Он всегда держал лицо бесстрастным, а чувства умел прятать глубоко и гасить мгновенно. Только Гао Сюаньцзи находилась так близко к нему и так пристально следила за его вкусами, что могла уловить малейшие перемены.
Она тайком от всех сварила для него целую банку виноградного джема.
Кисло-сладкий джем на картофеле фри давал вкус, немного напоминающий томатный соус, но всё же совершенно иной.
Когда она вручила ему баночку и строго наказала есть потихоньку, лицо Сайрэна стало таким растерянно-умилительным, что она чуть не расхохоталась.
Соевое масло уже получили, но выход оказался слишком низким — для массового производства не годилось.
Нужно было ещё поработать над методом, чтобы повысить выход масла и сократить потери.
Арахис поступил — сразу передали личной гвардии разрабатывать способ получения арахисового масла.
Кроме того, в качестве приятного бонуса достались грецкие орехи и семечки подсолнечника — тоже ценный продукт.
Люди из племени русалок действительно многочисленны и не упускают ни единой возможности.
Гао Сюаньцзи лишь обронила, что плоды мелкие, а они уже нашли всё: от семечек размером с ноготь мизинца до крупных горных грецких орехов, похожих на бумажную скорлупу, — и собрали каждый вид.
Более того, учтиво подарили по целому котелку каждого сорта — точнее, по котелку величиной с её обычную белую раковину, которую она использует как кастрюлю.
Как будто говорили: «Посмотри-ка! Даже если это не арахис — всё равно съедобно!»
Гао Сюаньцзи растрогалась их заботой и, поймав У Бая, пришедшего выведать новости и первым попробовать новинки, тут же заставила его вырастить несколько десятков цзинь орехов про запас.
Затем схватила Сэса, тоже явившегося полакомиться, и велела ему без остановки тереть подсолнухи, чтобы собрать сырые семечки.
Оставив двух профессиональных помощников трудиться во дворе, Гао Сюаньцзи отправилась за солью и сахаром.
Из-за постоянных кулинарных экспериментов её когда-то прекрасный двор давно превратился в склад всевозможных продуктов и раковин.
В углу двора стояли рядами большие глиняные кадки, доверху набитые маринованными овощами.
Соль, сахар, перец чили, перец сычуаньский и другие приправы аккуратно расфасованы по маленьким баночкам. Каждый день слуги наполняли их заново, чтобы она могла пользоваться.
Обычно одного такого набора хватало на целый день.
Но сегодня предстояло жарить орехи и семечки, а значит, потребуется гораздо больше сахара и соли — придётся снова идти на склад и просить слуг принести ещё.
В такие моменты ей особенно не хватало Сайрэна.
Как же удобно было пользоваться тем водяным пузырём!
Склад находился довольно далеко от её двора, и пока Гао Сюаньцзи с помощью слуги перенесла всё необходимое, во дворе уже появилась новая куча зелёных растений.
— Только что привезли?
У Бай ответил:
— Да. Я проверил — не ядовито. Посмотри, можно ли есть.
Гао Сюаньцзи очистила колючую оболочку и обнаружила внутри коричневые плоды, похожие на каштаны. Под скорлупой оказалась ещё одна коричневая плёнка. Попробовав на вкус, она убедилась — это точно каштаны.
— Это каштаны. Их нужно жарить в сахаре.
Отлично. Теперь не хватает сахара.
Слуга, принёсший соль и сахар, уже ушёл. Чтобы жарить каштаны, снова придётся идти на склад.
Гао Сюаньцзи махнула рукой — отказалась.
Однако двое сладкоежек на месте этого не приняли.
У Бай воскликнул:
— Сюаньцзи, давай жарить каштаны!
Сэс тут же подхватил:
— Я помогу тебе их очистить!
Эти двое, которые каждый раз набивают рты сладостями до отказа, услышав, что каштаны жарят в сахаре, без раздумий продали себя в услужение.
Гао Сюаньцзи тоже хотела попробовать, но, взглянув на остатки сахара, вздохнула:
— Сахара не хватит.
— Я сбегаю! — Сэс мгновенно исчез, словно ветер.
У Бай бесшумно переместился поближе и, вместо того чтобы растить орехи, стал ускоренно выращивать каштаны.
Раз уж всё равно трудиться, лучше выбрать то, что нравится!
Глядя, как эти два глупых русалка радостно сами себя эксплуатируют, Гао Сюаньцзи чуть не лопнула со смеху.
Чтобы не рассмеяться вслух и не обидеть их, она всё время держала голову опущенной, сосредоточенно работая и стараясь не думать о тех двоих, которые при первой встрече были такими благородными, а теперь превратились в настоящих дурачков.
Когда каштаны только положили на сковороду, запаха почти не было. Даже после многократного перемешивания в смеси сахара и белого песка аромат всё не появлялся.
Ситуация казалась странной.
У Бай и Сэс, один выращивая каштаны, другой очищая их, внутренне унывали: разве Гао Сюаньцзи когда-нибудь готовила блюдо без аромата и аппетитного вида?
Вспомните хотя бы алые, соблазнительные ломтики водяной варёной рыбы или навязчивый, самовольно врывающийся в нос аромат шашлыка — разве не все её блюда одновременно красивы и вкусны?
Почему же каштаны такие обыденные?
Неужели они ошиблись, и даже с сахаром каштаны остаются заурядными, ничем не выделяясь?
Оба русалки, продолжая работать, не сводили глаз с жарящихся каштанов и постепенно наблюдали, как те приобретают цвет карамели и начинают источать сладкий, манящий аромат.
Едва они дождались, когда сырые каштаны превратятся в готовые и станут пригодны к употреблению, как в самый подходящий момент вернулся Сайрэн.
Увидев его, Гао Сюаньцзи радостно замахала рукой:
— Сайрэн, скорее иди! Жареный каштан в сахаре готов, попробуй!
Только что снятые с огня каштаны были очень горячими, их трудно было держать в руках, но именно горячими их и надо есть.
Гао Сюаньцзи перекладывала каштан из левой руки в правую, дуя на него, чтобы поскорее очистить и дать Сайрэну.
Но вдруг перед ней возникла золотистая каштановая долька.
Сайрэн опередил её — уже очистил каштан и поднёс к её губам.
Гао Сюаньцзи съела каштан, очищенный для неё красавцем, и расплылась в счастливой улыбке, быстро очистив свой каштан и поднеся ему.
Пальцы горят? Ерунда! Разве это сравнится с теплом в сердце?
Царь русалок сам так быстро очистил каштан, но не стал есть — ждал её.
Он съел каштан, который она поднесла, и тут же дал ей следующий.
Они сладко кормили друг друга каштанами, а У Бай с Сэсом повернулись спиной и уткнулись в свои тарелки.
Смотреть?!
Неужели мало мучений одиноким русалкам?
Сайрэн вернулся не от аромата каштанов, а с тревогой:
— Картофель фри ежедневно ограничили сотней порций, но уже через несколько дней начались беспорядки.
— Какие беспорядки? — одновременно спросили Гао Сюаньцзи, У Бай и Сэс.
— Для всех продают только сто порций, но члены семьи могут есть сколько угодно. Из-за особого аромата картофеля фри всё стало известно, — Сайрэн выглядел крайне раздосадованным.
Можно ли обвинить торговца в нарушении договора? Нет — он действительно продаёт ровно сто порций, строго соблюдая условия.
Еда для домочадцев не продаётся и не оплачивается, так как же её можно считать частью продаж?
Но и сказать, что всё в порядке, тоже нельзя: когда факт тайного угощения раскрылся, многие соплеменники пришли с жалобами. Торговец объяснял как мог, но никто его не слушал — в итоге дело дошло до него самого.
— Соевое масло действительно производят, но из ста цзинь соевых бобов получается менее десяти цзинь масла. Такой низкий выход не позволяет расширять производство, — сообщила Гао Сюаньцзи о текущей ситуации с маслом и добавила: — Сайрэн, как ты хочешь поступить с этой семьёй?
Поскольку количество порций картофеля фри было ограничено, его изготовление поручили одной семье для удобства контроля.
Кто бы мог подумать, что и тут возникнут проблемы.
Сайрэн решительно произнёс:
— Наказать.
— Совершенно верно, — поддержал Сэс. — Если не наказать, завтра будет то же самое. Так нельзя допускать.
У Бай презрительно скривился:
— Да что за глупцы эти люди? Не умеют есть потихоньку? Надо было просто съесть всё в лавке и уйти.
Видимо, он уже имел опыт в таких делах.
Ведь все знали, что У Бай живёт недалеко от дворца и часто получает разные лакомства. Если бы он не умел маскировать следы, его давно бы задавили просьбами.
Все трое придерживались одного мнения, и Гао Сюаньцзи перестала волноваться, что будет выглядеть злой.
— В будущем я буду использовать ограничение продаж, чтобы побудить соплеменников искать для меня нужные вещи. Если сейчас не положить этому конец, любое ограничение потеряет смысл. Люди поймут: стоит только устроить шум — и цель достигнута.
У Бай спросил:
— Но как именно наказать?
Эта семья просто глуповата: захотели тайком поесть, но не сумели замести следы и попались. А потом из-за возмущения тех, кто не мог купить картофель фри, ситуация вышла из-под контроля.
По сути, ничего по-настоящему плохого они не сделали.
Слишком мягкое наказание не убедит других и не предотвратит повторений.
Слишком строгое — вызовет недоумение: неужели из-за еды устраивают такие драмы? Будет казаться скупостью.
Братья Сайрэн и Сэс задумались, и на их похожих лицах появилось одинаковое выражение. Если бы не разный цвет волос — золотой и серебряный, можно было бы подумать, что смотришь в зеркало.
Гао Сюаньцзи улыбнулась:
— В чём сложность? Просто прекратите поставки масла и соли.
Возмездие тем же способом.
Ведь что такое прекращение поставок масла и соли? Просто нельзя будет продавать картофель фри.
С одной стороны, это не так уж страшно — ни покупатели, ни продавцы просто не смогут есть картофель фри.
Но с другой — именно в этом и заключается урок.
Независимо от того, намеренно ли торговцы раскрыли, что у них дома ещё много масла, проблема началась с них — значит, они должны нести ответственность. А покупатели могли бы просто подождать немного, зачем устраивать шум?
— Здорово! — У Бай одобрительно поднял большой палец.
Сэс молча склонился над каштанами, уплетая их за обе щеки.
Главное, что проблема решена, а каким способом — его не волновало, лишь бы не мешало лакомиться.
Сайрэн остался доволен её предложением — она легко решила вопрос, над которым он долго ломал голову.
Радуясь, он спросил:
— Есть ли у тебя желание… получить награду?
Награда? Гао Сюаньцзи задумалась всерьёз.
Что может быть желаннее в период совокупления? Ведь тело красавца уже почти её…
— Тогда… проведёшь со мной сегодняшнюю ночь? — осторожно спросила она.
— Кхе-кхе-кхе… — У Бай поперхнулся каштаном, зажал рот ладонью и стремглав выбежал из двора, мечтая обзавестись крыльями, чтобы улететь ещё быстрее.
Сэс исчез ещё раньше, успев прихватить с собой большую часть котелка жареных каштанов в сахаре.
Во дворе остались лишь сладкий аромат каштанов, улыбающаяся Гао Сюаньцзи и крайне смущённый царь русалок.
Прошла минута, и он тихо ответил:
— …Хм.
Высокомерный, сдержанный красавец с серебряными волосами отвёл взгляд — ему стало неловко смотреть ей в глаза. Но этот жест лишь выдал его пылающие уши, спрятанные в волосах.
Пальцы Гао Сюаньцзи дрогнули — ей с трудом удавалось сдержать желание ущипнуть эти ушки.
— Сайрэн.
— …Хм, — он по-прежнему не поворачивался, ответ был тихим, а в руках он всё так же перекатывал один и тот же каштан.
Он смутился.
Глаза и лицо Гао Сюаньцзи озарила тёплая, насмешливая улыбка. Она медленно наклонилась и лёгким поцелуем коснулась его пылающего уха.
Гао Сюаньцзи просто не удержалась — не смогла устоять перед желанием подразнить красавца и легко коснулась уха губами.
Когда она открыла глаза, перед ней исчез огромный, только что сидевший здесь красавец!
Гао Сюаньцзи: «……» Неужели он настолько стеснителен? Что будет, когда наступит время совокупления и придётся раздеваться догола и заниматься… этим?
Она забеспокоилась.
Очень боялась, что красавец из-за стыдливости заставит себя сдерживаться и не прикоснётся к ней.
Какой же это будет убыток!
Такой прекрасный шанс законно и открыто насладиться красавцем ускользнёт!
Нет, ни в коем случае!
Он уже согласился — значит, стал её человеком. Ни в коем случае нельзя позволить ему уклоняться или передумать!
Гао Сюаньцзи приняла решение: до наступления периода совокупления нужно как можно чаще увеличивать число интимных контактов с красавцем. Привыкнет — и всё будет хорошо!
Сайрэн тоже согласен — значит, она не будет церемониться.
Тем временем Сайрэн прятался в своей комнате: его уши пылали, будто вот-вот капнет кровь, лицо горело, и даже обычно холодное тело стало таким же горячим, как во время периода совокупления.
Сердце билось слишком быстро, тело перегрелось, а внизу… что-то начало шевелиться.
Внезапно нахлынула ледяная волна, мгновенно погасившая весь жар.
Лицо Сайрэна окаменело — кто-то снова пытался на него воздействовать!
Холод пришёл и ушёл так быстро, что не оставил и следа.
Он лишь полностью уничтожил чужеродное тепло.
Сайрэн поправил волосы и одежду и снова вышел из комнаты.
Прямо напротив двери на большом камне во дворе сидел Сэс и уплетал каштаны, разбрасывая скорлупки повсюду.
Глядя на это зрелище, Сайрэну захотелось вышвырнуть брата из дворца.
— Что ты здесь делаешь?
— Жду тебя, — без тени сомнения Сэс наступил на больную мозоль младшего брата, и его красивое лицо расплылось в откровенно похабной ухмылке. — Хочу посмотреть, сколько же времени тебе понадобится, чтобы выйти.
Сайрэн едва сдержался, чтобы не выхватить трезубец и не метнуть его в брата.
Каждый раз, видя это лицо, на пять-шесть десятых похожее на его собственное, но искажённое выражениями, которых он никогда бы не допустил на своём лице, он испытывал непреодолимое желание провести по нему остриём.
Но кровь королевского рода слишком редка — нельзя поднимать руку.
http://bllate.org/book/7708/719955
Готово:
