Хуан Юй тщательно промыла крабов под чистой водой, смывая всю грязь и песок. Затем она аккуратно вычистила щёткой брюшко и клешни каждого краба и отправила их в пароварку примерно на четверть часа.
Сначала она отломила ножки, потом — две крупные клешни. Каждую ножку она разделила надрезом в суставе на две части и выбрала мясо из основания сустава, сложив его в миску.
Далее Хуан Юй выложила ножки на разделочную доску и раскатала их скалкой, чтобы выдавить всё мясо. Большие клешни она также разломала в суставах, разрезала панцирь ножницами и выбрала оттуда мясо.
В завершение она сняла брюшной щиток и аккуратно извлекла икру. Отделив панцирь-«череп», удалила ротовые части, а затем маленьким ножом провела по внутреннему краю, отделяя икру от панциря, и соскребла её. Вынув сердце краба и собрав жир с туловища, она разрезала тушку вдоль пополам. В каждом отделении туловища оставалось ещё много мяса, которое тоже нужно было аккуратно выбрать ножом.
— Съесть краба — дело хлопотное, — вздохнула Сяся с восхищением.
— Ещё бы! Во дворце для этого используют «восемь инструментов для краба»: молоточек, наковальню, щипцы, лопаточку, ложечку, вилочку, скребок и иглу — специально для извлечения мяса. У нас времени мало, так что я просто вынула всё мясо, как смогла.
Она разогрела сковороду на слабом огне, добавила немного масла, выложила туда мясо и слегка обжарила, пока не начало выделяться масло. Затем добавила мякоть апельсина, осветлённый соевый соус и щепотку соли, чтобы загустить соус.
Хуан Юй взяла несколько крупных апельсинов, срезала верхушки, выскоблила мякоть, оставив немного сока внутри. Заполнила получившиеся «чашки» крабовым мясом, снова накрыла срезанными верхушками и поставила в пароварку, добавив немного уксуса и вина. Когда из кухни разнёсся аромат свежих апельсинов, блюдо было готово к подаче.
Сяся невольно сглотнула слюну от насыщенного цитрусового запаха. Апельсины были вырезаны волной, словно цветы, и внутри каждого сияло золотистое, ароматное крабовое мясо.
Увидев, что осталось ещё около десятка крабов, Хуан Юй сказала:
— Оставшиеся приготовим по-другому — как «чи ао гун».
— А что такое «чи ао гун»?
— Это гораздо проще, чем краб, запечённый в апельсине. Нужно лишь сварить крабов целиком и подать с соусом для макания. Гости и друзья берут крабов в руки, запивают вином «Тусу» — разве не наслаждение?
— Но ведь краб, запечённый в апельсине, такой вкусный! Не будет ли просто варёный краб слишком пресным?
— Вовсе нет, — покачала головой Хуан Юй. — «Чи ао гун» сохраняет истинный вкус краба. Это чистая, неискажённая суть продукта.
— Пожалуй, вы правы. Вкусы у всех разные: кто-то любит краба, запечённого в апельсине, кто-то предпочитает есть его сам, а кто-то, как вы, госпожа, требует «восемь инструментов», чтобы аккуратно выковыривать каждую ниточку мяса.
— Сегодня будем продавать краба, запечённого в апельсине, «чи ао гун» и вино «Тусу»!
— Кстати, — спросила Сяся, — я даже не знала, что вы приготовили вино «Тусу»! Я почти всё время рядом с вами, как же вы умудрились сделать его незаметно? И зачем вообще решили его готовить?
Хуан Юй засмеялась:
— Вино «Тусу» пьют на Новый год — для радости и удачи. Его готовить гораздо проще, чем вино из Синьфэна: достаточно трёх дней, и оно готово к употреблению. В него добавляют белый атрактилодес, кору корицы, сапожник, перец и аконит — это помогает предотвратить болезни и даже отгоняет злых духов, говорят.
— Госпожа! Вы вернулись! Что сегодня продаёте? — раздался голос с улицы.
Сяся быстро выбежала:
— Сегодня у нас краб, запечённый в апельсине, «чи ао гун» и вино «Тусу»!
— Можно мне сначала взглянуть на ваш краб, запечённый в апельсине?
Сяся принесла порцию. Мужчина увидел, как апельсиновая «чаша» наполнена душистым золотистым мясом, и его кадык дрогнул.
— Унеси поскорее! Боюсь, не удержусь и съем всё до того, как друг успеет подойти.
— Не желаете вина «Тусу»?
Глаза мужчины загорелись:
— Да, да, да! Оставьте мне две порции краба, запечённого в апельсине — сейчас позову друга, чтобы вместе отведали!
— Хорошо!
Прохожие, увидев вывеску с крабами, один за другим заходили в маленькую закусочную. Увидев изящное блюдо, все приходили в восторг.
— Госпожа, краба я ел немало, апельсины — обычное дело… но ваше сочетание — просто чудо! Восхитительно, восхитительно!
— Слушайте, не судите по внешности: эта закусочная в Фаньлоу выглядит скромно, места немного, но еда здесь — настоящий шедевр! Каждое утро я встаю чуть свет, чтобы успеть купить что-нибудь. Если опоздаешь — ничего не достанется!
— В такую стужу единственное, что греет душу, — это еда из этой закусочной! Кстати, пробовали ли вы их фрикадельки «Баобао»? Перед Новым годом купил три-четыре порции, а жена меня отругала!
— Почему? — удивились окружающие. — Разве еда плоха? Или, может, вас не еда волнует, а молодая и красивая хозяйка?
— Нет-нет! Еда действительно великолепна, и хозяйка прекрасна, но я и в мыслях не держал ничего недостойного!
— Тогда почему жена ругала?
— Она сказала: «Дурак! Раз знал, что фрикадельки такие вкусные, зачем купил так мало? На всю семью и в рот не засунешь!»
Все в закусочной расхохотались:
— Теперь уж точно запомнишь урок!
— Обязательно! — кивал мужчина. — Сегодня куплю побольше. Жена обожает крабов. Раньше просила меня вынимать мясо, но я такой неуклюжий — как тут разберёшься? Мне кажется, лучше свинина: и проще, и сытнее. За это она меня и бранит.
— Эй, господин! Я здесь! — раздался голос.
Хуан Юй увидела, что в закусочную вошёл Ян Лянь, и поспешила к нему:
— Господин снова пожаловали?
— Почему «снова»?
— Мы же виделись вчера, а сегодня уже снова… — начала она.
— А если я стану приходить каждый день, не надоест ли тебе?
Хуан Юй замерла. Что он этим хотел сказать? Она незаметно взглянула на него: лицо спокойное, но в голосе явно слышалась досада.
— Конечно нет! Ваш приход — честь для моей скромной закусочной. Я… я очень рада! — выпалила она, чувствуя, как легко льются комплименты.
— С днём рождения! — Ян Лянь протянул ей деревянную шкатулку.
Хуан Юй моргнула, ошеломлённая:
— Это… мне?
Ян Лянь кивнул:
— Не зная ваших вкусов, купил наугад. Надеюсь, не откажетесь.
Она открыла шкатулку и увидела изумрудный браслет, явно дорогой. Быстро захлопнула крышку и попыталась вернуть подарок:
— Я не могу принять такой дар! Если речь о плате за еду, то ваши триста лянов более чем достаточны. Такой ценный подарок — нет, заберите его.
— Возьмите.
— Нет! — ответила она твёрдо.
Ян Лянь вздохнул:
— Дело в том, что я сейчас в затруднительном положении и нуждаюсь в вашей помощи. Этот браслет — плата за услугу.
Плата? За что можно получить столько?
— Господин, теперь мне ещё страшнее стало. Не просите ли вы меня заняться чем-то вроде убийства или грабежа, где жизнь на кону?
Страшно? Уголки губ Ян Ляня тронула мягкая улыбка. Если бы и вправду потребовалось убивать — для Хуан Юй это не составило бы труда. Чего же ей бояться?
— Просто проведите со мной один день, разыгрывая спектакль. Никакой опасности для жизни. Согласны?
— Ну… хорошо, — согласилась она. В конце концов, разыграть сценку — пустяк. Хотя… браслет, кажется, стоит немало.
— Господин, вы слышали, как тот посетитель рассказывал про жену?
Ян Лянь кивнул, и Хуан Юй продолжила:
— Хотя они и по-разному смотрят на еду, он старается ради неё. Она ворчит, но в душе, наверное, совсем не несчастна.
Едва она договорила, как в закусочную вошёл Цянь Сибо и помахал рукой:
— Госпожа, вы же обещали оставить мне «Львиные головы». А фрикадельки «Баобао» остались?
Фрикадельки «Баобао»?
Хуан Юй вспомнила — в угаре приготовления краба, запечённого в апельсине, она совершенно забыла об этом обещании.
— Нет, — опередил её Ян Лянь.
Хуан Юй удивлённо взглянула на него, но тут же успокоилась и мягко ответила:
— Господин Цянь, вам не повезло: фрикадельки «Баобао» закончились. Может, попробуете краба, запечённого в апельсине?
После ухода Цянь Сибо Хуан Юй заметила, что Ян Лянь всё ещё стоит на месте.
— Господин, у вас наверняка много дел. Не задерживайтесь здесь надолго, а то опоздаете.
Улыбка Ян Ляня медленно исчезла, его алые губы сжались в тонкую, холодную линию. Хуан Юй на миг показалось, что сквозь белую повязку на глазах она увидела в них тёплый свет, будто он пытался проникнуть в самую глубину её души.
— Господин?
— Вот, возьмите.
Он протянул ей медный круглый грелка с ажурной крышкой, на которой был вырезан сюжет «Сорока вокруг сливы», а на корпусе — изящные узоры с птицами, цветами и насекомыми.
— Не забудьте прийти послезавтра.
Хуан Юй прижала грелку к ладоням и улыбнулась:
— Будьте уверены, я никогда не нарушаю обещаний.
— А пятнадцатого числа первого месяца? Вы правда пойдёте? Если снова встретите семью Хуан… что тогда?
Брови Ян Ляня нахмурились. Семья Хуан — не простые люди. Они родственники Хуан Юй по крови, и, скорее всего, она не захочет открыто с ними ссориться из уважения к Хуан Сыма. Кроме того, старшая дочь Хуан Янь, семнадцати лет от роду, всегда была дерзкой и своенравной. Чтобы сохранить репутацию семьи, Хуаны наверняка сделают всё возможное, чтобы изгнать Хуан Юй из Бяньцзина или заставить её исчезнуть навсегда.
Но Хуан Юй твёрдо посмотрела вперёд и сжала кулаки:
— Если они сами меня доведут, я не прочь хорошенько с ними поиграть. Не волнуйтесь, господин, я не позволю себе оказаться в проигрыше.
Ян Лянь прекрасно это понимал. Хуан Юй — та, кто мстит за обиды и не терпит унижений. Она никогда не позволит себе быть в убытке.
— Хорошо. Тогда я пойду.
— Счастливого пути, господин.
Едва Ян Лянь вышел, посетители загудели:
— Госпожа, это ваш жених?
Один из них, в серой одежде с серебряными горными птицами на рукавах (хотя на манжетах виднелись жирные пятна), внимательно смотрел на неё.
Хуан Юй слегка нахмурилась:
— Просто посетитель. Как и вы.
— Цы-цы-цы… Я бы не хотел, чтобы он был вашим женихом.
— Почему?
Мужчина положил краба в миску, вытер руки платком и сказал:
— Ваш «чи ао гун» действительно хорош — вкус насыщеннее, чем у других. Но посмотрите на этого господина: вся одежда из шёлка и парчи. Один только воротник стоит, наверное, годового дохода простого человека.
Хуан Юй опустила глаза:
— Ага?
— Его руки нежные, явно не знают тяжёлого труда — видно, что из богатого дома. А ваши руки… — он сделал паузу, — вы же готовите каждый день, они грубее, чем у благородных девиц.
Хуан Юй подняла свои ладони:
— Ещё бы! Вот, мозоли на месте.
Мужчина внимательно посмотрел и тихо вздохнул:
— Госпожа, впредь не показывайте свои руки посторонним.
— Почему?
http://bllate.org/book/7713/720291
Готово:
