— Эм… эм, вернулся, — рассеянно пробормотал Шэнь Вэньтао.
Сюй Чжао, разумеется, знал причину такого состояния: он беззастенчиво подслушал весь разговор за каменной горкой.
— Больше не будем встречаться, — произнёс мужской голос.
Женский долго молчал, а потом вдруг засмеялась:
— Ты ведь знаешь, что я скоро уезжаю в Цзинчэн?
— А?
— Дядя Шэнь уже дал согласие на нашу помолвку, братец Шэнь.
После этого Сюй Чжао увидел, как Шэнь Вэньтао вышел из-за скалы бледный, с выражением полного потрясения и растерянности на лице, едва держась на ногах.
Очевидно, он до сих пор не пришёл в себя.
Сюй Чжао молча похлопал друга по плечу и помог ему забраться в карету. Ощущение предательства со стороны самого близкого человека явно было мучительным. Хотя Сюй Чжао прекрасно знал, что все унижения и страдания, которые его девушка Бянь Юй перенесла в доме семьи Бянь, косвенно исходили именно от Шэнь Вэньтао, он всё равно не мог испытывать к нему злобы. Ведь теперь уже не Бянь Юй, а самого Шэнь Вэньтао преследовала эта… весьма агрессивная любовная связь.
«Пусть мой благородный друг сумеет благополучно избавиться от этой буйной хризантемы», — с сочувствием подумал Сюй Чжао.
Третий пассажир в карете совершенно не заметил странного состояния двух других. Он весело расстелил доску для вэйци и радостно пригласил:
— Сюй-гэ, Шэнь-гэ! Путь долгий — давайте сыграем партию!
Фан Цзывэнь, размахивая веером, едва сдерживал нетерпение.
Шэнь Вэньтао, хоть и был погружён в свои мысли, всё же не хотел обижать друга и ответил лишь неопределённым мычанием, после чего занял позицию и потянулся за камнем.
Сюй Чжао с досадой усмехнулся про себя. Этот Фан Цзывэнь недавно где-то подхватил пару основ игры в вэйци и теперь горел желанием показать своё «мастерство». Вчера вечером он уже пытался затащить Сюй Чжао за доску, но получил решительный отказ.
«Я что, сошёл с ума? Оставить свою нежную, пахнущую цветами женушку ради игры в ледяном ветру с каким-то мужиком?» — тогда подумал Сюй Чжао.
Поэтому Фан Цзывэнь всю ночь сетовал на упущенную возможность, а теперь снова принялся заманивать Шэнь Вэньтао.
В обычное время Шэнь Вэньтао ни за что бы не стал играть с таким бездарным игроком, как Фан Цзывэнь. Но сейчас, погружённый в тяжёлые размышления, он даже не сразу осознал, во что ввязывается, и машинально оказался на «преступной» доске.
Сюй Чжао с интересом наблюдал, как его обычно невозмутимый друг теряет самообладание под натиском шахматного новичка.
— Нет, нет, подожди… Я ещё подумаю…
— Я не сюда хожу, а туда…
— Дай мне переделать ход!
Шэнь Вэньтао не выдержал:
— Ты уже в четвёртый раз переделываешь ход!
Сюй Чжао едва сдерживал смех и в самый подходящий момент, когда Фан Цзывэня вот-вот должны были избить, спокойно подал обоим по чашке чая.
— Лучше просто помолчите, — сказал он. — Зачем вообще играть в вэйци?
Конечно, Сюй Чжао никогда бы не признался, что сам плохо играет в вэйци. Поэтому, чтобы никто не догадался об этом позорном факте и не стал звать его на партию, лучший способ — внушить окружающим, что вэйци скучны и опасны для нервов.
И вот результат: теперь оба, скорее всего, надолго забудут об игре.
Сюй Чжао с довольным видом начал:
— Может, лучше займёмся…
Он не договорил — карету сильно тряхнуло, будто её ударили. Возница испуганно закричал:
— Смотрите, куда едете! Разве нельзя объехать, если дорога свободна? Зачем лезть прямо на нас?
Оказалось, их карета чуть не столкнулась с другой на большой дороге. К счастью, возница семьи Фан хорошо управлялся с конями и вовремя остановил взбесившихся лошадей, избежав опрокидывания.
— Простите великодушно! У моего товарища болезнь глаз — он не разглядел дорогу. Сейчас я его уложу отдохнуть. Искренне извиняюсь, братец, — сказал высокий, грубоватый мужчина с противоположной кареты. На его лице змеилась длинная рубец, взгляд был свирепым, и от него исходила угрожающая аура. Но сейчас он старался изобразить виноватую улыбку, что выглядело крайне неестественно.
Возница, однако, словно ничего не заметил, и его напряжённые черты лица немного расслабились.
— В следующий раз будьте внимательнее, — сказал он.
— Ага, ага, обязательно! — кивнул высокий мужчина, уже собираясь уезжать, но в этот момент из кареты раздался глухой стук и слабый всхлип женщины.
— Мм… мм… — Бянь Юй, лежащая в грязной карете, изо всех сил пыталась издать хоть какой-то звук, чтобы привлечь внимание снаружи.
Лицо свирепого мужчины мгновенно потемнело. Он локтем толкнул своего напарника, давая понять: проверь состояние «груза».
Возница настороженно посмотрел на чужую карету. По опыту он сразу понял: эти двое — не простые путники, а люди, повидавшие кровь. Поэтому он и не стал устраивать скандал — ведь в его карете сидел молодой господин.
Но теперь… взгляды возницы и свирепого мужчины встретились, и оба поняли: перед ними не простаки.
Свирепый мужчина хотел поскорее уехать, чтобы не сорвать сделку, а возница опасался, не решат ли те устранить свидетелей. Ситуация зашла в тупик.
Тем временем в чужой карете Бянь Юй, наконец создавшую шум, быстро усмирили.
— Тише, девчонка, — прошипел напарник, — а то не ручаюсь, чем всё закончится.
Блестящий клинок у его ног подтверждал серьёзность слов. Хозяин заказал «живой товар», но не уточнил — живым или мёртвым.
В глазах напарника мелькнула жестокость.
Он схватил Бянь Юй за волосы и ударил. Из уголка рта потекла кровь, слёзы катились по щекам, но она больше не издавала ни звука.
Ей очень хотелось мужа.
Напарник бросил на неё взгляд и оставил в покое. Главное — чтобы не шумела.
Тем временем длительная задержка наконец привлекла внимание троицы в карете Сюй Чжао.
Они думали, что это обычная дорожная стычка, но почему так долго?
Сюй Чжао дал знак Фан Цзывэню замолчать и вышел посмотреть.
Как только он откинул занавеску, сразу почувствовал напряжённую атмосферу.
Он незаметно избежал пристального взгляда свирепого мужчины и спросил у своего возницы:
— Что случилось?
Тот тихо ответил:
— Господин Сюй, эти двое, похоже, везут «тёмный груз».
Сюй Чжао нахмурился. «Тёмный груз» — это не просто перевозка товаров. Такие люди занимаются запрещёнными делами, например… убийствами.
Сердце Сюй Чжао упало. Теперь он понял, почему возница так нервничает: они случайно наткнулись на место преступления.
— Э-э… братец, — осторожно начал Сюй Чжао, подбирая слова и стараясь выглядеть наивным юношей без единой мысли в голове.
«Зря я вышел сам, — подумал он. — Надо было послать Шэнь Вэньтао — у того внешность куда более внушительная».
Свирепый мужчина стал ещё настороженнее. Он напрягся, готовый к бою.
Сюй Чжао, заметив мощные мышцы и крепкое телосложение противника, ещё осторожнее проговорил:
— Если ничего серьёзного, может, вы поедете первыми? Мы уступим дорогу.
Хотя по правде, виноваты были именно те — они первыми врезались. Но сейчас ситуация изменилась: они стали свидетелями чего-то запретного, и те вполне могли решить убрать всех, чтобы сохранить тайну.
Сюй Чжао вытер пот со лба, но лицо его оставалось добродушным и безмятежным, как у ничего не подозревающего юноши.
Он мог только надеяться, что у тех двоих нет планов устраивать резню при свидетелях. В конце концов, в его карете сидят одни «слабые книжники» — ну, кроме него самого. Но даже в этом случае кто-то мог пострадать.
В этот момент из кареты вышел второй человек. Сюй Чжао заметил, как тот незаметно подал знак своему напарнику — вероятно, условный жест.
Выражение лица свирепого мужчины немного смягчилось.
— Ну ладно, спасибо! — громко рассмеялся он. — Братцы, мы поехали!
Он явно остался доволен тем, что Сюй Чжао уступил дорогу.
Возница бросил взгляд на Сюй Чжао, давая понять: в той карете кто-то есть.
Сюй Чжао незаметно придержал его жестом: «Потом поговорим. Главное — разъехаться».
Возница кивнул — он всё понял.
Две кареты медленно разминулись на узкой дороге. Колесо чужой кареты зацепилось за камень, и она сильно качнулась, ударившись о карету Сюй Чжао.
И снова из неё донёсся приглушённый стон женщины — видимо, та ушиблась.
Свирепый мужчина резко обернулся и пристально уставился на Сюй Чжао, будто готов был броситься в атаку при малейшем подозрении.
Но Сюй Чжао сохранил прежнее выражение лица — будто ничего не услышал и ничего не понял.
«Ха! Обычный трус», — подумал мужчина и успокоился.
Вспомнив о щедрой награде от заказчика, он злобно усмехнулся. Люди их ремесла рискуют жизнью ради денег, которых простым людям не заработать и за всю жизнь.
Настроение улучшилось, и он с силой хлестнул кнутом по воздуху. Громкий щелчок заставил всех вздрогнуть.
Бянь Юй, съёжившаяся в углу кареты, похолодела от страха. Она изо всех сил старалась сделать себя ещё меньше.
Стиснув губы, она понимала: сейчас главное — не шевелиться. Но…
Глаза девушки, покрасневшие от слёз, вспыхнули решимостью. После трагедии с ребёнком она немного повзрослела.
Хотя руки и ноги были связаны, она упорно пыталась сбросить туфлю. Это было нелегко, но Сюй Чжао когда-то ошибся с размером — туфли были чуть велики. Поэтому, приложив усилия, она смогла стянуть одну туфлю, оставив её висеть лишь на пальцах ноги.
Затем Бянь Юй начала медленно, почти незаметно ползти к окну. Она боялась издать звук, но и медлить нельзя — как только карета тронется, напарник зайдёт внутрь.
Пот лил с неё градом.
И в самый критический момент, когда её нога почти коснулась занавески у окна, снаружи раздался голос свирепого мужчины:
— Бацзы, зайди проверить девчонку. Не дай ей устроить беспорядок. Это ценный товар.
Мужчина провёл пальцем по шраму на лице и усмехнулся.
— Есть, босс! — ответил напарник и потянулся к занавеске.
Бянь Юй замерла. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Она лихорадочно пыталась убрать ногу, но носок чулка зацепился за занозу на раме. Нога не слушалась!
«Всё кончено», — подумала она, и новые слёзы хлынули из глаз. Она не сможет скрыть своих намерений.
«Муж… спаси меня…»
— Эй, братцы, подождите! — раздался голос Сюй Чжао.
Свирепый мужчина, сжимая кнут, резко обернулся. Напарник замер с рукой на занавеске. Оба уставились на Сюй Чжао.
Они недоумевали: что нужно этому трусливому книжнику?
— Что ещё? — нетерпеливо спросил мужчина.
Сюй Чжао широко улыбнулся:
— Да вот, на земле лежит свёрток. Не ваш ли?
Мужчина раздражённо махнул рукой:
— Не наш! У нас ничего такого нет!
— А, понятно, — всё так же улыбаясь, ответил Сюй Чжао. — Извините за беспокойство.
Свирепый мужчина подозрительно оглядел его, пытаясь понять, не хитрит ли тот.
Сюй Чжао спокойно выдержал его взгляд. Наконец, мужчина отвернулся и, хлестнув кнутом, заставил лошадей рвануть вперёд. Карета быстро скрылась из виду.
Сюй Чжао смотрел им вслед, держа в руках «свёрток» — на самом деле это была верхняя одежда Фан Цзывэня, которую он быстро снял и подбросил на дорогу.
Улыбка на лице Сюй Чжао исчезла. Он всё больше сомневался, правильно ли поступил, оставаясь в стороне. Конечно, он не мог рисковать жизнями всех в карете ради спасения незнакомки. Но хотя бы запомнить лица похитителей — это он сделал. Раньше он немного занимался рисованием, так что сможет сделать портреты. Как только вернётся, сразу сообщит властям. Остаётся лишь надеяться, что похищенная девушка продержится до этого.
http://bllate.org/book/7745/722647
Готово:
