— Глава рода Бянь из деревушки Таохуа? Ты, верно, не знаешь, кто он такой. Да и неважно — ведь вы с ним в самых близких отношениях. Не каждый день станешь отцом чужому сыну! Неплохо быть зелёной черепахой, а?
Ван Чуй, до этого лихорадочно метавшийся в поисках лекаря для Сюй Сяньэр, мгновенно замер.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он.
— Что я имею в виду? — хрипло фыркнул замаскированный мужчина и начал громко, словно зачитывая обвинительный акт, перечислять все любовные похождения Сюй Сяньэр, стараясь, чтобы Ван Чуй услышал каждое слово.
Сначала Ван Чуй только кричал: «Не верю!» — но постепенно его лицо покраснело от ярости, шея налилась кровью, а когда он узнал, что Сюй Сяньэр была беременна уже четыре месяца, а не три, как он думал, у него на лбу вздулись жилы.
Увидев, что задание выполнено, чёрный наёмник тут же отпустил его.
Ослеплённый гневом, Ван Чуй уже и не думал о лекаре — он рвался домой, чтобы выяснить правду у Сюй Сяньэр. Но представить себе не мог, что станет свидетелем того, как господин Бянь обнимает Сюй Сяньэр прямо у входа в их дом.
Ну что ж, объяснять больше ничего не требовалось. Трава на его голове уже превратилась в целое поле.
Дойдя до предела ярости, Ван Чуй вдруг остыл. Он развернулся и ушёл, решив преподать этой парочке достойный урок.
Когда на следующее утро горожане вышли из домов на работу, они увидели на высоком дереве у входа в переулок двух голых людей — мужчину и женщину. Из нижней части их тел сочилась кровь.
Вокруг уже собралась толпа, перешёптываясь и тыча пальцами.
На дереве висели сам господин Бянь и Сюй Сяньэр.
Ван Чуй раздел их донага и повесил на всёобщее обозрение, чтобы соседи своими глазами увидели, каковы эти бесстыжие любовники. Сам же он спокойно собрал свои вещи и скрылся. Хотя в порыве гнева он и кастрировал господина Бяня, разум ещё не покинул его полностью: он прекрасно понимал, кто такой господин Бянь. Достаточно было взглянуть на одежду — только очень богатый или знатный человек мог носить подобное. Такого человека лучше не злить: если тот очнётся, то обязательно отомстит. Не бежать — значит нарваться на беду.
Что до дома — так ведь документы на него у него в кармане. Вернётся, когда захочет.
Надо признать, когда простака доводят до отчаяния, он способен на поступки, о которых обычный человек и помыслить не посмеет.
Сюй Чжао, конечно, рассчитывал лишь на то, чтобы Сюй Сяньэр потеряла ребёнка, которого она так ценила, и, возможно, чтобы её жизнь после этого стала невыносимой. Он ведь видел дозу шафрана, которую подсыпала госпожа Бянь, — после такого Сюй Сяньэр никогда больше не сможет забеременеть.
Но он и представить не мог, что Ван Чуй пойдёт ещё дальше.
— Ах! Да это же жена Вана! — воскликнула одна из женщин, сразу узнав Сюй Сяньэр. Она тут же прикрыла глаза своему ребёнку: — Не смотри, глаза запачкаешь.
Толпа взорвалась. Люди начали шептаться, стараясь говорить тихо, но так, чтобы слышали все вокруг.
— Да это она! Ох уж эта бесстыдница! Наверняка поймали с любовником!
— А где сам Ван Чуй? Как такое случилось, а он и весточки нет?
— Только что заглянула к ним — дом пустой. Видимо, сбежал.
— У любовника-то… эээ… там внизу всё раздроблено! — заметил кто-то, разглядев господина Бяня, и тут же засмеялся злорадно. Люди порой странны: с удовольствием наблюдают за чужим позором, но собственные грехи прячут поглубже.
Эти слова привлекли внимание всех к господину Бяню. Женщины, помня о приличиях, смотрели сквозь пальцы, прикрывая лица руками. Мужчины же не стеснялись — но, хорошенько разглядев состояние несчастного, каждый почувствовал холодок в паху.
— Похоже, теперь он уже никогда не будет настоящим мужчиной, — пробормотали они с содроганием, решив на время вести себя прилично: мало ли, вдруг и их однажды застанут врасплох в объятиях какой-нибудь девицы?
Бизнес в квартале весёлых домов заметно пошёл на спад. Те, кто пострадал от этого, тоже принялись проклинать господина Бяня и Сюй Сяньэр.
Скандал получился настолько громким — ведь двое голых людей болтались прямо на главной улице, — что собралась огромная толпа. Пришлось вызывать стражников, чтобы снять их с дерева и увести. Только тогда люди начали расходиться.
Однако азарт от раннего утреннего зрелища ещё долго не угасал. Городские сплетники тут же придумали десятки версий случившегося, и история о Сюй Сяньэр с неизвестным господином Бянем быстро распространилась по Цзянчэну.
Сюй Чжао, сидя в книжной лавке за чтением, слышал, как студенты с возбуждением обсуждают происшествие. Вскоре их прервал один из наставников:
— Замолчите! Разве это тема для учёных? Выучили ли вы тексты? Написали ли сегодняшнее задание? Каждому из вас — три сочинения по государственным делам к завтрашнему дню!
Студенты сразу сникли и виновато ответили:
— Да, учитель, мы виноваты.
Наставник поклонился Сюй Чжао издалека, извиняясь за шум, устроенный его учениками. Сюй Чжао ответил поклоном и махнул рукой, показывая, что всё в порядке.
Однако он не ожидал, что дело примет такие масштабы. Сюй Чжао прищурился, напоминая себе: никогда не стоит недооценивать других — ведь именно тот, кого ты считаешь ничтожеством, может свергнуть тебя в самый неожиданный момент.
Сюй Чжао не стал расспрашивать о дальнейшей судьбе Сюй Сяньэр, но слухи всё равно доходили до него.
Очнувшись в тюремной камере окружного суда, Сюй Сяньэр вспомнила, что весь утренний час провисела голой на дереве на глазах у всего города. Даже хитроумная и расчётливая, как она, не выдержала — закричала от ужаса.
Особенно когда господин Бянь, лишившись мужского достоинства, со всей силы ударил её по лицу. После этого она совсем сошла с ума и теперь только бормотала:
— Во мне растёт единственный наследник рода Бянь… Всё имущество Бянь будет моим… Моим… Ха-ха-ха!
Тюремщик брезгливо взглянул на неё и отвернулся. У него была добрая и верная жена, и он особенно презирал таких женщин, как Сюй Сяньэр.
Через несколько дней её просто выгнали из тюрьмы — суд не хотел кормить бездельницу. Вскоре никто уже не знал, куда она исчезла.
Господина Бяня вскоре выкупил его управляющий. В доме Бянь, несомненно, вот-вот начнётся буря. Но это уже не касалось Сюй Чжао. Сейчас его главными заботами были здоровье Бянь Юй и подготовка к экзамену школьника.
Весенние дожди шли часто. Даже под зонтом Сюй Чжао неизбежно намочил подол одежды.
У книжной лавки стоял юноша в зелёном халате, который делал его фигуру особенно прямой. Парень был ещё молод, на лице виднелась незрелость, но он упрямо сжимал губы, стараясь выглядеть взрослым и серьёзным.
Заметив, что Сюй Чжао подходит к лавке, юноша перевёл на него взгляд.
Сюй Чжао взглянул на него мельком, решив, что это просто студент, пришедший пораньше почитать, и добродушно сказал:
— Пришёл так рано?
С тех пор как он взял управление лавкой в свои руки, он устроил внутри уголок для чтения — по примеру библиотек будущего. За месяц пользования местом брали всего двадцать монет, что было почти бесплатно по сравнению с ценой самих книг — от тридцати–пятидесяти монет до одного–двух лянов серебра. Сюй Чжао надеялся завязать знакомства с этими усердными студентами: вдруг через десять–двадцать лет кто-то из них станет знаменитым чиновником, и тогда он сможет немного похвастаться своим участием в их успехе.
Поэтому он улыбнулся юноше и, не медля, открыл дверь:
— Заходи скорее, на улице сыро.
— Я не за книгами, — спокойно произнёс юноша, внимательно оглядев Сюй Чжао. — Меня зовут Чжоу Вэньжуй. Возможно, ты обо мне слышал.
Рука Сюй Чжао замерла на дверной ручке. Он поднял глаза и с удивлением взглянул на юношу:
— Молодой господин из семьи Чжоу в Цзянчэне? Давно слышал о тебе. Правда, не самые лестные отзывы.
Последнее время отец Сюй постоянно ворчал при нём, что «молодой господин вырос и больше не нуждается в старом Сюй». А потом с ностальгией рассказывал, каким милым был маленький Чжоу:
— Тогда он был всего по колено! Каждый раз, когда я возвращался с торговых путей, он бегал ко мне, просил всякие диковинки и сладко звал: «Дядя Сюй!» Ах…
Глаза старика блестели от слёз. Он вытирал их рукавом, грустя о том, что юноша теперь держится отстранённо.
Он почти считал Чжоу своим сыном.
Сюй Чжао лишь подумал про себя: «Ты уж больно сердечный — в присутствии родного сына расхваливаешь чужого ребёнка».
Он не стал разрушать эту грусть отца, а лишь выкопал из-под дерева кувшин сливового вина, и они вместе выпили.
Имя Чжоу Вэньжуя прочно засело у него в памяти.
И вот теперь этот самый «чужой ребёнок» стоял перед ним.
Сюй Чжао почесал нос и сказал:
— Проходи, на улице сыро.
Чжоу Вэньжуй засунул руки в рукава и, не говоря ни слова, последовал за Сюй Чжао внутрь.
В лавке была небольшая мансарда, где Сюй Чжао обычно отдыхал днём. Сейчас она отлично подошла бы для приёма молодого господина.
Он протёр пыль со стола, усадил гостя и открыл окно, чтобы впустить свежий воздух с запахом мокрой земли и прогнать затхлость.
Сюй Чжао заметил, как напряжённые плечи Чжоу чуть расслабились. Подав гостю чашку горячего чая, он спросил:
— Что тебе нужно?
Благодаря постоянным рассказам отца он относился к Чжоу Вэньжую без злобы — максимум, решил, что у юноши начался возраст бунтарства.
— Вот банковский вексель на пятьсот лянов серебра, — тихо сказал Чжоу Вэньжуй. — Уезжай из Цзянчэна.
Рука Сюй Чжао дрогнула, и он чуть не пролил чай на стол.
— ? — выдавил он, глядя на пододвинутый вексель. Он поставил чайник и не удержался: — Ты что, с ума сошёл?
Чжоу Вэньжуй нахмурился:
— Мало? Тогда добавлю ещё пятьсот.
Теперь Сюй Чжао точно убедился: у этого молодого господина из семьи Чжоу явно проблемы с головой. Либо он слишком много наслушался театральных пьес и перепутал вымысел с реальностью. Ему даже захотелось потрогать лоб юноши — не горячка ли?
Увидев, что Сюй Чжао не берёт деньги, Чжоу Вэньжуй, подавив раздражение, добавил ещё вдвое:
— Две тысячи лянов. Больше я не могу — это всё, что могу взять без ведома матери.
Он надеялся, что этого хватит, чтобы Сюй Чжао уехал. Тогда дядя Сюй уедет вместе с ним, и мать наконец откажется от своих… недостойных мыслей.
Чжоу Вэньжуй не знал, когда именно его мать начала питать чувства к дяде Сюй. Единственный раз, когда он застал её, она держала нижнее бельё дяди Сюй и с блаженным, почти болезненным выражением лица принюхивалась к нему. Этот вид так испугал наивного юношу, что он побледнел и, не сказав ни слова, заперся в своей комнате на целый день. Госпожа Чжоу думала, что с сыном что-то случилось, и не подозревала, что он узнал её тайну.
Погрузившись в свои мысли, Чжоу Вэньжуй не заметил, что Сюй Чжао уже встал.
Сюй Чжао отодвинул вексель обратно и посмотрел на сидящего юношу:
— Молодой господин, если хочешь играть в домики, лучше позови слуг из своего дома. Беспричинно тратить чужое время — не лучшая забава.
Он искренне дал ему совет, который, по его мнению, был самым разумным.
Повернувшись, чтобы спуститься вниз, Сюй Чжао всё же невольно бросил взгляд на лежащие на столе четыре лёгкие бумажки.
«Цзец! Вот она, роскошь богачей. Если бы я не увяз в этом мире, тоже мог бы так беззаботно швыряться деньгами».
http://bllate.org/book/7745/722642
Готово:
