Линь Цзин, глядя на покрасневшие уши своего лидера, в конце концов промолчал.
— А-а! Спасите!
Едва Линь Линь завершил очередное духовное преображение и Шу Линлинь вернулась с дополнительными очками, как над степью раздался пронзительный крик.
— Похоже, вы, люди, не слишком расторопны. Что ж, начнём новый раунд выбора.
Один из охотников, стоя перед игроками, громко объявил:
— Это наши запасные припасы, захваченные ранее. У вас есть три часа, чтобы найти среди них того, кто источает зловоние, и убить его. Если справитесь — этих десятерых мы временно отпустим. Не найдёте — продемонстрируем вам, как именно мы угощаемся свежими припасами, прямо у вас на глазах.
— Что делать?
Тигр смотрел на десятерых связанных игроков, похожих на перевязанные пучки травы.
— А чего нам волноваться? Это нас не касается.
Ань Му равнодушно взглянул на тех десятерых.
Все временные союзники, кроме команды Линь Линя, тоже выглядели совершенно безразличными.
«Эти ребята явно никогда не чувствовали ни заботы товарищей, ни таинственной силы Шу Линлинь», — подумал Линь Линь с горечью. «Но, наверное, именно так и должны реагировать обычные обитатели Звёздной Империи».
Он с грустью посмотрел на Шу Линлинь, которая пристально вглядывалась в тех десятерых, и почувствовал: эта женщина, вероятно, замышляет нечто грандиозное.
— Кстати… Мы ведь можем просто выдать того парня.
Тигр подошёл ближе и тихо напомнил остальным.
Ведь цель охотников сейчас мирно спала неподалёку.
— Хо…
— Хотя игрок №9 и не подарок, она всё же человек, — сказала Шу Линлинь, глядя на раздувающегося от важности охотника. — Если мы пожертвуем ею ради собственного спасения, чем тогда отличаемся от этих крылатых уродов?
— Но один в обмен на десять — выгодная сделка, — не понимал Тигр, зачем Шу Линлинь столько думает.
— С точки зрения количества — да, выгодно, — ответила она, глядя ему прямо в глаза. — Однако если игрок №9 сама не захочет пойти на обмен, я против того, чтобы использовать её в качестве приманки. Это вопрос человеческого достоинства перед лицом врага.
Линь Линь наблюдал за их перепалкой. Он не знал, откуда у Шу Линлинь такая стойкость, но, честно говоря, если бы он сам предложил обменять игрока №9 на десятерых пленников, то почувствовал бы стыд — будто его самого растоптали ногами.
Это было достоинство человека!
Он подошёл и положил руку на плечо Тигра:
— №99 защищает не игрока №9, а само человеческое достоинство перед этими охотниками.
Тигр замер. Всю жизнь он выживал, лишь постоянно уступая, позволяя другим топтать своё достоинство в грязь. А сегодня кто-то впервые заговорил с ним о чести.
Его глаза наполнились слезами.
— А если бы среди связанных был я… Вы тоже отказались бы отдать игрока №9 в обмен на меня?
Охотник с трудом сдерживал эмоции, задавая этот вопрос.
— Нет, — решительно ответила Шу Линлинь. — Но мы обязательно сделали бы всё возможное, чтобы спасти тебя, даже если бы это стоило нам жизни.
Тигр, уже готовый уйти, остановился, услышав вторую часть фразы.
— Возможно, моя среда воспитания сильно отличается от вашей, — продолжала Шу Линлинь, — но наши воины могут отдать жизнь, но никогда не предадут товарища и не отдадут родную землю. Игрок №9, может, и не товарищ, но по крайней мере — свой. Если мы сегодня нарушим этот принцип и пожертвуем одним из своих, завтра придёт очередь второго, третьего…
— Игрок №99, ты, наверное, лучше всего подошла бы для жизни на Древней Земле, — сказал Тигр, обернувшись и улыбнувшись — улыбкой, полной уступчивости. — Согласно историческим записям, люди тогда думали так же, как ты: наивно и глупо!
— Хотя сначала мне показалось, что эта женщина слишком самонадеянно говорит от лица всех, теперь я согласен с ней, — сказал Линь Цзин, глядя на них с доброжелательной улыбкой, словно старший брат.
— У нас ещё два с половиной часа, — заметил Линь Линь. — Не будем терять время — пока набираем очки.
— О чём вы там спорите? — подошёл Ань Му, заметив, как несколько человек внезапно отошли в сторону и начали переругиваться.
— Обсуждаем, как заработать больше очков, — быстро ответил Линь Цзин. Ему было ясно: стоит другим игрокам узнать, что именно игрок №9 — цель охотников, как они немедленно сбросят её в логово врага.
— Примерно через два с половиной часа у нашей команды появятся новые планы. Надеемся на ваше понимание, — добавил он, видя недоверчивое выражение лица Ань Му.
— Я сам предложил сотрудничество, но если вы посреди пути просто отстраните партнёра, это будет не очень честно, — нахмурился Ань Му и с подозрением посмотрел на Линь Линя, ожидая объяснений.
— Мы собираемся спасти тех десятерых игроков, — честно ответил Линь Линь. Раз все равно узнают, скрывать смысла нет.
Ань Му удивлённо посмотрел на него:
— Даже если взгляды вашей семьи и расходятся с общепринятыми в Звёздной Империи, зачем вам сейчас доказывать свою правоту и проявлять излишние эмоции?
— Наш лидер ничего не пытается доказать, — вмешалась Шу Линлинь, сделав шаг вперёд. — Это просто инстинкт нормального человека — защищать своих.
Видя, что Линь Линь молчит и явно не собирается объясняться, Шу Линлинь сама взяла на себя роль спикера:
— Чем больше живых игроков останется, тем больше сил у нас будет противостоять охотникам. Я уверена: сложность этого уровня возрастёт в последний день. Если сейчас каждый будет думать только о себе и жертвовать другими ради выживания, то когда останется лишь горстка игроков, как мы сможем выжить среди целой степи охотников?
Ань Му явно не ожидал, что Линь Линь пойдёт на риск из таких соображений. Он долго смотрел на Шу Линлинь, стоявшую за спиной Линь Линя, а затем развернулся:
— Я просто не хочу, чтобы вы совершали бессмысленные жертвы.
Два с половиной часа прошли быстро. Использовав все приманки, команда почти исчерпала отведённое время.
— Игроки №91 и №74, дальше вы не участвуете в нашем задании, — сказал Линь Линь, готовясь к возможной гибели и решив не вовлекать их в опасность.
— Но… мои способности очень сильны! — после секундного колебания игрок №91 подошёл к Линь Линю. — С того момента, как вы меня спасли, моя жизнь принадлежит вам.
У него не было никакого альтруизма, но он умел быть благодарным и не хотел стоять в стороне, пока другие рискуют жизнью.
— Я тоже иду, — серьёзно сказал игрок №74, обычно такой беззаботный. — Причина, наверное, в том, что мой разум сейчас не совсем ясен.
Он сам не понимал, почему произнёс эти слова, но внутри не было сожаления — значит, пойдёт.
— №91, тебе ещё слишком рано рисковать, — мягко сказал Линь Цзин, глядя на юношу, чья макушка едва доходила ему до плеча.
— Даже если я останусь, без вашей защиты мне не выжить до конца уровня, — с надеждой посмотрел на него игрок №91. — К тому же… №99 тоже идёт.
Шу Линлинь, как раз торговавшаяся со своей системой, чтобы магазин навыков открылся раньше, вдруг услышала свой игровой ник и подняла голову — прямо в глаза смотрел игрок №91.
— Мне уже двадцать два года! Не смей сравнивать меня с тобой, мелким сопляком! — возмутилась она.
— Тебе всего двадцать два?! — удивился Линь Цзин. — В двадцать два я ещё учился в академии.
Ему всегда казалось, что Шу Линлинь его ровесница — ему уже двадцать пять.
— И двадцать два — это только что достигший совершеннолетия! — добавил он. — Так что, №99, ты сама ещё соплячка, чтобы называть №91 мелким.
— Линь Цзин, ты что, намекаешь, что я старая? — разозлилась Шу Линлинь.
— Нет, просто по данным сканирования твой костный возраст указывает, что ты давно совершеннолетняя, — пояснил Линь Цзин, видя, как она заносит кулак.
— Хватит шутить, — холодно прервал их Линь Линь, уголки губ на мгновение приподнялись, но тут же снова стали прямыми. — До окончания времени остаётся совсем немного.
— И №91, если хочешь идти — иди. У нас есть шанс на успех, не надо так мрачно смотреть на вещи, — добавил он, никогда не считая, что спасение других обязательно ведёт к смерти.
— Активирован режим «Безжалостного Убийцы».
На границе степи Линь Линь резко изменился: его зрачки стали пустыми, будто у лишенного души автомата.
Линь Цзин, словно вводя команду, торжественно произнёс:
Имя: Линь Линь;
Цель: освободить десятерых связанных игроков.
Следом Линь Линь бросился прямо к пленникам, и охотники вокруг не успевали реагировать.
— Это доверие ко мне, — улыбнулся Линь Цзин, видя изумление товарищей, и тоже ринулся в степь.
Когда Шу Линлинь и остальные добежали до места, связанные игроки уже были свободны.
— Чувствую себя так, будто попала в «Мир Титанов», — проворно уворачиваясь от атаки охотника, пробормотала Шу Линлинь, двигаясь в бою, как водоросль в бурном море.
— Лидер, берегись! — закричала она, видя, как Линь Линь собственным телом принял удар острым пером с крыла охотника.
Но Линь Линь, уже активировавший способность, не слышал её предупреждения. Он, казалось, не чувствовал боли, продолжая сражаться с врагами.
— Сс! — Шу Линлинь почувствовала жгучую боль на лице.
«Наверняка кровь пошла», — подумала она, заметив, как охотник, собиравшийся нанести смертельный удар Линь Цзину, вдруг остановился и повернул взгляд на неё.
«Опять моя „мясная“ привлекательность сработала», — поняла она.
— Вкусная еда… — прошептал охотник.
Окружённая плотной стеной гигантских существ, Шу Линлинь почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.
— Еда? Да вы сами — еда! Сейчас я угостлю вас угольно-жареными крыльями птиц! — выпив зелье для остановки крови, она рванула вглубь степи. — Те, кто ранен, лечитесь! Как только сможете — приходите на помощь!.. А-а!
Не договорив фразу, она почувствовала резкую боль в плече.
«Как вообще перья этих охотников могут быть такими острыми? Если использовать их как оружие, то после большой войны все они станут лысыми птицами!»
Бежать становилось всё труднее: то ли десятикратная боль душила её, то ли просто не хватало сил дышать.
— Эй! Я всего одна! Вас же тут куча! Подумайте, как потом делить меня между собой! — крикнула она, видя, как плотная стена охотников полностью закрыла ей обзор. Она уже не знала, есть ли рядом товарищи или придёт ли помощь.
Но даже если помощи не будет, Шу Линлинь не собиралась сдаваться.
[Динь-донь! Уважаемая хозяйка, поздравляем! Вы успешно завершили скрытый сюжет «Выбор между жизнью и смертью». Магазин навыков временно открыт! Пожалуйста, выберите средство для спасения!]
Когда Шу Линлинь уже думала, не отрезать ли кусок мяса и не бросить ли его в толпу охотников, чтобы отвлечь часть преследователей, система наконец открыла магазин.
— Не сейчас… ещё не конец, — прошептала она, видя, как охотники на миг задумались. — Может, ещё получится продержаться.
Главное, что большинство товаров в магазине она просто не могла себе позволить! Из-за невыполненного задания на романтику у неё всегда было мало игрового золота.
Пока Шу Линлинь молилась, чтобы охотники устроили грандиозную внутреннюю схватку, перед ней внезапно расступилась дорога.
— Похоже, появился главный босс этого уровня? — подняв голову и отступив на несколько шагов назад, чтобы разглядеть огромного охотника целиком, пробормотала Шу Линлинь.
http://bllate.org/book/7721/720849
Готово:
