Гао Сюаньцзи упомянула перец не только ради Сайрэна, но и из-за собственных соображений.
Ведь она была чистокровным человеком. Жить постоянно под водой — даже имея при себе чешую Сайрэна — было непросто. Если не есть побольше перца для выведения сырости, боишься, как бы в молодости не одолели болезни.
— Сайрэн, морская вода неисчерпаема. Чтобы добыть соль, достаточно лишь достаточного количества рук. У тебя так много личной гвардии, чьи способности отлично дополняют друг друга — вы даже погоду можете игнорировать.
Гао Сюаньцзи продолжила:
— А вот перец требует земли и времени. Нужно учитывать сезон, погоду, урожайность… Гораздо сложнее, чем просто выпаривать соль. Если задумал его распространять, лучше заранее всё спланировать.
Сердце царя русалок слегка дрогнуло.
Он всю жизнь провёл под водой и действительно не знал таких тонкостей. Вкусный перец обязательно нужно внедрять повсеместно… Значит, пора начинать готовиться уже сейчас?
У Бай вдруг вырвалось:
— А нельзя ли использовать силу древесной стихии для ускорения роста?
Гао Сюаньцзи на миг замерла.
— Можно.
Просто раньше она не упоминала обладателей такой силы, потому что среди гвардии Сайрэна их не было. Она по умолчанию считала эту способность редкой.
— У вас много таких обладателей?
— Не очень, — неуверенно ответил У Бай, не зная, сколько Гао Сюаньцзи уже знает, и боясь сказать лишнего.
Сайрэн пояснил:
— У морских рас чаще всего пробуждаются силы воды, ветра или льда, а также скорости и физической мощи. Металлическая и земляная стихии встречаются редко, а огненная и древесная — самые редкие из всех.
Гао Сюаньцзи вздохнула:
— Тогда остаётся только старательно заниматься земледелием. Другого пути нет.
Сегодня она привела с собой врача, поэтому сначала спросила У Бая, часто ли он бывает на этом острове. Узнав, что тот регулярно сюда наведывается, она сразу же описала ему внешность нужных ей растений. Втроём они отправились прочёсывать весь остров.
Именно тогда, услышав рассказ У Бая, Гао Сюаньцзи поняла, что перед ними — небольшой островок.
Поскольку он расположен недалеко от подводного дворца царя русалок, морские обитатели часто сюда заходят и хорошо знают местность.
Правда, приходят ли они сюда просто развлечься или разведать обстановку — проверить, нет ли следов других морских рас или посторонних, — это уже дело самого Сайрэна и его гвардии.
Благодаря помощи У Бая удалось найти те самые важные специи — перец сычуаньский и зиру, которых Сайрэн с Гао Сюаньцзи два дня безуспешно искали. Были обнаружены даже растения, напоминающие капусту, кукурузу и рис.
Гао Сюаньцзи едва не запрыгала от радости:
— У Бай, сегодня я приготовлю тебе что-нибудь особенное!
Сайрэн слегка нахмурился. Они оба одинаково старались, так почему же вкусное готовят только для У Бая?
— Ха-ха! Тогда я буду ждать! — У Бай потёр живот. Пару варёных сладких картофелин, съеденных утром, давно переварились, да и столько времени он уже трудился — проголодался вовсю.
Гао Сюаньцзи пошла вперёд, чтобы показать дорогу. Добравшись до берега, она быстро соорудила очаг и разожгла огонь.
Попутно она не забывала командовать двумя русалками:
— У Бай, будь добр, сходи за рыбой. И крупную, и мелкую.
У Бай моментально исчез.
— Сайрэн, сегодня я приготовлю тебе настоящую водяную варёную рыбу.
Теперь, когда под рукой столько специй, Гао Сюаньцзи горела энтузиазмом и была уверена, что сможет в полной мере проявить своё кулинарное мастерство.
Однако кто-то молчал, не подавая признаков жизни.
Гао Сюаньцзи обернулась и увидела, что красавец смотрит на неё крайне странно — взгляд такой сложный, что она растерялась.
— Ч-что случилось?
Царь русалок всегда был прямолинеен: если чего не понимал, спрашивал сразу, не откладывая обиду на ночь.
— Дважды.
Гао Сюаньцзи мысленно вывела знак вопроса.
— Вчера ты хотела угостить гвардию, сегодня — приготовить особенное блюдо У Баю. Уже второй раз… А меня — нет.
Гао Сюаньцзи аж рот раскрыла: «Да это же огромное недоразумение!»
Какие-то незнакомые гвардейцы и У Бай, с которым она знакома всего пару дней, — разве они могут сравниться с тем красавцем, которого она хочет соблазнить?
Слова Сайрэна звучали как ревность, но на деле, скорее всего, он просто чувствовал несправедливость.
Это всё равно что на работе: почему начальник замечает только того коллегу, который льстит и болтает, и совершенно не видит тех, кто молча трудится?
Гао Сюаньцзи прекрасно понимала подобные ситуации. Она взяла Сайрэна за руку и с глубоким смыслом произнесла:
— Сайрэн, ты должен понять: чем ближе люди, тем легче их недооценивают.
Сайрэн: «……» Звучит логично, но соглашаться не хочется.
— Мы ведь уже давно знакомы, не может быть, чтобы…
— Третий день.
«……» Гао Сюаньцзи захлебнулась. Но тут же нашлась:
— Всё же дольше, чем твои гвардейцы или У Бай! И я знаю тебя лучше, верно?
— М-м.
— По сравнению с ними, я лучше понимаю тебя. Знаю, что ты неприхотлив и любишь всё вкусное.
— …М-м, — выражение Сайрэна немного смягчилось.
Гао Сюаньцзи усилила натиск:
— Я хотела угостить твою гвардию, чтобы помочь тебе распространить соль. А У Баю хочу приготовить особенное блюдо, ведь он твой друг и сегодня помог мне найти столько специй. Разве не стоит поблагодарить?
— Нет, — поправил Сайрэн. — Не друг.
*Плюх!* Что-то упало на землю.
Это был У Бай, вернувшийся с охапкой рыбы и как раз услышавший последние слова Сайрэна. От шока он замер на месте, и рыба выскользнула из его рук.
Гао Сюаньцзи: «……» Вот тебе и железное правило: плохие слова обязательно услышат!
— Э-э…
Она хотела что-то сказать, чтобы исправить ситуацию, но У Бай, казалось, не обиделся. Он спокойно положил рыбу на землю и даже вернулся, чтобы подобрать упавших рыбёшек.
Она внимательно наблюдала за ним — нет, он не притворялся. Ему и правда было всё равно.
А Сайрэн тем более не обращал внимания.
Он просто сбросил всю рыбу в пузырь, аккуратно почистил её от чешуи и внутренностей, разделил отходы и подготовленную рыбу по разным пузырям — потом всё сразу промоет.
Гао Сюаньцзи не понимала.
По их прежнему общению казалось, что У Бай и Сайрэн знакомы уже давно. Как такое возможно, что они даже друзьями не считаются?
Её растерянность и сомнения были слишком очевидны. Сайрэн занимался рыбой, а У Бай злорадно молчал, наслаждаясь её мучениями.
Наконец, видя, что Гао Сюаньцзи из-за переживаний стала работать медленнее, У Бай сжалился:
— У нашего царя вообще не принято много говорить. Даже когда говорит, слова — краткие и точные. Поэтому иногда возникают недоразумения. Он хотел сказать, что между нами — отношения государя и подданного, а не друзей.
Гао Сюаньцзи облегчённо выдохнула:
— А нельзя ли быть одновременно и подданным, и другом?
У Бай на миг задумался, глядя, как Сайрэн ловко разделывает рыбу, и улыбнулся:
— Если одновременно существуют отношения государя и друга, рано или поздно придётся выбирать.
Лучше с самого начала закрепить один тип отношений, чтобы выбор никогда не потребовался.
Это, конечно, тоже выход… Только вот какой-то он жестокий.
К тому же, если на словах говоришь «не друзья», а на деле ведёшь себя как друг, то какой в этом смысл?!
Гао Сюаньцзи скривилась:
— А я бы всё равно взяла и то, и другое!
— Что значит?
— У людей есть поговорка: «Рыба и медведь несовместимы». Это как раз про то, что нельзя быть одновременно другом и подданным. Но я — против!
Ведь Гао Сюаньцзи хочет и соблазнить красавца, и помочь ему улучшить жизнь всего его народа.
По логике У Бая, ей придётся выбирать между ролью царицы и советника. Да это же мука!
У Бай что-то заподозрил. Он сложил пальцы в особый жест и подмигнул Гао Сюаньцзи:
— Гао Сюаньцзи, ты, случайно, не влюбилась в Сайрэна?
Гао Сюаньцзи машинально посмотрела на Сайрэна. Тот по-прежнему усердно чистил рыбу, будто не слышал их разговора.
У Бай махнул рукой:
— Не волнуйся. Это особая способность нашего народа. Раньше мы её освоили, чтобы нормально разговаривать под водой. Позже обнаружили, что с её помощью можно вести тайные беседы — слышат только двое участников.
Высокотехнологичный телефон!
Гао Сюаньцзи пришла в восторг от этой способности и решила непременно попросить Сайрэна научить её. Тогда она сможет флиртовать с ним даже прилюдно — никто ничего не заметит! Прекрасно!
Сайрэн незаметно вздрогнул, окинул взглядом окрестности, ничего подозрительного не обнаружил и спокойно продолжил разделывать рыбу.
Последнее время он всё чаще чувствовал, будто за ним кто-то следит… но найти этого «кто-то» не удавалось.
Гао Сюаньцзи невольно втянула голову в плечи. Интуиция у красавца чересчур острая — страшно стало!
Хотя она знала, что их разговор никто не слышит, всё равно чувствовала смущение и, прикрыв рот ладонью, прошептала:
— Это так очевидно?
У Бай подумал про себя: «Тебе стоило спросить, не очевидно ли наоборот?»
Бо уже давно всё понял. Но для него важнее счастье Сайрэна, чем вопрос, могут ли люди и русалки быть вместе. Главное, чтобы Гао Сюаньцзи не причиняла вреда Сайрэну — тогда он только за.
— Нужна помощь?
— Не… — вспомнив, что они разных видов, и решив, что при ухаживании надо знать особенности объекта обожания, Гао Сюаньцзи быстро проглотила последнее слово. — Дружище!
Автор примечания: У Бай: Нет, я просто хочу вкусненького и заодно посмотреть, как Сайрэн попадает в неловкое положение :)
Так, при свете дня и прямо перед глазами главного героя, был официально создан союз по соблазнению.
Без лишних слов — за дело!
Первым делом нужно было вытопить жир.
Попробовав вкуснейшие шкварки и поняв ценность масла, Сайрэн сегодня специально выбрал животное с большим количеством жира.
На вид оно напоминало свинью, но запаха не имело и даже пахло приятно.
Шкварки, посыпанные солью, так восхитили У Бая, что он впервые в жизни почувствовал горечь сожаления:
— Почему такие вкусные вещи существовали рядом, а мы о них даже не догадывались?
Сайрэн молчал и ел, не обращая на него внимания.
Русалки правили морями и лишь изредка наведывались на сушу, чтобы собрать фрукты. Кто бы стал трогать наземных животных?
К тому же морские обитатели боялись огня — как можно было додуматься использовать его для приготовления еды?
Чем больше становилось шкварок, тем сильнее разносился незнакомый, но соблазнительный аромат. Гвардейцы, занятые работой, всё чаще бросали взгляды в сторону кухни.
Раньше царь русалок ни за что не потерпел бы, чтобы его гвардия отвлекалась при нём.
Но сегодня он был в хорошем настроении и закрывал на это глаза. Тем более рядом был ещё один, куда более нелепый и позорный персонаж, который оттягивал на себя всё внимание и зависть гвардейцев.
Взгляните на У Бая: лучший целитель во дворце царя русалок, у которого всего в избытке… А теперь он сидит рядом с Гао Сюаньцзи, как русалка в брачный период, и с надеждой ждёт угощения.
Царь русалок с отвращением смотрел на такое позорное поведение, унижающее честь их рода. Он метнул пузырь, который *плюх!* ударил У Бая по голове.
Силы было немного — просто напоминание.
У Бай злился, но не смел возражать. Он тайком бросил на Сайрэна взгляд: «Ты — царь, и тебе можно издеваться над другими русалками?»
Сайрэн фыркнул про себя: «Если бы ты не позорился так откровенно, я бы и не трогал тебя!»
У Бай: «……» Ладно, погоди у меня!
Гао Сюаньцзи ничего не заметила — она была полностью погружена в готовку. Отодвинув большую миску шкварок в сторону, она повернулась к Сайрэну:
— Пшеничная мука уже готова?
— М-м.
Сайрэн работал особенно тщательно: высушив свежую пшеницу, он отделил зёрна от шелухи, перемолол в муку и просеял. В раковине лежала белоснежная пшеничная мука — ничуть не хуже современной.
У Бай молниеносно опустил палец в муку и попробовал:
— Невкусно.
Гао Сюаньцзи взяла раковину и отставила в сторону:
— Свежая пшеница на вкус сладковата и пахнет зерном, но сухая мука сама по себе пресная. Её нужно смешивать с другими ингредиентами, чтобы получилось вкусно.
Блюда, приготовленные собственными руками, всегда кажутся вкуснее.
Гао Сюаньцзи уже успела распорядиться царём русалок, так что не собиралась щадить и целителя У Бая.
Сначала она показала обоим, как чистить картофель. К удивлению, это оказалось легко.
Навыки Сайрэна в нарезке уже за два дня достигли высокого уровня, а пальцы У Бая оказались ещё более проворными. После небольшого объяснения он счистил кожуру тончайшим слоем, не разрывая её.
Гао Сюаньцзи даже захотелось бросить ему яблоко — интересно, сможет ли он снять сплошную яблочную кожуру?
Сварив картофель, она размяла его в пюре, добавила соль, сформировала лепёшки, обваляла их в муке и опустила в кипящее масло. Получились жареные картофельные лепёшки.
Жареная еда не очень полезна, но чертовски вкусна — особенно сразу после сковороды.
Гао Сюаньцзи выложила несколько лепёшек на тарелку, чтобы немного остыли, и помахала Сайрэну:
— Быстрее иди сюда!
http://bllate.org/book/7708/719943
Готово:
