:
— Вот это выдало вас, государь.
Государь сначала удивился, потом взглянул на свой палец и расхохотался.
Этот искренний смех развеял последние остатки неловкости. В этот момент солнце выглянуло из-за облаков, и яркий свет проник сквозь занавески, наполнив комнату светом.
— Цао Буся часто говорит, что больше всего на свете восхищается Маркизом Юнъи. Ведь тот в одиночку обратил в бегство трёхтысячную армию — до сих пор все рассказывают об этом подвиге! — улыбнулся государь.
Его улыбка была даже ярче, чем та, что он дарил Цао Буся во время ночных бесед при свечах.
Руань едва сдержала улыбку. Она не понимала: встречала Цао Буся всего несколько раз, а его имя постоянно звучало вокруг. Почему все, заводя разговор или стараясь понравиться, обязательно упоминают его?
— Нет… — Минтан покачала пальцем, сжимая в ладони платок, похожий на весенний персиковый цветок. — Государь ошибаетесь.
— В чём же? — удивился он, хотя явно был доволен её словами.
— Генерал Цао наверняка сказал, что больше всего на свете восхищается именно вами, а уже потом — моим отцом, — сказала Минтан.
— Почему ты так думаешь?
Государь спросил, но выражение лица выдало его удовольствие.
Минтан пристально посмотрела ему в глаза и, загибая пальцы, объяснила:
— Государь — главнокомандующий, а они — лишь исполнители. Главнокомандующий — это разум, а полководцы — лишь руки. Руки никогда не сравнятся с разумом. Поэтому именно вы — самый мудрый и великий.
В её глазах сверкала такая нежность, какую Руань раньше видела лишь у Цзин Шанфу — взгляд женщины, смотрящей на любимого мужчину.
Государь был в восторге. Их взгляды переплелись, и он невольно опрокинул чашку чая. Руань мгновенно подхватила её, но не заметила, что край чашки откололся.
Сначала она не почувствовала боли, но палец уже был глубоко порезан. Незаметно спрятав чашку, она вышла из комнаты.
*
В последующие две недели Минтан почти ежедневно приходила во дворец. Государь словно преобразился: каждый день после полудня находил повод навестить императрицу-матери Чжоу.
Долгое время тихие покои Фудэ оживились. Это, в свою очередь, сделало жизнь Руань ещё более напряжённой.
Во дворце служило мало горничных — императрица-мать Чжоу любила покой. За её быт отвечали лишь Цзин Шанфу и Руань.
Между тем чувства государя и Минтан в покои Фудэ росли с каждым днём.
http://bllate.org/book/7759/723631
Готово:
