Су Эр захотела объясниться, но поняла, что в двух словах не разберёшься. Е Шуцзюнь, хоть за глаза и слыла талантливой девушкой, происходила из простой семьи и вряд ли могла постичь все тонкости жизни знатных домов.
— Ладно, сейчас всё равно не объяснишь. Кстати, расскажи-ка мне о наследном принце.
— Многие ошибаются насчёт наследного принца. На самом деле он благороден и решителен…
Нельзя было не признать: литературный дар Е Шуцзюнь действительно впечатлял. Она умела рассказывать истории и прекрасно знала, о чём мечтают наивные юные девушки. Вскоре ей удалось полностью завладеть вниманием Су Эр.
Та, уже очарованная внешностью Шэнь Куя, теперь интересовалась им ещё сильнее.
— Как же тебе повезло, Шуцзюнь! Если представится случай, непременно загляну во Дворец Чжэньнань навестить старую таифэй.
Е Шуцзюнь будто вспомнила что-то важное и схватила Су Эр за руку:
— Сестрица, если бы ты не напомнила, я бы и забыла! Несколько дней назад госпожа Шэнь как раз говорила, что погода стоит прекрасная и она хочет устроить банкет для любования цветами. Обязательно сказала пригласить тебя.
Глаза Су Эр загорелись:
— Правда? Госпожа Шэнь действительно упоминала меня?
— Конечно, правда! Она ещё хвалила тебя за мягкость, добродетельность и такт.
Су Эр обрадовалась, но постаралась сохранить вид, будто ей всё равно:
— Раз так, то, конечно, нельзя не уважить приглашение госпожи Шэнь. Только не забудь прислать мне приглашение на этот цветочный банкет.
Е Шуцзюнь чуть опустила глаза и едва заметно улыбнулась — хитро и уверенно. Похоже, её сомнения были напрасны.
По крайней мере, Су Эр осталась такой же глупой и доверчивой, как и в прошлой жизни.
*
Шэнь Куй благополучно доставил Шэнь Шаоюань и Вэнь Цзиньсинь обратно к старой таифэй и уже собирался уходить. Он выиграл гонки на драконьих лодках, а значит, должен был выполнить своё обещание — отправиться с Цинь Ланом и товарищами в таверну «Пьяный бессмертный» пить вино и веселиться.
Старая таифэй поспешила его остановить:
— Когда вернёшься?
Вэнь Цзиньсинь, стоя рядом, настороженно прислушалась.
Изначально Шэнь Куй и вправду собирался пропадать на полмесяца, тем более что не только выиграл соревнования, но и унизил Ван Линвэя — все были в восторге.
Он уже открыл рот, чтобы сказать, что пробудет в городе несколько дней, но вдруг взгляд его упал на стоявшую рядом девушку. Та послушно и тихо ждала, но тайком посматривала на него. Услышав вопрос старой таифэй, она выглядела одновременно любопытной и тревожной.
Шэнь Куй сам не знал, что на него нашло, но слова о пьянстве и долгом отсутствии застряли у него в горле. Он кашлянул, чувствуя себя неловко, и произнёс:
— Завтра вернусь.
Как только он это сказал, лицо девушки сразу озарила радость, и настроение Шэнь Куя тоже неожиданно поднялось.
На следующий день он вернулся во Дворец Чжэньнань лишь ближе к вечеру.
Едва он устроился поудобнее, закинув ногу на ногу и наслаждаясь чашкой чая перед тем, как снова прилечь вздремнуть, как в комнату ворвался Айбин.
— Господин, ван зовёт вас в кабинет!
Шэнь Куй даже не задумываясь отмахнулся:
— Не пойду. Не видишь, занят?
Он сразу догадался, что отец снова хочет его отчитать. В прошлый раз тот ещё запер его под домашним арестом, так что теперь он не собирался сам лезть под горячую руку.
— Ван сказал, что пришёл важный гость и специально просил вас явиться!
Шэнь Куй с ещё большим удовольствием закинул ноги на стол:
— Что за старый зануда! Думает, будто в борделе девиц заказывает? Крикнул — и я должен бежать? Да я тогда кто? Скажи ему, что я уж точно не пойду.
Тем временем в главном крыле Шэнь Цзяньцину с улыбкой принимал юношу, сидевшего напротив:
— Мог бы заранее предупредить, я бы выехал встречать тебя за город.
Юноша поставил чашку на стол и вежливо ответил:
— Хэнлинь — всего лишь племянник. Как посмею я заставлять четвёртого дядюшку выезжать за город?
Сидевшим в зале был никто иной, как старший императорский принц — Шэнь Хэнлинь.
В прошлом месяце Шэнь Хэнлинь инспектировал каналы в Цзяннани и получил письмо от своей матери, в котором та просила его по пути заглянуть в Гуанчжоу.
Обычно такие дела не входили в круг забот императрицы-матери, но на этот раз случайно в её руки попало письмо от старой госпожи Ван, где та жаловалась, что её внука обидели.
Смысл был ясен: наследный принц Чжэньнаня оскорбил её внука, и теперь она искала поддержки у императрицы.
Разумеется, Шэнь Хэнлинь не мог проигнорировать просьбу матери. Независимо от того, правда ли это или нет, его визит хотя бы заставит Чжэньнаньский дом призадуматься.
Шэнь Хэнлинь прекрасно знал характер Ван Линвэя: каждый год он получал десятки жалоб на то, как тот притесняет простых людей. Его дядя, отец Ван Линвэя, постоянно улаживал за ним конфликты.
Этот никчёмный кузен ему никогда не нравился, но бабушка и вправду давно не видела внука.
К тому же ему нужно было держать клан Ван под контролем. Ведь в императорском дворце выжили не только он, но и другие принцы, особенно в последние годы отец всё чаще проявлял симпатию к третьему сыну, рождённому от наложницы Жун.
Хотя он и был старшим сыном, и мать его пользовалась особой милостью императора, пока отец не назначит наследника, спокойного сна ему не видать.
Главная цель его визита в Гуанчжоу — Чжэньнаньский дом.
Ходили слухи, что Шэнь Цзяньцину тайно сближается с третьим принцем. Другие говорили, что Чжэньнаньский князь правит Гуанчжоу как самодержавный правитель и даже может объявить независимость.
Отец Шэнь Цзяньцину, старый князь, был родным братом покойного императора. Ходили слухи, что именно старшему брату по праву принадлежал трон, но младший, став императором, отправил его в ссылку в Гуанчжоу под предлогом пожизненного правления. На самом деле он боялся мятежа.
Полвека назад Гуанчжоу был диким южным краем, терзаемым пиратами и вражескими набегами. Старый князь потратил всю жизнь, чтобы превратить его в процветающий город.
Говорили, что Гуанчжоу — южная столица империи, и даже нынешний император не мог не опасаться силы Чжэньнаньского дома.
Когда Шэнь Хэнлинь взойдёт на престол, Гуанчжоу станет для него серьёзной угрозой.
Поэтому он решил лично всё проверить. Если удастся привлечь Чжэньнаньский дом на свою сторону — отлично. Если нет, то хотя бы не дать им сблизиться с другими принцами.
Удар нужно наносить точно в слабое место. Шэнь Хэнлинь уже выяснил: больше всего Шэнь Цзяньцину дорожит своим наследным принцем.
Согласно донесениям разведки, его двоюродный брат — обычный бездельник и повеса. Похоже, он не лучше Ван Линвэя, а таких людей проще всего подкупить.
Поэтому, прибыв в Гуанчжоу, Шэнь Хэнлинь не спешил ни к Шэнь Цзяньцину, ни к клану Ван. Он провёл день в городе, расспрашивая простых людей о Шэнь Куе.
Никто не знал о его тайном прибытии, а значит, Шэнь Цзяньцину не мог подкупить всех горожан. Слова простых людей — самые правдивые.
Результаты почти совпали с донесениями: все называли Шэнь Куя «демоном хаоса», который устраивает беспорядки повсюду.
Шэнь Хэнлинь лично присутствовал на гонках драконьих лодок и видел Шэнь Куя издалека. Даже на расстоянии было ясно: тот гораздо проницательнее и опаснее Ван Линвэя.
Удовлетворив любопытство, он подождал подходящего момента, переоделся и прибыл во Дворец Чжэньнань, будто только что въехал в город.
Шэнь Цзяньцину был искренне удивлён появлением Шэнь Хэнлинья и никак не мог понять его истинных намерений.
По правилам, каждый год в день рождения императора и на праздники все князья должны были приезжать в столицу с поздравлениями и дарами. Но ещё при покойном императоре эта традиция была отменена.
Многие считали, что император боялся, что князья воспользуются визитом для заговора.
Особенно опасным считался Чжэньнаньский дом — других влиятельных князей почти не осталось.
Старый князь покинул столицу, когда Шэнь Цзяньцину был ещё ребёнком. Его воспоминания о столице остались детскими, и хотя за эти десятилетия он несколько раз бывал в императорском городе, настоящим домом для него всегда оставался Гуанчжоу. Родственники в столице были ему чужими.
— В последний раз, когда я тебя видел, ты был вот таким маленьким, — Шэнь Цзяньцину развел руками. — А теперь вырос выше меня! Оставайся подольше!
Шэнь Хэнлинь не мог понять, искренен ли его дядя или притворяется. Он встал и вежливо поблагодарил:
— Племянник приехал навестить бабушку и четвёртого дядюшку. Раз вы так говорите, я не стану церемониться и буду чувствовать себя как дома.
Шэнь Цзяньцину с завистью и досадой смотрел на этого учтивого и воспитанного юношу. Будь его сын хоть наполовину таким, он бы на несколько лет помолодел.
— Вот и правильно! Здесь тебе и вправду как дома.
Шэнь Хэнлинь умел вести беседу так, что собеседнику никогда не было неловко. Они разговаривали всё более оживлённо, пока в дверях не показалась голова Айбина. Шэнь Цзяньцину кивнул, разрешая войти.
Айбин сразу упал на колени. Шэнь Цзяньцину, увидев, что за ним никто не следует, сразу понял: его сын снова устраивает выходки.
— Где этот негодник?
«Негодник» и «старый зануда» — одинаковые интонации. Настоящие отец и сын.
Айбин виновато ухмыльнулся:
— Господин, наследный принц говорит, что у него болит голова и он не придёт, чтобы не заразить почтенного гостя.
Шэнь Цзяньцину холодно усмехнулся. Он-то знал своего сына: здоров как бык, да ещё и заботится о здоровье других? Если бы он дошёл до такого просветления, Шэнь Цзяньцину сам стал бы его сыном!
Единственная причина — просто не хочет идти.
Однако за время беседы Шэнь Цзяньцину понял: Шэнь Хэнлинь — человек, в котором ни капли воды не найдёшь. Ни одного слова не вытянешь. Такая проницательность и расчётливость для юноши просто поразительны. Не зря все считают его главным претендентом на трон.
К тому же его приезд в Гуанчжоу прошёл совершенно незаметно. Хотя Шэнь Цзяньцину обычно получал все новости города, на этот раз он ничего не слышал.
Значит, Шэнь Хэнлинь намеренно скрывался. А это делало его визит ещё более подозрительным.
Возможно, отказ Шэнь Куя прийти — на редкость удачная случайность.
— Посылали ли за лекарем? Раз болен, пусть лежит и отдыхает, а не бегает повсюду. Ладно, ступай.
Шэнь Цзяньцину разыграл свою роль так убедительно, что, казалось, вот-вот получит приз за лучшую драматическую игру. Когда Айбин вышел, он вздохнул:
— Прости, Хэнлинь, что пришлось тебе видеть такое. Ах, этот бездарный сын!
Шэнь Хэнлинь сделал вид, что поверил, и даже утешил Шэнь Цзяньцину:
— Дядюшка преувеличивает. Едва приехав в город, я услышал, как все восхищаются подвигом двоюродного брата на гонках драконьих лодок. Жаль, что мне не довелось увидеть его подвиг собственными глазами.
Услышав похвалу сыну, Шэнь Цзяньцину не смог скрыть гордости. Хотя в учёбе тот и не преуспел, зато в воинском искусстве силён — может прославиться на поле боя.
— Да что там подвиг! Просто повезло!
Шэнь Хэнлинь пригубил чай и едва заметно улыбнулся. Поставив чашку, он спокойно произнёс:
— Раз двоюродный брат болен, как старший брат я обязан его навестить.
Шэнь Цзяньцину чуть не поперхнулся чаем и нервно дёрнул щекой. Неужели ещё не поздно отозвать свои слова?!
Но, конечно, было поздно.
Шэнь Хэнлинь вежливо, но твёрдо отверг все попытки Шэнь Цзяньцину отговорить его. Как старший брат, он обязан проявить заботу — возразить было нечего. В итоге Шэнь Цзяньцину пришлось вести гостя в покои Шэнь Куя.
Он лишь молился, чтобы этот негодник не устроил ему позор.
Во дворе Шэнь Куй только что лениво повалялся и скучал, как Айбин сообщил ему, что новый лук готов.
Шэнь Куй умел стрелять из лука с тех пор, как научился ходить, и обладал врождённой силой. Когда он только начал учиться у наставника в горах, уже мог натянуть лук в восемь цзиней. Новый лук — первого ранга, шестнадцать цзиней. Всего в империи Дачань таких луков не осилит и горстка людей.
— Ставь мишени, проверю.
Чем мощнее лук, тем сложнее его изготовление и тем строже требования к материалам. Только на поиск подходящих сухожилий ушло немало времени. Работа над этим луком началась ещё в прошлом году и завершилась лишь сейчас.
Услышав, что лук готов, Шэнь Куй оживился, вскочил с кресла и направился во двор.
Слуги быстро расставили мишени на расстоянии ста шагов.
Айбин поднёс лук, завёрнутый в шёлковую ткань. Под ней скрывался тёмно-красный лук — грозный и дикий. Шэнь Кую он сразу понравился.
Он подбородком указал Айбину попробовать. Тот с детства был рядом с Шэнь Куем и тоже кое-чего умел: хоть и не мастер, но верхом и со стрельбой справлялся лучше обычных людей.
Поняв намёк, Айбин взял лук, занял позицию и попытался натянуть тетиву.
Раньше он легко справлялся с луком в двенадцать цзиней, поэтому подумал, что с первым рангом справится без труда. Но лук даже не дрогнул.
Шэнь Куй тут же расхохотался. Айбин покраснел и изо всех сил потянул — на этот раз тетива чуть-чуть подалась.
— Господин, слишком тяжёлый! Совсем не натянуть!
http://bllate.org/book/7623/713539
Готово:
