— Что с тобой сегодня, дитя моё? — улыбнулась Сыши, распуская длинные волосы императрицы-матери, и игриво бросила взгляд на Руань.
Та слегка улыбнулась, изобразив восхищение:
— Я тайком учусь мастерству… Только сама слишком глупа…
Сыши звонко рассмеялась, и Руань подхватила её смех, но тут же заметила на гребне белую седину. Быстро стёрла её ладонью и спрятала за спину.
Императрица-мать Чжоу, наблюдавшая всё в зеркале, на миг задержала взгляд и указала на стол:
— Руань, выпей эту чашку красной фасолевой похлёбки. Лицо у тебя жёлтое, как воск, совсем нехорошо выглядишь. Поправься.
Похлёбка из красной фасоли — нежная, сладкая, с мягким привкусом рисовой муки — конечно, нравилась Руань.
Но с детства она знала: желаемого в жизни много, а потому надо уметь держать свои желания в узде. Если чего-то не положено тебе — не стоит даже думать об этом.
Ведь если сердце тронется, а получить не удастся — больно будет только себе.
Возьмём, к примеру, чувства.
Её мать любила отца, но он заглядывал к ней раз в десять–пятнадцать дней. Императрица-мать хотела, чтобы государь чаще бывал с ней, но он так ни разу и не пришёл в покои Фудэ.
Руань покачала головой:
— Это для вас, Ваше Величество. Я не стану есть.
— Ты упрямый ребёнок, — мягко произнесла императрица-мать. — Люди стареют, седина — обычное дело. Но ты так заботишься, что не хочешь, чтобы я её видела, боишься расстроить меня.
Голос императрицы стал грустным, и у Руань защипало в носу.
Она понимала: стоит снять с императрицы-матери корону величия — и перед ней окажется обычная мать.
— Помню, однажды государю было всего десять лет. Он тоже увидел у меня седину и тут же спрятал её в ладони, чтобы мне не было больно, — вздохнула императрица-мать.
— Ваше Величество… — Руань знала: стоит заговорить о государе — и в сердце императрицы снова всколыхнётся боль.
— Тогда он ходил за мной повсюду, как хвостик, — улыбнулась императрица, погружаясь в воспоминания. — Знаешь, что самое смешное он тогда сказал?
Руань покачала головой.
— Я сказала ему: «Я всё равно состарюсь, седина неизбежна». А он ответил: «Большая Матушка, я не хочу, чтобы ты старела…»
Императрица тихо рассмеялась, но в глазах уже стояла тоска. Руань вспомнила прошлогодний кошмар императрицы и не знала, как её утешить.
К счастью, в этот момент вернулась Цзин Шанфу, и Руань мысленно облегчённо выдохнула.
— И я не хочу, чтобы вы старели! Да продлит Небо ваши годы, а Сам Небесный Отец будет хранить вас! — весело воскликнула Цзин Шанфу, и атмосфера в комнате немного разрядилась.
Сыши, увидев её, поспешила передать гребень. Руань проводила Цзин Шанфу до двери.
Оглянувшись, она увидела на ещё не опущенной завесе два силуэта — высокий и низкий — и услышала их разговор:
— Приходил ли Цао Буся к тебе домой? Он должен был прийти, — сказала императрица-мать.
Цзин Шанфу, худощавая и стройная, покачала головой и прикусила губу, будто сдерживая боль:
— Не приходил. Прислал лишь какого-то незнакомого солдата с деньгами.
На мгновение в комнате воцарилась тишина.
— Он ведь ещё молод, командует миллионной армией. Наверное, слишком занят делами, — мягко утешила её императрица-мать, погладив по руке.
— Да, — тихо кивнула Цзин Шанфу.
Руань медленно опустилась на порог, опершись на алые двери, и задумчиво уставилась вдаль. Ей вдруг стало жаль этих двух женщин внутри.
Все эти самообманы… Когда любимые люди явно не считают их важными, а они всё равно улыбаются сквозь слёзы и находят оправдания. Руань это слышала.
Дождик уже прекратился, оставив после себя лишь мокрый мох на камнях.
Из тёмной комнаты доносился разговор:
— Я получила новое стихотворение. Спеть вам?
— От Цао Буся?
— Да.
— Этот Байли Яньмо… Командует армией, водит полки, но при этом покупает песни, сочиняет стихи… Мужчина такой многогранности — большая редкость. Пой, послушаю, что нового он написал…
Женский голос зазвучал нежно и протяжно:
«Нежные руки, тонкий стан,
Лицо — как цветок весны.
Красавиц сотни — все желанны,
В объятьях — страсть, в постели — сны.
Мягко-мягко… Хочу-хочу…»
— Последняя строчка даже имя твоё обыгрывает, Руань, — прервала императрица-мать пение. — Этот Цао Буся всё больше теряет приличия. Одни лишь пикантные песенки пишет! Когда будешь рядом с ним, постарайся его образумить. Всё-таки под его началом столько солдат…
— Слушаюсь, — прошептала Цзин Шанфу, покраснев.
— Мы-то знаем его нрав и не осуждаем. Но стоит этим стихам попасть в дома утех и кабаки — и слава Цао Буся как распутника разлетится по всей Поднебесной…
Руань, подперев щёку ладонью, слушала их тихие голоса, как вдруг увидела за дверью высокую фигуру в сопровождении десятка евнухов, шагающую прямо к ним.
Все служанки и дворцовые уборщицы мгновенно упали на колени. Руань вздрогнула и поспешно встала:
— Ваше Величество! Государь прибыл…
Руань едва успела произнести эти слова и опуститься на колени у порога, как перед ней остановился чёрный подол императорского одеяния.
— Земля холодна даже весной. Девушкам легко простудиться. Вставай…
Голос государя был мягок и приятен, словно весенний ветерок. «Он добрый человек», — подумала Руань. Она поклонилась в благодарность, а тем временем императрица-мать уже спешила навстречу сыну.
— Гуан… Государь… Какими судьбами сегодня?
Императрица-мать поправила одежду и с достоинством села за стол, будто бы совсем не та женщина, которая минуту назад с трепетом ждала его прихода.
Шаги её были поспешными, глаза — радостными, но теперь она держалась отчуждённо, почти как чужая.
— Мать упрекает меня, что редко навещаю? — холодно спросил государь, бросив взгляд на приготовленный завтрак.
— Как могу я упрекать государя? Вы заняты делами государства, заботитесь о народе. Мне лишь радостно от этого, — спокойно ответила императрица-мать, не отводя взгляда.
Утренний свет струился сквозь решётки окон, озаряя цветы на подоконнике. Роса ночи сделала пионы особенно свежими и пышными.
Цзин Шанфу вошла, неся тарелки и палочки.
— Рисовая каша, белые булочки, солёная редька, — усмехнулся государь, и в уголках глаз мелькнуло недовольство.
Такой же усмешкой Руань видела его лицо, когда Цзин Шанфу наказывала Э’эр и Сюэлюй.
Руань замерла, охваченная тревогой. Что-то здесь не так, но она не могла понять что.
— Мать — образец для всей Поднебесной: скромность, бережливость, простота, — внезапно оборвал улыбку государь, и уголки его губ опустились.
— С годами всё больше тянет к простому…
— Но те, кто знает, прославят вас за добродетель, а те, кто не знает, подумают, будто я, ваш сын, жесток к родной матери и не обеспечиваю даже скромного питания! — резко перебил он.
Руань подняла глаза и увидела, как дрожит рука императрицы-матери. Капля каши упала на стол и была тут же незаметно вытерта — движение было полное страха и унижения, и сердце Руань сжалось от жалости.
Государь остался безучастен. Он налил себе кашу и глотнул, затем положил на тарелку кусок редьки.
Мать и сын сидели молча.
Тягостная тишина распространилась за пределы покоев. Лишь птицы на черепичной крыше весело щебетали.
«Не спрашивай лишнего, не слушай того, что не следует, и уж тем более не повторяй ничего постороннему», — говорила им Цзин Шанфу, когда они только пришли во дворец.
Руань стояла рядом, внимательно наблюдая.
Государь быстро доел и с силой поставил чашу на стол.
— Насытился? — осторожно спросила императрица-мать.
Он не ответил ни слова. В воздухе повисла неловкость.
Императрица-мать медленно отложила палочки и, стараясь сгладить напряжение, сказала:
— Сегодня не подготовились как следует. Завтра, когда придёшь, обязательно приготовлю то, что тебе нравится.
— Не стоит утруждать себя, матушка. Мне и так неловко становится, — холодно отрезал государь.
— Пару дней назад я засолила леща. Хранится в малой кухне. Хотела через пару дней пожарить тебе рыбные котлетки — хрустящие снаружи, нежные внутри. Ты ведь в детстве их обожал.
Голос императрицы-матери старался быть весёлым, но в нём явно слышалась грусть и отчаянная надежда понравиться сыну.
Государь не поднял глаз. Он лишь прополоскал рот и, не отвечая на её слова, бросил:
— У меня дела. Приду в другой раз, Большая Матушка.
От входа до выхода прошло меньше времени, чем горит полпалочки благовоний.
Чёрное одеяние исчезло за углом. Императрица-мать молча поставила чашу на стол и, не сказав ни слова, направилась в свою маленькую молельную комнату.
— Обычно соображаешь быстро, а сегодня что за глупость? — бросила Цзин Шанфу Руань и последовала за императрицей.
Руань растерялась. Она не понимала, в чём ошиблась. Ведь императрица-мать так ждала сына… Почему же всё закончилось ссорой?
Но размышлять ей было некогда — из молельной комнаты раздался крик:
— Её Величество потеряла сознание! Быстрее помогите!
Императрица-мать тяжело заболела. Болезнь настигла её внезапно: каждую ночь её мучили кошмары, и она кричала во сне: «Если ты не милосерден — не вини меня в жестокости!» и «Я хочу приготовить моему сыну рыбные котлетки!»
Цзин Шанфу отправила всех служанок прочь и оставила лишь Руань.
Дни и ночи слились в одно. Всего за несколько дней императрица-мать осунулась, похудев на целый круг.
Она категорически отказывалась вызывать врачей из Бюро одежды и приказала запереть ворота покоев Фудэ. Никто не должен был знать о её болезни, и уж тем более сообщать об этом государю.
Весь дворец словно накрыло мрачной пеленой — ни света, ни звуков, только тихие шаги Цзин Шанфу, снующей между комнатами.
Руань в страхе и трепете следовала за ней: варила отвары, кипятила воду, переписывала сутры, молилась Будде — и так продолжалось более двух недель, пока состояние императрицы-матери наконец не улучшилось.
В первый же день после того, как она смогла встать с постели, императрица-мать отправилась на малую кухню покоев Фудэ. Никому не позволив помочь, она целый день готовила те самые рыбные котлетки, о которых бредила во сне.
— Государь в детстве обожал золотистые котлетки. В прошлый раз он не смог как следует поесть, и мне до сих пор больно от этого. Какая же мать не хочет накормить своего ребёнка досыта?
Она вытерла руки, глядя на горку котлет в блюде, и счастливо вздохнула.
Руань смотрела на капли пота у неё на лбу и вспомнила свою мать.
В их доме первая жена была жестока, а отец, боясь её, закрывал глаза на то, как они с матерью голодали.
Чтобы дочь наелась, мать шла на всё: однажды даже залезла на высокое дерево собирать цветы софоры. Хотя сама была трусливой, она стиснула зубы и поднялась.
— Если государь увидит вашу заботу, он непременно растрогается, — искренне сказала Руань.
— Все матери одинаковы, — улыбнулась императрица-мать. — Ты добрая девочка, умеешь сочувствовать.
Она аккуратно уложила котлетки в резную сандаловую коробку и протянула Руань:
— Отнеси это государю от меня.
Руань крепко взяла коробку и кивнула.
Путь от покоев Фудэ до Чанчуньгуна, где жил государь, был долгим. Коробка оказалась тяжёлой, и вскоре ладони Руань покраснели от верёвок.
Она стиснула зубы и шла дальше, но по пути встретила Хань Цюэ — доверенного евнуха государя.
Хань Цюэ был лет тридцати с небольшим, всегда сдержан и уважаем. Даже чиновники и главы бюро относились к нему с почтением.
Руань заметила в его руках свиток с рецептом из Бюро врачей — бумага там особая, её трудно подделать.
— Вам нездоровится, господин Хань? — участливо спросила она.
— Всё в порядке, — уклончиво ответил он и перевёл разговор: — Куда направляешься, госпожа Руань?
— В Чанчуньгун. Её Величество велела передать рыбные котлетки государю.
http://bllate.org/book/7759/723629
Готово:
