Когда эмоции улеглись, Фан Цзывэнь пришёл в себя. С одной стороны, он сожалел о своей вспыльчивости, с другой — с нетерпением ждал дня ученического испытания: только тогда он сможет вернуть свою нефритовую подвеску.
Поиски Шэнь Вэньтао обернулись неожиданной встречей с Сюй Чжао — приятной и совершенно незапланированной. Подумав немного над сложившейся ситуацией, Фан Цзывэнь решительно потянул Сюй Чжао в карету.
Тот, однако, был совершенно не готов к такому повороту. Какой бы высокой ни была его учёная степень в прошлой жизни, теперь это осталось лишь воспоминанием. В нынешнем рождении он едва ли мог считаться грамотным.
Уже побывав в книгохранилище и узнав о сложности экзаменов на чиновника, Сюй Чжао мысленно приготовился биться с ними ближайшие пять лет.
Разумеется, случайно полученную рекомендацию в Академию Шаньхэ он использовать всё равно собирался — планы уже были составлены.
Но человек предполагает, а бог располагает. Не успев даже открыть одну-две книги, Сюй Чжао вынужден был идти в бой. Внутри он сильно нервничал, но внешне сохранял полное спокойствие.
Он жестом попросил Фан Цзывэня замолчать, затем повернулся к наставнику Цюй и директору Чжану и почтительно произнёс:
— Ученик давно восхищается Академией Шаньхэ и очень стремится познакомиться с её насыщенной учёной атмосферой. Сегодня, случайно встретив господина Шэня и господина Фана за пределами академии, я узнал, что посторонним разрешено посещать её для обмена знаниями. Поэтому осмелился попросить господина Фана подвезти меня, дабы лично увидеть лучших учеников академии и почерпнуть у них хоть крупицу мудрости. Не хочу оказаться тем, кто, сидя дома в одиночестве, начинает воображать себя великим. Прошу простить мою дерзость, господин директор.
Речь Сюй Чжао прозвучала искренне и убедительно: сначала он ненавязчиво восхвалил репутацию академии, затем логично объяснил, почему оказался вместе с Фан Цзывэнем и Шэнь Вэньтао, и всё это — с достойной, но не напыщенной интонацией. Хотя в его словах и оставались явные пробелы, наставник Цюй и директор Чжан лишь добродушно улыбнулись, не желая их раскрывать.
Молодые люди ведь… Недочёты можно простить.
Да, оба старца сразу поняли, что между троицей происходит нечто гораздо более сложное, чем описал Сюй Чжао. Например, почему Фан Цзывэнь и Шэнь Вэньтао вообще оказались у подножия горы — об этом Сюй Чжао умело умолчал, переключив внимание на другое.
Правда, безуспешно.
Наставник Цюй и директор Чжан были слишком опытны, чтобы не разгадать маленькие хитрости юноши.
— Ничего страшного, стремление к знаниям — всегда похвально, — сказал директор Чжан. — Пусть они проводят тебя по академии.
После этого эпизода атмосфера в карете заметно улучшилась, хотя Фан Цзывэнь и Шэнь Вэньтао по-прежнему сидели тихо и смиренно, опасаясь строгих наставников.
Сюй Чжао же не чувствовал особого страха — он ведь не испытывал того благоговения перед учёными людьми, что свойственно местным. Но поскольку ему предстояло просить у них помощи на их же территории, в душе у него всё же шевелилось смутное чувство вины.
Так в карете вновь воцарилась тишина, и трое молодых людей сидели рядком, как на картинке.
*
Пока Сюй Чжао и его товарищи успешно избежали допроса двух великих наставников, Бянь Юй, оставленной в доме, повезло куда меньше.
Не дождавшись возвращения Сюй Чжао и Шэнь Вэньтао и обыскав весь дом внутри и снаружи, девушка поняла: её оставили одну.
Но возвращение в родительский дом нельзя было откладывать, как и получение завещанного ей матерью-наложницей. Поэтому, стиснув зубы и рискуя вызвать гнев Сюй Чжао, она взяла из кухни четыре кусочка тех самых пирожных, которые должен был купить муж, аккуратно завернула их в масляную бумагу, перевязала верёвкой и завязала красивый узелок, чтобы подарок выглядел прилично.
Для Бянь Юй, которая с детства почти ничего вкусного не ела, эти четыре изящных пирожных были настоящим сокровищем. Без замужества за Сюй Чжао она, возможно, никогда бы даже не прикоснулась к такой нежной и ароматной выпечке.
Девушка бережно несла свёрток, тщательно заперев дверь. Она не знала, когда вернётся Сюй Чжао, поэтому решила побыстрее сбегать и вернуться.
По дороге Бянь Юй перебирала в уме все возможные реакции семьи Бянь на её визит: может, госпожа Бянь снова начнёт издеваться, как раньше издевалась над её матерью; может, просто проигнорирует и не впустит…
Но она никак не ожидала, что, подойдя к боковым воротам и уже собираясь постучать, увидит, как те внезапно распахиваются, и прямо перед ней окажется Ду, няня госпожи Бянь.
— Третья госпожа, сегодня день вашего возвращения в родительский дом. Госпожа специально послала меня вас здесь подождать, — сказала няня Ду, хотя её брови даже не дрогнули, а лицо оставалось холодным, будто говорила не она сама.
Девушка невольно сжалась. Ей очень хотелось просто протянуть няне Ду приготовленный подарок и немедленно вернуться в деревню Сюйцзя. С каждым днём, а прошло всего три, деревня Сюйцзя становилась для неё всё дороже и роднее, затмевая дом, где она выросла.
Там не было слуг, которые ежедневно отбирали у неё еду; не было старшей сестры, заставлявшей стоять на коленях без причины; не было холодных насмешек госпожи Бянь и безразличного взгляда господина Бянь. Там был только один грубоватый парень, который варил кашу и заботливо уговаривал её есть побольше…
Бянь Юй хотела уйти, но ноги будто приросли к земле. Чтобы получить вещь, оставленную ей матерью, ей необходимо было войти. Кто знает, представится ли ещё шанс, если она упустит этот?
Девушка не была глупа. «Необычное поведение — всегда примета чего-то зловещего», — вспомнилось ей. Неожиданное появление няни Ду мгновенно пробудило её скудную, но всё же существующую осторожность.
Она слегка прикусила губу, кивнула и, семеня мелкими шажками, последовала за няней во внутренние покои.
*
Бянь Юй думала, что увидит госпожу Бянь, но няня Ду завела её в незнакомый двор.
На главной кухне кипела работа: сегодня приехала жена уездного начальника, и госпожа Бянь приказала приготовить особенно изысканные блюда, используя лучшие продукты. Дополнительные расходы покроет общая казна дома, а если гостья останется довольна — будет и награда.
Повара воодушевились, каждый старался показать своё мастерство, чтобы первым заслужить похвалу госпожи.
Именно в этот момент няня Ду ввела на кухню никому не знакомую девушку.
— Третья госпожа, госпожа Бянь пожелала выпить чашку свежего рыбного супа. Зная вашу заботливость, она, однако, понимает ваши трудности. Не нужно никаких дорогих подарков, — няня Ду бросила презрительный взгляд на свёрток, крепко сжатый в руках Бянь Юй, и продолжила: — Одна чашка рыбного супа — и вы воздадите должное за годы воспитания в этом доме. Вы ведь не откажетесь?
Хотя вопрос звучал вежливо, в голосе няни Ду чувствовалась железная воля. Её пронзительные глаза неотрывно следили за Бянь Юй, будто готовы были вспыхнуть гневом при малейшем отказе.
Девушка растерянно кивнула:
— Я поняла. Одна чашка рыбного супа… это я смогу.
Она подумала и всё же протянула няне Ду свёрток с пирожными.
— Это… мой скромный подарок. Передайте, пожалуйста, госпоже.
По правилам, Бянь Юй должна была называть госпожу Бянь «матушкой», но та питала к ней такую неприязнь, что заставила девочку обращаться к ней, как слуги — просто «госпожа». Это было явным знаком изгнания, подчёркивающим низкий статус незаконнорождённой третьей дочери.
Няня Ду служила госпоже Бянь ещё со времён её девичества и последовала за ней в дом Бянь, проведя там десятилетия. Для всех слуг она олицетворяла волю самой госпожи. Поэтому внешне она не позволяла себе грубости к Бянь Юй — чтобы не дать повода для сплетен.
Лишь морщинистое лицо её слегка дрогнуло, когда она взяла свёрток:
— Старая служанка передаст госпоже.
— И пусть третья госпожа хорошенько приготовит суп.
Бянь Юй опустила глаза и тихо ответила:
— Да, няня.
Когда няня Ду ушла, на кухне все уставились на девушку с любопытством и насмешкой.
— Так это и есть третья госпожа?
— В день возвращения в родительский дом ещё и на кухне работать!
— Ну конечно, незаконнорождённая — не чета нашей первой госпоже.
— Да и подарок какой жалкий! Стыдно было бы такое приносить. Наверное, пришла подзаработать.
— Ладно, всё же жалко её немного.
Шёпот, который, по мнению кухарок, был неразличим, на самом деле отлично слышала Бянь Юй — у неё было острое слуховое восприятие.
Рука с ножом дрогнула, и она чуть не порезала себе палец.
От неожиданности она ослабила хватку на рыбе, и та, энергично махнув хвостом, выскользнула прямо в раковину, обдав Бянь Юй брызгами вонючей воды.
Губы девушки медленно сжались в тонкую линию. Она крепче сжала нож и, игнорируя любопытные и злорадные взгляды, сосредоточилась на работе: выловила рыбу, оглушила, почистила чешую, вынула жабры. Её уверенные и точные движения быстро надоели болтливым женщинам, и те, фыркнув, отвернулись.
Наконец давящее ощущение чужих глаз исчезло, и Бянь Юй смогла перевести дух. Она больше ни о чём не думала, только следила за томящимся на малом огне супом.
Ей нужно было побыстрее закончить, чтобы успеть заглянуть во двор матери-наложницы и найти завещанное.
Прошло почти два часа. Суп посветлел, стал молочно-белым. Бянь Юй быстро сняла кастрюлю с огня, посыпала сверху немного зелёного лука — чтобы усилить аромат.
В этот момент пришёл слуга от няни Ду с напоминанием. Девушка собралась нести суп, но вдруг кто-то подставил ей ногу. Она едва удержалась на ногах, и суп чуть не выплеснулся.
— Ах! — вскрикнула она, резко согнув руку, чтобы удержать посуду.
Но рядом как раз стоял котелок с кипящей водой. А поскольку рукава Бянь Юй были закатаны (чтобы не мешали готовить), её локоть беззащитно коснулся раскалённой меди — кожа мгновенно покраснела.
Няня Ду слегка дёрнула уголком глаза и пронзительно оглядела всю кухню.
Кто такой глупый, чтобы испортить дело в самый ответственный момент?
Она знала: госпожа Бянь больше всего ценит репутацию, и слухи о том, что родной дом жестоко обошёлся с возвращающейся дочерью, были абсолютно недопустимы.
— Уведите эту женщину в дровяной сарай! Ждите приговора госпожи! — указала она на одну из кухарок.
Та сразу обмякла от страха.
— Нет, няня! Я просто невольно вытянула ногу! Откуда мне знать, что третья госпожа подойдёт именно сюда! Это не я…
— Заткните ей рот и уведите! — рявкнула няня Ду.
Сразу двое слуг втащили кухарку и уволокли её прочь.
Только после этого няня Ду обратилась к Бянь Юй с извинениями — хотя на деле это было скорее предостережением:
— Третья госпожа, прошу прощения за нерадивость прислуги. Госпожа велела передать вам две баночки отличной мази от ожогов. Когда будете уходить, я обязательно отдам.
Она даже не упомянула о вызове лекаря.
Ведь раскалённая медь обожгла бы даже мозолистую ладонь взрослого мужчины, не говоря уже о нежной коже девушки.
Рука Бянь Юй пульсировала от боли, на покрасневшем месте уже начали проступать мелкие волдыри.
Девушка не смела на неё смотреть.
Бледными губами она прошептала согласие, а затем, пользуясь случаем, попросила разрешения заглянуть во двор её матери-наложницы.
Няня Ду, которая уже собиралась отправить её восвояси, вынуждена была согласиться из-за ожога.
Бянь Юй, терпя боль, дошла до двора матери, нашла завещанный предмет и немедленно ушла, не задерживаясь ни на миг. Даже мазь, которую обещала няня Ду, она не стала брать.
*
Задний двор дома Бянь.
Госпожа Бянь, проводив жену уездного начальника, была в прекрасном расположении духа.
Она лежала на кушетке, и, заметив приближающуюся няню Ду, приподнялась.
— Ну? Маленькая нахалка забрала вещь? — спросила она.
Перед своей доверенной служанкой госпожа Бянь никогда не скрывала ненависти к Бянь Юй.
— Госпожа может быть спокойна. Старая служанка своими глазами видела, как она взяла. Теперь, наверное, будет целовать эту жалкую подвеску, как сокровище, — на лице няни Ду, обычно суровом, мелькнуло что-то вроде доброты, но слова её звучали совсем иначе.
— Отлично… отлично… — прошептала госпожа Бянь, удовлетворённо откидываясь на подушки.
Дочь той мерзавки даже не подозревает, что завещанная «реликвия» давно подменена — вместо неё теперь обычная нефритовая подвеска, пропитанная мускусом.
*
Небо начало темнеть. Сюй Чжао спешил домой, чтобы не застать сумерки в пути.
http://bllate.org/book/7745/722634
Готово:
