Голова Цзи Уся заболела от воплей Мэн Чаншуаня. Он сжал переносицу и уже собирался велеть ему замолчать, как вдруг вспомнил: ведь сегодня должен был состояться обряд помолвки с Чэнъэр! В этот самый момент он уже должен был быть в пути с обручальной свитой, чтобы забрать её!
Резко вскочив с постели — будто рыба, выскакивающая из воды, — Цзи Уся оглядел разбросанную по полу одежду и почувствовал лёгкое смятение. Но времени размышлять не было: он быстро натянул на себя платье и бросился к выходу, чтобы вернуться во дворец наследного принца и забрать невесту.
Однако едва он успел одеться, как Мэн Чаншуань ухватил его за ногу и, рыдая и причитая, закричал:
— Цзи Уся! Ты ведь наследный принц государства У! Неужели ты и правда собираешься меня бросить?! Как же мне несчастному… Ты же вчера ночью сам говорил, что будем жить вдвоём до конца дней! А теперь бежишь жениться на другой женщине?!
Цзи Уся пару раз попытался вырваться, но безуспешно. Вздохнув, он уже собрался что-то сказать, как вдруг у стены раздался поражённый возглас. Чэнъэр, услышав всё это, хоть и не до конца понимала происходящее, но чувствовала, что здесь явно что-то не так. Мэн Исюань взял её за руку, встал и резко распахнул дверь. Перед ними предстал Мэн Чаншуань, распростёртый на полу и крепко обхвативший ногу Цзи Уся. Оба были растрёпаны и полуодеты… Выглядело это совсем не как случайность.
Чэнъэр стояла в дверях в алой свадебной одежде, остолбенев от изумления. В голове пронеслись сотни мыслей, прежде чем она тихо спросила:
— Вы что…
Договорить она так и не смогла.
Мэн Исюань холодно фыркнул:
— Разве не очевидно? Оказывается, наследный принц Цзи давно отдал своё сердце другому!
Цзи Уся посмотрел то на Чэнъэр, то на Мэн Чаншуаня, который всё ещё цеплялся за его ногу, и растерялся, не зная, что сказать. Наконец, в панике он пнул Мэн Чаншуаня, чтобы тот отпустил его:
— Чэнъэр, не думай ничего плохого! Всё не так, как тебе кажется!
Лицо Мэн Исюаня потемнело. Он обнял Чэнъэр и язвительно произнёс:
— «Не так»? Да вас прямо застали в постели! И после этого ты хочешь оправдываться словами? Да к тому же… Так вот почему ты хотел взять в жёны Чэнъэр — чтобы прикрыться ею, ведь ты предпочитаешь мужчин!
— Ты!!! — Цзи Уся бросил на Мэн Исюаня такой взгляд, будто хотел плюнуть ему в лицо, но, подумав о Чэнъэр, сдержался. — Чэнъэр, послушай… Мы же сегодня должны пожениться! Зачем бы мне… зачем бы мне…
Он запнулся, не находя подходящих слов.
Мэн Исюань презрительно усмехнулся:
— Зачем что? Твой расчёт был слишком точен — Чэнъэр чуть не стала твоей жертвой на всю жизнь!
С этими словами он обнял Чэнъэр и направился прочь.
Чэнъэр прожила уже несколько десятков тысяч лет, но подобной сцены никогда не видела. Она была настолько потрясена, что не могла вымолвить ни слова, и лишь послушно последовала за Мэн Исюанем, чтобы прийти в себя.
Но едва они сделали шаг, как Цзи Уся бросился вперёд и схватил Чэнъэр за руку:
— Чэнъэр, вернись пока во дворец наследного принца, не переживай. Я всё улажу здесь и сразу приду к тебе.
Мэн Исюань резко отбил руку Цзи Уся:
— Наследный принц, хватит притворяться! Думаешь, Чэнъэр снова поверит твоим лживым словам?
Цзи Уся уже собрался возразить, но Чэнъэр опередила его. Её голос дрожал от смущения и печали, а в глазах читалась растерянность:
— Уся… Если бы ты раньше сказал, что твоё сердце уже занято, зачем тогда просить меня провести с тобой всю жизнь? Теперь я уже надела свадебное платье, села в паланкин… Что мне теперь делать? Лучше утешь сначала брата Чаншуаня…
Изначально Чэнъэр думала, что Цзи Уся — несчастный человек, а сама она потеряла всю свою силу, так что провести рядом с ним несколько десятилетий — не велика жертва. Но… Увы! Оказывается, он просто хотел использовать её как прикрытие для своей склонности к мужчинам!
·
Во дворце Хуайи.
Сяо Лань проводила Чэнъэр обратно в её покои. Мэн Исюань, едва войдя, успокоил её парой слов, а затем скрылся в потайной комнате для совещания.
Одиннадцатый стоял рядом с ним и смотрел, как лицо Мэн Исюаня буквально расцветает от удовольствия. Он только покачал головой от безмолвного изумления.
— Одиннадцатый, сегодня ты отлично справился. А что было после того, как мы ушли? Как повели себя Мэн Чаншуань и Цзи Уся?
— После вашего ухода, господин, Цзи Уся благополучно покинул Северный дворец. Он вернулся во дворец наследного принца, но не нашёл там Чэнъэр-госпожи и сейчас занят урегулированием свадебных дел. Господин Чаншуань очень доволен тем, что сорвал свадьбу Цзи Уся, и просил передать вам благодарность.
Брови Мэн Исюаня приподнялись:
— Какую благодарность?
— Господин Чаншуань просил передать: «Пусть вы с Чэнъэр-госпожой скорее обзаведётесь наследником!»
Мэн Исюань кивнул, сочтя эти пожелания весьма уместными.
Прошлой ночью Мэн Чаншуань и Мэн Исюань договорились: Одиннадцатый должен был подсыпать Цзи Уся снотворное, а затем в темноте перенести его в Северный дворец, чтобы Мэн Чаншуань наконец осуществил свою давнюю мечту…
Цхе-цхе… Чэнъэр была такой наивной! Куда ей было догадаться? Всё, что она думала, было результатом тонкого внушения со стороны Мэн Исюаня!
·
Спустя месяц Мэн Исюань заметил, что Чэнъэр всё ещё грустна и подавлена. Очевидно, инцидент с Цзи Уся оставил глубокую рану в её душе.
В последние дни Цзи Уся часто наведывался во дворец Хуайи. Мэн Исюань прекрасно понимал, что наследный принц преследует недобрые цели, и тайно поручил Одиннадцатому «урегулировать» вопрос.
Чэнъэр привыкла лежать под виноградной беседкой во дворе, погружённая в меланхолию. Она думала, что Цзи Уся просто стыдится своего поступка и потому не осмеливается появляться перед ней.
Весь день весеннего равноденствия большой кот был вялым и апатичным.
За окном растаял последний снег, обнажив каменные плиты двора. Между ними, вдавленные в землю, лежали деревянные дощечки, покрытые мхом. От старости они скрипели под ногами.
Мэн Исюань ещё не подошёл к Чэнъэр, как она уже узнала его по скрипу досок.
— Мэн Исюань, ты сегодня так рано закончил приём? — спросила она, даже не поднимая глаз, продолжая лежать на каменном столике.
— Мм, — ответил он, усаживаясь на соседний каменный стул и подпирая щёку рукой. В его глазах играла загадочная искорка.
Чэнъэр почувствовала неладное. По опыту она знала: когда Мэн Исюань так смотрит, значит, задумал что-то недоброе. Дрожа всем телом, она выпрямилась и робко спросила:
— Ваше… ваше величество, что случилось?
Мэн Исюань внутренне ликовал, но внешне оставался невозмутимым. Он сидел прямо и таинственно произнёс:
— В этом году весенняя охота назначена на гору Ваньфу. Я вижу, ты в последнее время совсем упала духом. Разрешаю тебе отправиться с нами. Пора тебе увидеть настоящую красоту природы, а не сидеть здесь, словно заплесневелый пирожок.
Гора Ваньфу была исполинской, покрытой густыми лесами и окутанной туманом. Её вершина терялась в облаках, и никто не мог увидеть её конца.
Подножие горы находилось в мире людей, а начиная с середины склона, за пределами человеческого зрения, простиралась родина Чэнъэр — гора духов.
Мир людей и гора духов были разделены небесной лестницей и защитным барьером. Люди видели лишь крошечную часть горы и считали, что это всё. На самом же деле за их пределами простирался мир, превосходящий небеса и землю.
Услышав, что Мэн Исюань собирается на охоту на гору Ваньфу, глаза Чэнъэр, до этого тусклые, вдруг засияли. Она оживилась и нетерпеливо спросила:
— Когда мы выезжаем?
Мэн Исюань улыбнулся:
— Завтра.
Чэнъэр заморгала большими глазами, и вся тень, нависшая над ней после инцидента с Цзи Уся, мгновенно рассеялась. Она вскочила с места, готовая пуститься в пляс:
— Завтра?! Тогда я сразу пойду собирать вещи!
·
На следующий день у главных ворот дворца собралась целая процессия. Чэнъэр шла за Мэн Исюанем, опустив голову и не решаясь говорить.
Незнакомые чиновники с любопытством разглядывали эту девушку, идущую рядом с императором. Некоторые даже начали перешёптываться между собой. Мэн Исюань бросил на них ледяной взгляд, и все тут же отвели глаза.
Весенняя охота в Великой империи Ян проводилась каждый год в середине третьего месяца, сразу после весеннего равноденствия. В экспедиции участвовали пятнадцать чиновников — как гражданских, так и военных. Военные и придворные соревновались в меткости и ловкости, а гражданские отвечали за организацию и снабжение.
Когда все собрались, появился Вэй Сыту.
Его взгляд скользнул по толпе и остановился на Чэнъэр, стоявшей за спиной Мэн Исюаня. Под таким пристальным вниманием Чэнъэр почувствовала себя крайне неловко и опустила глаза на кончики своих туфель. Взгляд этого человека вызывал у неё странное чувство дискомфорта.
Она тихонько дёрнула Мэн Исюаня за край одежды. Тот приподнял веки, бросил взгляд на Вэй Сыту, слегка переместился и закрыл собой Чэнъэр, кланяясь:
— Приветствую, учитель.
Вэй Сыту отвёл взгляд, кивнул и сел на своего коня.
Каждому участнику охоты полагался конь в соответствии с его рангом. Вэй Сыту, будучи самым высокопоставленным, получил лучшего скакуна из императорских конюшен — белоснежного ахалтекинца, способного пробежать тысячу ли за день.
Мэн Исюаню же, несмотря на его императорский титул, достался лишь хороший, но обычный конь из Западных регионов. По сравнению с конём Вэй Сыту его скакун был словно земля рядом с небом.
Вэй Сыту взгромоздился в седло и махнул рукой в сторону толпы. Все расступились, и Чэнъэр увидела в самом конце восемь носильщиков, несущих роскошные золочёные паланкины. Вокруг них развевались белые шёлковые занавеси, сквозь которые смутно просматривалась фигура прекрасной женщины.
Чэнъэр с интересом уставилась на паланкин, пока не услышала, как Вэй Сыту окликнул:
— Жоэр!
Изнутри раздался мягкий ответ. Служанка отодвинула занавес, и все увидели женщину.
На лице её читались следы времени, но, живя в роскоши и комфорте, она сохранила сияние кожи и изящество движений. Её слегка прищуренные глаза скользнули по собравшимся, источая томную привлекательность.
По чертам лица было заметно сходство с Мэн Исюанем.
Женщина сошла с паланкина и, не глядя ни на кого, устремила взгляд на Вэй Сыту. Увидев, что он тоже смотрит на неё, она улыбнулась и нежно произнесла:
— Сыту.
Вэй Сыту протянул руку, легко поднял её на коня и обнял за талию. Затем, обращаясь ко всем, громко скомандовал:
— В путь!
Толпа оживилась: одни садились на коней, другие — в свои паланкины, а за ними следовала целая армия.
Чэнъэр посмотрела на Мэн Исюаня. Все либо ехали верхом, либо в паланкинах. А как же она?
Мэн Исюань тоже вскочил в седло и, как и Вэй Сыту, подсадил Чэнъэр к себе:
— На охоте нужно ездить верхом — это же настоящее удовольствие! Раз ты не умеешь управлять конём, придётся мне тебя возить.
Чэнъэр скривила губы. Ну конечно, ты же император — тебе всё позволено.
Проехав половину пути, она вдруг вспомнила о том человеке, чей взгляд так давил на неё, и тихонько указала пальцем вперёд:
— Кто он такой?
Мэн Исюань бросил холодный взгляд на Вэй Сыту и бесстрастно ответил:
— Мой учитель. Регент Великой империи Ян, Вэй Сыту.
Чэнъэр кивнула. За полгода жизни во дворце она многое успела услышать. Ходили слухи, что регент Вэй Сыту держит власть в своих руках, и теперь она убедилась в этом лично.
Но кто же та женщина, чьи черты так напоминают Мэн Исюаня?
— А она? — спросила Чэнъэр, указывая на женщину перед Вэй Сыту.
Мэн Исюань на мгновение замер, сжал поводья и промолчал.
·
До горы Ваньфу было около тридцати ли. Из-за медленных паланкинов с чиновниками дорога заняла целый час. У подножия горы, где водились дикие звери, Вэй Сыту приказал разбить лагерь, а затем повёл группу военных охотников вглубь леса.
Охотничий лагерь занимал почти половину склона. Мэн Исюань собрался отправиться в лес вместе с Чэнъэр, как вдруг раздался голос:
— Ваше величество, подождите!
Из толпы вышел мужчина в облегающей одежде для охоты. Он заменил свой обычный шёлковый халат на практичный костюм, а волосы аккуратно собрал в белоснежную нефритовую диадему. Такой наряд делал его внешность ещё более подтянутой и энергичной.
Мэн Исюань бросил на него один взгляд и понял: Цзи Уся сумел пробраться в состав экспедиции.
Цзи Уся сначала поклонился Вэй Сыту, а затем сказал:
— Ваше величество, вам придётся одновременно заботиться о Чэнъэр-госпоже и охотиться. Боюсь, вы не справитесь с обоими делами сразу. Позвольте мне присоединиться к вам и помочь!
Мэн Исюань безэмоционально уставился на Цзи Уся. Ему очень хотелось отказать, но сейчас все смотрели на него. Если он откажет, Цзи Уся может обратиться к Вэй Сыту, и тогда отказ будет невозможен. Придётся согласиться.
— Если наследный принц желает помочь, мы будем только рады, — холодно ответил Мэн Исюань.
Цзи Уся бросил взгляд на Чэнъэр, сидевшую на коне, и направил своего скакуна к Мэн Исюаню.
— Наследный принц, — спросил Мэн Исюань, — вы привезли с собой Чаншуаня?
Цзи Уся, уже взявшись за поводья, на мгновение застыл. Перед отъездом Мэн Чаншуань тоже требовал взять его с собой, но Цзи Уся, устав от его приставаний, просто оглушил его и сбежал. Он приехал сюда ради Чэнъэр, и если бы привёз Чаншуаня, начался бы очередной скандал.
Увидев, что Цзи Уся молчит, Мэн Исюань не стал настаивать. Он крепче прижал Чэнъэр к себе и резко тронул коня вперёд. Цзи Уся поспешил следом.
http://bllate.org/book/7739/722219
Готово:
