Рядом с ней Аогэ, очевидно, тоже это заметил.
— Это Кэлу, — сказал он.
Чуньлай увидела, что зверёк выглядел поистине необычно: его тело состояло из трёх частей. Сверху — маленький зонтик диаметром около десяти сантиметров. Под ним — огромный глаз размером с яблоко: чёрно-белый, невероятно милый, робко глядящий на людей.
Этот глаз и был основной частью тела Кэлу. Под ним отрастали четыре ножки, похожие на сосиски, а на каждой — по три крошечных коготка, которые поддерживали его большой глаз и маленький зонтик.
Чуньлай впервые видела столь удивительное существо.
Сам Кэлу, похоже, тоже растерялся от внезапного падения в воду, особенно когда увидел в ней странную рыбу с торчащими из воды глазами и пастью, огромного морского огурца с вытаращенными глазами и гигантскую чёрную змею.
Испуганный, он крепко вцепился четырьмя «сосисками» и двенадцатью коготками в плавающий под ним плод дэдэ, весь глаз спрятал под зонтиком и лишь изредка выглядывал из-под его края, робко оглядывая троицу.
При этом он издавал «пи-пи-пи» и дрожал всем телом.
«Какой милый инопланетный зверёк!» — подумала Чуньлай.
— Он кусается? — спросила она у Аогэ.
— Нет, — ответил тот. — Это самый популярный питомец во всей галактике, особенно любимый пожилыми людьми. Его зонтик способен определять состояние здоровья старика по микротокам в его теле. Поэтому каждый пожилой человек мечтает завести Кэлу. Но размножаются они с трудом, поэтому спрос сильно превышает предложение, и стоят они очень дорого.
Он добавил:
— Они обитают в лесу дэдэ на планете Юань Лунпина. Наверное, этот хотел полакомиться плодом и случайно упал вместе с ним.
Чуньлай не удержалась и протянула свою плавниковую руку, чтобы погладить зонтик. Тот оказался мясистым на ощупь — хоть и с косточкой внутри, но в целом мягкий и приятный.
Кэлу, ощутив нежное прикосновение, чуть приподнял голову и влажными глазами выглянул из-под зонтика. Чуньлай попыталась подарить ему добрый и ласковый взгляд.
В этот момент одна рыба-камбала, выставившая над водой голову, растянула пасть в улыбке.
От такого зрелища Кэлу снова свернулся в комок.
Чуньлай мысленно вздохнула: «Даже самая добрая улыбка у инопланетного рыбочеловека выглядит ужасающе!»
— Не бойся, не бойся, мы тебя не обидим, — сказала она и продолжила нежно гладить его плавниковой рукой, постепенно успокаивая.
Убедившись, что трое существ безвредны, Кэлу начал расправлять зонтик, выставляя наружу огромный глаз, но двенадцатью коготками по-прежнему крепко держался за плод дэдэ, чтобы не потерять равновесие.
Затем он начал тереться своим глазастым телом о плавниковую руку Чуньлай — тёплый, мягкий, живой. От этого Чуньлай моментально влюбилась в него.
— Не зря его считают самым популярным питомцем во вселенной! Он просто невероятно мил!
Аюй тоже подплыл ближе и выставил над водой свой огромный глаз. Глаз Кэлу, составлявший всё его тело, уставился на глаз Аюя. Сначала он испугался, но потом, похоже, решил, что Аюй — его сородич, и даже прижался к его веку.
Аюй так обрадовался, что закрутился под водой несколько раз и воскликнул:
— Я хочу забрать его с собой!
Чуньлай тут же одёрнула его:
— Он не может жить под водой — утонет.
Аюй сразу расстроился:
— Тогда ладно... Я не хочу, чтобы он погиб.
Аогэ пояснил:
— Кэлу любит тереться о шею человека — это знак особого доверия и привязанности.
К сожалению, ни у кого из троих не было шеи, так что они могли только играть с ним на поверхности воды.
Чуньлай забавлялась с Кэлу, слушая его «пи-пи-пи», и все трое находили это существо удивительным и забавным. Аюй даже засмеялся.
Ей казалось, что с тех пор, как вернулся Аогэ, этот океанический мир стал не таким страшным.
Сегодня она вкусно поела плодов дэдэ и увидела столь необычного и очаровательного Кэлу — такого опыта она даже вообразить не могла, будучи человеком.
Хотя плоды дэдэ пробудили в ней ещё большую тоску по Земле и по дому, в который она уже не сможет вернуться, жизнь инопланетного рыбочеловека теперь не казалась ей лишь чередой страхов и борьбы за выживание.
Она прижалась к Аогэ и подняла голову:
— Спасибо тебе, Аогэ. Сегодняшний вечер был прекрасен.
Аогэ улыбнулся — его большие глаза, словно лунные диски, мягко изогнулись. Из воды медленно вынырнул его великолепный золотой хвост и осторожно лег ей на голову.
Чуньлай почувствовала, будто он ласково погладил её рукой.
— Главное, что тебе хорошо, — тихо произнёс он.
— Теперь я всегда буду рядом с тобой и Аюем.
Аюй тоже подплыл и закрутился, прося:
— Мне тоже погладь!
Аогэ не удержался от смеха и лёгким движением золотого хвоста похлопал тело морского огурца. Аюй обрадовался ещё больше:
— Хвост Аогэ такой мягкий и красивый! А у меня под ртом только что выросли щупальца длиной двадцать сантиметров... Когда же я стану таким же величественным, как ты?
Аогэ, конечно, понял его мысли и утешил:
— Скоро вырастешь.
Хотя такие слова он слышал уже не раз, именно в такие моменты дети и растут — в ожидании родительской веры в них.
Аюй ещё многого не понимал в этом мире и в человеческих отношениях, но рядом с Чуньлай ему не было одиноко, и он находил в себе силы жить дальше в этом океане. А теперь вернулся ещё и Аогэ — и внутри у него словно что-то расслабилось. Он вспомнил, что Ачунь называла такое чувство «успокоенностью».
Чуньлай испытывала то же самое. С возвращением Аогэ она почувствовала облегчение — будто обрела опору.
Учитывая, что Аогэ находится на вершине морской пищевой цепочки, в человеческом обществе их положение с Аюем можно было бы сравнить с тем, будто у них есть отец вроде Билла Гейтса.
Аюй наивно сказал:
— Не хочу, чтобы ты уходил.
— Потому что с тобой весело: можно есть вкусные плоды дэдэ, играть с забавным Кэлу и... эээ... — морской огурец наклонил голову, пытаясь вспомнить, — эээ... ещё... мне нравится, когда твой хвост гладит меня...
Чуньлай прижалась своим рыбьим телом к чешуе Аогэ. Под водой они оба были холодными и скользкими, но это прикосновение казалось таким же тёплым и дружеским, как объятия людей.
— Здорово, что ты вернулся, — сказала она.
Аогэ обвил их обоих своим великолепным хвостом и тоже почувствовал радость. Когда он оказался в глубинах океана, никто не мог с ним разговаривать. Единственным напоминанием о его человеческой сущности была могила матери. В моменты отчаяния и боли от паразитов перед его глазами возник образ Чуньлай — сияющий, словно световой шар.
Он подумал: «Они оба такие маленькие, такие наивные... Пусть мы станем друзьями. В этой безмолвной глубине будем поддерживать друг друга».
Аогэ по-прежнему чувствовал растерянность и страх, не зная, сможет ли снова стать человеком. Но в этот момент, благодаря их компании, он больше не чувствовал одиночества.
Тем временем Кэлу, всё ещё плавающий на поверхности, услышал зов сородичей с дерева. Он ответил им «пи-пи-пи», его зонтик тревожно раскрылся, а четыре «сосиски» подняли тельце — он хотел вернуться к своим.
Чуньлай предложила:
— Давайте поможем ему забраться обратно?
— Хорошо, — согласился Аогэ.
Втроём они осторожно перенесли Кэлу к стволу дерева. Тот крепко вцепился коготками в кору и прижался всем телом, чтобы как можно плотнее прижаться к стволу и ползти вверх.
На прощание он робко обернулся, выглянул из-под зонтика и трижды «пи-пи-пи» пропищал.
— Наверное, он говорит нам «спасибо», — сказала Чуньлай.
— Точно! — подхватил Аюй.
Хотя оба просто фантазировали, их искренняя вера в это выглядела одновременно глуповато и трогательно.
Когда Кэлу вернулся к своим, они услышали, как маленькие зверьки прыгают по плодам дэдэ на ветвях. Чуньлай даже забеспокоилась — вдруг кто-то ещё упадёт в воду?
Солнце уже начинало всходить, а их кожа, как у морских обитателей, не выносит яркого света. Пора было погружаться обратно в воду.
Аюй и Чуньлай с неохотой попрощались с берегом.
— Завтра снова приплывём сюда и будем помогать упавшим Кэлу возвращаться на деревья! — воскликнул Аюй.
— И заодно полакомимся плодами дэдэ! — добавила Чуньлай.
— Именно! — кивнул Аюй.
Аогэ с улыбкой смотрел на них двоих.
Он резко взмахнул хвостом — золотой след описал в воде изящную дугу — и увёл их обратно в глубины океана.
*
С тех пор они почти каждую ночь приплывали сюда, ожидая, когда плоды дэдэ упадут на воду. Иногда с деревьев падали и Кэлу — тогда они немного поиграли с ними, а перед рассветом возвращали обратно на деревья.
Жизнь стала лёгкой и радостной.
Днём Аогэ приносил им еду, а ночью они наслаждались плодами дэдэ и общением с инопланетными зверьками. Чуньлай начала ощущать в этой инопланетной «рыбьей» жизни нотки настоящего счастья.
Однажды вечером, как обычно, они собрались у воды, ожидая падения плодов.
Аюй считал упавшие плоды и заметил:
— В последние дни их падает всё меньше.
Аогэ пояснил:
— Основной урожай уже собрали и развезли по разным планетам на продажу. Оставшиеся плоды — для Кэлу, чтобы те не голодали.
Чуньлай спросила:
— Значит, и плоды дэдэ, и Кэлу принадлежат кому-то?
— Нет, это государственное предприятие. Особенно ценные Кэлу — правительство планеты Юань Лунпина заботится об экологическом балансе и не занимается массовым разведением Кэлу. Во-первых, их сложно разводить искусственно, а во-вторых, на этой планете особенно ценят гармонию между человеком и природой.
— Ты же говорил, что Кэлу стоят очень дорого? — уточнила Чуньлай.
— Да, — кивнул Аогэ. — Говорят, около десяти тысяч звёздных кредитов за штуку.
Чуньлай не имела представления о современных ценах.
— Я учился в военной академии — обучение бесплатное. А в соседнем Интергалактическом университете за четыре года учёбы нужно заплатить примерно десять тысяч звёздных кредитов.
Теперь Чуньлай поняла: один Кэлу стоит столько же, сколько четыре года университета!
— Как же это дорого!.. — воскликнула она.
— Поэтому Кэлу очень популярны на чёрном рынке. Спрос огромный, а предложение — минимальное. Торговля ими — одно из приоритетных направлений борьбы с преступностью на планете.
Чуньлай всегда считала, что Аогэ знает обо всём на свете. Откуда он так хорошо осведомлён даже о деталях правительственной борьбы с преступностью?
— Ты так много знаешь, — сказала она с восхищением.
Аогэ на мгновение замер. В его обычно спокойном голосе прозвучала лёгкая грусть:
— После окончания военной академии мне должны были дать должность полицейского здесь.
Чуньлай сразу всё поняла: он заранее изучил все аспекты будущей работы. Но тут же вспомнила — в его нынешнем облике змеи он не сможет работать на суше. Кто бы выдержал вид гигантской змеи в форме?
Аогэ тоже задумался об этом и молча вытянул голову над водой.
Только Аюй по-прежнему усердно собирал плоды дэдэ, пряча их в своё тело.
http://bllate.org/book/7607/712295
Готово:
