Он как раз собирался отправиться в Дом Герцога Чжэньго, чтобы обсудить вопрос усыновления Се Шу Юэ. Хотя госпожа Маркиза Сюаньпина давно почивала, дело было чрезвычайно важным: поспешное решение могло оскорбить семью герцога и принести больше вреда, чем пользы. Однако он ещё не успел выехать, как получил известие, что Се Шу Юэ пропала на Западной улице — и даже «золотые воины» уже подняты на ноги.
Сидя в карете, Се Шу Юэ приподняла занавеску. Увидев её целой и невредимой, маркиз наконец смог немного перевести дух, но в голосе всё равно прозвучали упрёк и гнев:
— Юэ-эр, ты хоть понимаешь, что находишься в Верхнем Городе, а не на загородной усадьбе? Тебя уже объявили невестой наследного принца — тебе нельзя так безрассудно себя вести!
— Ага, — отозвалась Се Шу Юэ, подняв глаза. Её миндалевидные очи сияли чистотой и ясностью, будто она совершенно не осознаёт своего положения. С лёгким удивлением она переспросила: — И что с того?
Маркиз снова захлебнулся от возмущения. Он прекрасно знал, что, как бы ни капризничала Се Шу Юэ, он всё равно ничего не может с ней поделать. Но терпение его уже иссякало, и он резко бросил:
— Ты хоть помнишь, что являешься дочерью этого дома? Если твои выходки дойдут до императорского дворца, Его Величество накажет не только тебя, но и весь наш род!
— Ты закончил? — спокойно поинтересовалась Се Шу Юэ, безразлично дуя на несуществующую пылинку на своих ногтях. Её ногти были бледными, без алой хны, а сегодняшний скромный наряд придавал её красоте особую изящную чистоту, делая лицо невинным и кротким. Только слова, срывавшиеся с её уст, звучали крайне неприятно:
— Если маркизу так тягостно моё присутствие, завтра же я сама попрошу покинуть дом и уж точно не стану тянуть вас вниз.
Она бросила на маркиза презрительный взгляд, обошла его и направилась прямо в особняк, даже не обернувшись:
— Не забудьте до завтра вернуть мне вещи моей матери.
— …Негодница! — прошипел маркиз сквозь зубы. Каждое слово кололо его в самое сердце. Он стоял, сжав челюсти, и смотрел, как фигура Се Шу Юэ удаляется всё дальше.
— Отец, если больше нет дел, я тоже пойду, — произнёс Се Цинхань, совершенно не желая вникать в то, зол ли маркиз или нет. Он лишь мельком взглянул на отца, захлопнул свой складной веер и уже собрался догнать Се Шу Юэ.
Разговор в карете так и не был доведён до конца, и теперь ему необходимо было с ней поговорить — вдруг она в порыве решит сделать что-нибудь совсем уж неуместное.
— Постой, — окликнул его маркиз и, кашлянув, постарался взять себя в руки. Помолчав, он наконец сказал с явной неуверенностью: — Хань-эр, я заметил, что ты и Юэ-эр довольно хорошо ладите.
— Сестра от природы искренняя и прямая — разве не естественно, что она нравится людям? — с лёгкой улыбкой ответил Се Цинхань, будто нарочно желая вывести отца из себя. — Да и ведь она совсем недавно вернулась в Верхний Город. Отец, вам стоит быть к ней снисходительнее.
— Конечно, конечно… — пробормотал маркиз, чувствуя, как лицо его застыло в натянутой гримасе. На самом деле не только Се Шу Юэ, но и сам Се Цинхань с детства не жил с ним под одной крышей. Возможно, именно воспитание со стороны герцога Чжэньго заставляло его постоянно чувствовать, что мысли сына для него — тёмный лес.
— Отец, если есть что сказать — говорите прямо, — прервал его Се Цинхань.
Маркиз понял, что скрыть ничего не получится, и осторожно подобрал слова:
— Ты ведь знаешь, происхождение Юэ-эр не слишком знатное. Теперь, когда она объявлена невестой наследного принца, она никак не может оставаться дочерью наложницы. Я подумал… может, усыновить её в качестве дочери твоей матери? Что скажешь?
Се Цинхань сразу понял, к чему клонит отец: тот боится, что герцог не одобрит эту затею, и хочет, чтобы он сам съездил в Дом Герцога Чжэньго и выступил ходатаем.
— У меня нет возражений, — легко согласился Се Цинхань. Увидев, как лицо маркиза просияло, он неспешно добавил: — Однако решение всё равно должно принимать дедушка. Лучше не болтать попусту, а выбрать день и лично привезти её к нему — пусть старейшина сам убедится, что всё в порядке.
— Отличная мысль! — обрадовался маркиз. Он на миг задумался, опасаясь, что Се Шу Юэ может рассердить герцога, но решил, что при Се Цинхане ничего страшного случиться не должно. В итоге он дал согласие и тут же распорядился подготовить все необходимые документы для усыновления.
Не только маркиз, но и Ин Дун с Лу Шао узнали от стражников о пропаже своей госпожи и чуть с ума не сошли от тревоги. Лишь когда из аптеки пришло известие, они немного успокоились — иначе уж точно бросились бы в управу.
Едва Се Шу Юэ переступила порог особняка, как увидела двух служанок, тревожно карауливших у входа. Она вздрогнула от неожиданности, но, увидев их лица, не удержалась от улыбки и лёгким движением указательного пальца ткнула обеих в нос:
— Разве я не послала весточку? Зачем же так волноваться?
— Госпожа, наконец-то вы вернулись! — выдохнули в один голос Ин Дун и Лу Шао. Они заметили горничную из особняка, занятую уборкой в соседней комнате, и Ин Дун быстро втолкнула Се Шу Юэ во внутренние покои, плотно закрыла дверь и только тогда осмелилась спросить: — Куда вы сегодня ходили?
Сама Се Шу Юэ выглядела превосходно. Она неторопливо подошла к туалетному столику, открыла один за другим шкатулки, привезённые с усадьбы, и её белые пальцы скользнули по золотым и нефритовым украшениям. Наконец она выбрала несколько жемчужных золотых шпилек и вставила их в причёску. Осмотрев себя в зеркале, она с довольной улыбкой произнесла:
— Была в аптеке. Нашла отличный способ расторгнуть помолвку.
— Способ расторгнуть помолвку? — переглянулись Ин Дун и Лу Шао, недоумённо нахмурившись.
Се Шу Юэ игриво покачала пальцем:
— Пока это секрет.
Служанки, конечно, горели любопытством, но знали, что госпожа всегда действует обдуманно, и лишь улыбнулись в ответ.
Примерив ещё несколько украшений, Се Шу Юэ всё же почувствовала лёгкое недовольство — чего-то не хватало. Внезапно она вспомнила о «Бабочке и цветке», лежавшей у неё в рукаве.
Хотя вторая шпилька была у наследника, что вызывало у неё раздражение, красота этой вещицы была настолько ослепительной, что она невольно надела её.
— Какая прекрасная нефритовая шпилька! — восхитилась Ин Дун, бросив взгляд на украшение.
За все годы, проведённые рядом с госпожой, она видела немало драгоценностей, но никогда ещё не встречала такой живой бабочки на шпильке.
Лу Шао тоже была поражена:
— Эта бабочка будто сейчас оживёт! Если бы рядом был цветок, было бы ещё прекраснее.
Услышав это, Се Шу Юэ невольно вспомнила поведение наследника и почернела лицом. С трудом сдержав желание швырнуть шпильку об пол, она машинально перевела взгляд на стол.
Там аккуратно лежало золочёное приглашение с изящным тиснёным узором, свидетельствующим об изысканном вкусе отправителя.
— Что это? — спросила она, указывая на конверт. — Приглашение от кого-то?
Ин Дун и Лу Шао вспомнили:
— Это от старшей дочери Наньянского княжеского дома — княжны Чанлэ. Она приглашает вас завтра на прогулку по озеру.
— От княжны Чанлэ из Наньянского княжеского дома? — переспросила Се Шу Юэ.
— Говорят, княжна Чанлэ — самая распущенная и своенравная особа в Верхнем Городе, — поспешила предупредить Лу Шао. — Госпожа, лучше не водиться с ней — не ровён час, опорочите свою репутацию.
Но Се Шу Юэ, напротив, оживилась. Она взяла приглашение, пробежала глазами текст и тихо рассмеялась:
— Вот и славно. Как раз хотела найти повод для своего плана — и вот он, сам пришёл ко мне в руки.
— Собирайтесь, завтра едем на прогулку, — сказала она, отложив приглашение в сторону. — Возьмите то платье из ткани Му Юньша, которое сшили в прошлом году.
— Платье из ткани Му Юньша… — Ин Дун задумалась, потом вдруг поняла и, скривившись, осторожно спросила: — Госпожа, вы точно хотите надеть именно его?
Се Шу Юэ лишь улыбнулась, не отвечая.
* * *
В резиденции наследника.
Инь Сюаньчжэн вернулся в свои покои и долго сидел в кабинете, но странное чувство тревоги никак не проходило. Он отослал всех, кто пришёл с докладом, и остался один. Перед ним на столе лежало письмо от Се Цзиня — уже слегка помятое.
Помедлив, он всё же осторожно вскрыл конверт.
Перед глазами предстал знакомый изящный почерк, от которого веяло лёгким ароматом чернил. Каждая строчка дышала заботой и нежностью — автор подробно расспрашивала о его жизни в Императорской академии, и лишь в самом конце упомянула, что скоро приедет в Верхний Город и пробудет здесь некоторое время.
Читая эти тёплые строки, Инь Сюаньчжэн чувствовал, как в душе растёт мучительное чувство вины: с одной стороны — за то, что скрывал правду, с другой — за то, что позволил себе усомниться в своей возлюбленной.
Он перечитал письмо несколько раз, почти наизусть запомнив каждое слово, когда в дверь постучали. С неохотой отложив письмо, он велел войти.
Лин Сюань, уже привыкший к переменчивому настроению своего господина после сегодняшних событий, молча закрыл дверь и доложил:
— Ваше Высочество, госпожу Се нашли.
— Госпожу Се? — нахмурился Инь Сюаньчжэн и бросил взгляд на аккуратно сложенное письмо. — Какую госпожу Се?
— Из Дома Маркиза Сюаньпина, — пояснил Лин Сюань, заметив недовольство на лице принца, и поспешил добавить: — Другую госпожу Се я тоже проверил.
— На Западной улице действительно живёт одна девушка по фамилии Се, — продолжил он. — Есть аптека семьи Сюэ, а жена аптекаря — из рода Се. Говорят, у них сейчас гостит родственница.
— Значит, всё верно, — облегчённо выдохнул Инь Сюаньчжэн, услышав про аптеку.
— Ваше Высочество, продолжать ли расследование…
— Нет, — резко перебил его принц. — Больше не нужно ничего проверять.
Лин Сюань удивлённо поднял голову, но увидел, что лицо его господина заметно прояснилось, и поспешил ответить:
— Слушаюсь.
Апрельский ветерок был особенно тёплым. У озера шелестели ивы, а лёгкий бриз колыхал водную гладь, покрывая её мерцающими бликами.
После вчерашнего дождичка природа расцвела с новой силой, и многие спешили насладиться последними днями весны.
По озеру величественно плыла роскошная яхта, откуда доносились звуки музыки и звонкий смех девушек, заставляя прохожих оборачиваться.
На шёлковом ложе расположились две девушки в ярко-алых платьях, словно два цветущих дерева хлопчатника. Что-то обсуждая, они смеялись, прижавшись друг к другу.
Музыкантша, сидевшая неподалёку, случайно взглянула на эту пару и, поражённая их красотой, сбилась с мелодии. К счастью, княжна Чанлэ была слишком увлечена беседой, чтобы заметить фальшивую ноту.
Другие благородные девушки, сидевшие чуть поодаль, переглянулись и молча опустили глаза, не зная, как всё дошло до такого.
Изначально они пришли сюда, во-первых, чтобы не обидеть княжну Чанлэ, а во-вторых — поглазеть, как эта будущая невеста наследника будет унижена. Но теперь…
Глядя на двух девушек, которые весело пили вино и играли в кости, обсуждая при этом, какой красавец-куртизан сегодня особенно хорош, все замерли в изумлении. Ранее такая своенравная княжна Чанлэ теперь не могла оторвать глаз от Се Шу Юэ.
— Сестра Шу Юэ, вы просто волшебница! — воскликнула княжна Чанлэ, увидев, как Се Шу Юэ снова выбросила чётное число. Она совершенно забыла, что проиграла десять раз подряд, и смотрела на Се Шу Юэ с благоговейным восхищением, будто перед ней стоял бог игры. — Научите меня, пожалуйста!
— Хорошо, — легко согласилась Се Шу Юэ, тоже увлечённая игрой. — Чему именно ты хочешь научиться?
— Всему! Чему бы вы ни учили — я всё выучу! — княжна Чанлэ отослала своего любимца, который собирался налить вино, и сама взяла нефритовый кувшин, наполнила чашу и протянула её Се Шу Юэ. — Раньше я слышала о вас много слухов, но теперь вижу — им верить нельзя.
http://bllate.org/book/7590/711093
Готово:
