Голос прозвучал в меру громко — ровно настолько, чтобы услышали все присутствующие.
Ду Вань всё ещё сжимал в руке опустевшую чашку. Услышав эти слова, он побледнел, потом покраснел, а затем и вовсе почернел от злости — лицо его стало поистине живописным.
Се Шу Юэ, опершись подбородком на ладонь, с наслаждением наблюдала за переменами в его выражении. Лишь спустя некоторое время она неспешно перешла к делу:
— Скажите-ка, господин управляющий, зачем вы сегодня пожаловали? Неужели Маркиз Сюаньпин, наконец, при смерти?
— Благодарю за заботу, госпожа, но маркиз чувствует себя прекрасно.
Последние слова Ду Вань буквально прошипел сквозь зубы, но, находясь в чужом доме, вынужден был сохранять на лице натянутую улыбку:
— Маркиз всё это время с тревогой думал о вас. Старый слуга явился сюда специально, чтобы отвезти вас обратно в особняк.
— В Верхний Город?
Брови Се Шу Юэ изящно приподнялись. Она аккуратно поставила чашку на стол и с готовностью улыбнулась:
— Хорошо.
Ду Вань на миг опешил — он ожидал долгих уговоров. Но тут же подумал: пусть жизнь здесь и кажется благополучной, всё же поместье на окраине столицы не сравнится с богатством и роскошью дома маркиза. Раз появился шанс вернуться, разумеется, она не откажет. Слова увещевания, уже готовые сорваться с языка, он проглотил.
Теперь Ду Вань вновь обрёл уверенность и поспешил сказать:
— Раз вы согласны, давайте соберёмся и отправимся в путь. Карета уже ждёт за воротами поместья…
— Постойте, — прервала его Се Шу Юэ, постучав пальцем по столу. — Кажется, вы что-то напутали.
— Я сказала, что вернусь в Верхний Город. Когда это я обещала ехать в особняк маркиза?
— Что вы такое говорите, госпожа? — лицо Ду Ваня окаменело. Он вновь поднялся и с натянутой улыбкой произнёс: — Вы — старшая дочь маркиза, разумеется, должны вернуться в особняк. Жить постоянно в поместье — это ведь вызовет сплетни.
Он на миг замолчал и добавил:
— К тому же маркиз и старшая госпожа очень скучают по вам и давно ждут вашего возвращения.
Се Шу Юэ презрительно фыркнула. Такие слова вызывали лишь насмешку: все прекрасно помнили, что тогда произошло. Ходили слухи, будто её судьба несёт беду и нарушает фэн-шуй дома. Боясь, что это помешает его карьере, Маркиз Сюаньпин в самый лютый мороз выгнал её в поместье. А теперь вдруг вспомнил о «родственных чувствах»? Да уж, смех и грех!
Не дожидаясь окончания речи Ду Ваня, Се Шу Юэ подняла руку, прерывая его лживые речи, и, взмахнув рукавом, направилась к выходу.
Ду Вань в панике вскочил. Пока он колебался, Се Шу Юэ уже вышла за дверь главного зала. Видя её непреклонность, он в отчаянии вынужден был раскрыть последний козырь:
— Маркиз сказал… если госпожа согласится вернуться, он вернёт вам все вещи, оставшиеся после наложницы Цинь!
В зале словно замер воздух. Все присутствующие замерли, их лица стали серьёзными и напряжёнными.
Ин Дун украдкой взглянула на Се Шу Юэ. Как и ожидалось, на лице хозяйки уже застыл гнев, а взгляд стал ледяным и пронзительным.
Ду Вань осознал, что проговорился. Он открыл рот, но не знал, как исправить сказанное, и вдруг почувствовал, как колени сами подкосились. Лишь ударившись о холодный пол, он пришёл в себя.
— Вы уверены, что это его собственные слова?
— …Да.
Ду Вань вытер пот со лба и поспешно ответил:
— Маркиз лично это сказал.
— Как же он добр! — Се Шу Юэ хлопнула в ладоши, но в её голосе звучала ледяная насмешка. — Поистине «отличный отец».
Ду Вань, стоя на коленях, не смел издать ни звука. Се Шу Юэ долго смотрела на него, затем вдруг присела, уголки губ по-прежнему изгибались в улыбке, но в мягком тоне уже чувствовалась угроза:
— Говорят, господин управляющий сильно задолжал в игорном доме. Знает ли об этом Маркиз Сюаньпин?
Ду Вань с изумлением поднял голову. У него не было времени удивляться, откуда она узнала эту тайну. Он лишь с ужасом смотрел на улыбающуюся Се Шу Юэ, по спине пробежал холодок, и сердце упало в пропасть.
— …Чего вы хотите?
Когда козырь оказался в чужих руках, гордиться было нечем. Ду Вань с трудом нашёл голос и дрожащими губами прошептал:
— Не волнуйтесь. Я лишь хочу напомнить господину управляющему следить за своим языком. А то вдруг кредиторы нагрянут и устроят скандал на весь город — это было бы неприятно.
Се Шу Юэ поднялась. Улыбка на её лице не исчезла, но в голосе явно слышалась угроза.
Ду Вань сразу всё понял и поспешно стал кланяться:
— Госпожа, можете быть спокойны! Старый слуга ни за что не проговорится!
Се Шу Юэ холодно отвела взгляд и вышла из зала.
Лу Шао и Ин Дун поспешили за ней. Яркое полуденное солнце слепило глаза, поэтому они шли по тени деревьев. Пройдя некоторое расстояние, Ин Дун нерешительно заговорила:
— Госпожа, Ду Вань — человек коварный. Стоит ли верить его словам?
— Он не осмелится солгать в этом вопросе.
Се Шу Юэ была уверена в этом: Ду Вань хоть и коварен, но труслив. В то время, когда умерла наложница Цинь, без прямого приказа маркиза он даже упомянуть об этом не посмел бы.
— Но зачем маркизу так настаивать на вашем возвращении? — вмешалась Лу Шао. — Неужели он узнал о вашей истинной личности и хочет использовать это?
— Вряд ли. Дела ведёт господин Сюэ, и следы не ведут ко мне. — Лицо Се Шу Юэ стало ещё холоднее. — Скорее всего, маркиз нашёл себе новую влиятельную поддержку и вспомнил, что я всё ещё могу пригодиться.
— Тогда вам сегодня следовало бы отказаться от предложения Ду Ваня, — нахмурилась Лу Шао.
— Есть вещи, которые я должна выяснить лично в особняке. Пришло время покончить со всем этим.
Ин Дун потемнела лицом и тихонько остановила уже готовую возмущаться Лу Шао, незаметно покачав головой.
Лицо Се Шу Юэ уже вновь было спокойным, но в глазах мелькнула едва уловимая грусть. Она, видимо, не хотела больше об этом говорить, и через мгновение спокойно распорядилась:
— Соберите вещи. Все бухгалтерские книги из кабинета передайте господину Сюй. Он знает, что с ними делать.
Ин Дун тут же кивнула и, уводя всё ещё растерянную Лу Шао, поспешила выполнять приказ. Но, уходя, не удержалась и оглянулась на Се Шу Юэ, всё ещё спокойно стоявшую под деревьями. В сердце девушки вдруг вспыхнула тревога.
Она отличалась от Лу Шао: та никогда не бывала в особняке маркиза и, хотя знала, что наложница Цинь — мать Се Шу Юэ, не понимала всей глубины этой истории, поэтому и пыталась отговорить хозяйку.
Но Ин Дун всё видела собственными глазами.
Тогда наложница Цинь была в расцвете сил, но внезапно скончалась от «болезни». Во всём доме об этом молчали. Ин Дун тогда была ещё ребёнком, но вместе с Се Шу Юэ тайком подкралась взглянуть. На обнажённой коже наложницы Цинь были большие коричневые пятна, изо рта и носа сочилась чёрная кровь — она явно умерла от отравления.
Все вещи наложницы Цинь маркиз конфисковал, а слуг, знавших правду, либо казнили, либо продали. Правда ушла под воду, и лишь странные симптомы отравления остались единственной зацепкой.
Именно поэтому, покинув особняк, Се Шу Юэ занялась торговлей лекарственными травами. Со временем дело разрослось, и её аптеки появились почти во всех городах империи Шэн. Но за все эти годы яд так и не был идентифицирован.
Ин Дун понимала, насколько важны вещи наложницы Цинь, и знала: решение хозяйки окончательно. От этого её движения стали ещё проворнее. Вскоре всё было собрано, бухгалтерские книги лично переданы господину Сюй, и она подробно всё ему объяснила, прежде чем вернуться доложиться.
Вещи уже погрузили в карету маркиза. Ду Вань стоял у дверцы с заискивающей улыбкой, нервно потирая руки. Увидев, что Се Шу Юэ выходит из поместья, он поспешил навстречу. Но та, не глядя на него, холодно села в карету.
Глядя на плотно задёрнутые шторы, Ду Вань в бессилии плюнул себе под ноги и, злобно скривившись, приказал кучеру трогать.
Се Шу Юэ сидела в карете с мрачным выражением лица. Лишь когда её пальцы коснулись браслета из нефрита — подарка Лу Минъюя, — тёплое, гладкое прикосновение немного успокоило бурю в её душе.
Ин Дун и Лу Шао, зная, что хозяйка расстроена, принялись оживлённо рассказывать забавные истории, случившиеся в поместье. Вскоре в карете воцарилась редкая для этого дня лёгкость.
— Эй, карета впереди! Остановитесь немедленно!
Громкий окрик заставил карету, ехавшую всего несколько минут, резко затормозить. Снаружи поднялся шум, в котором то и дело слышались слова «наследный принц» и «покушение».
— Что случилось?
Се Шу Юэ приподняла штору. Неподалёку стояли несколько стражников в форме «золотых воинов». Ду Вань, сгибаясь в поклонах, о чём-то говорил с их предводителем. Внезапно он указал на карету, и тот направился прямо к ней.
— Простите за беспокойство, госпожа, — остановившись в трёх шагах от кареты, стражник поклонился. — Я — Лин Сюань, командир «золотых воинов». По приказу императора расследую дело о покушении на наследного принца. Не видели ли вы поблизости подозрительных людей?
— Нет, не видела, — задумавшись, ответила Се Шу Юэ, но тут же добавила с нахмуренным лицом: — Хотя в этих местах часто бывают горные разбойники. Иногда они нападают на проезжих.
— Горные разбойники?
Стражники переглянулись, на лицах явно читалось недоверие.
И неудивительно: ведь окрестности столицы всегда находились под строгим надзором. Обычно здесь не только разбойников, но даже мелких воришек почти не встречалось.
— Благодарю за информацию, — в глазах Лин Сюаня мелькнула тень, но он вновь поклонился. — Не станем больше задерживать вас.
Ин Дун опустила штору и с сожалением вздохнула:
— Говорят, наследный принц добр и заботится о простом народе. Кто же мог на него напасть?
— А я слышала другую версию: будто наследный принц жесток и беспощаден. С тех пор как стал помогать в управлении государством, многие чиновники боятся его, как огня.
— Ты же никогда его не видела! Откуда знаешь, что он жесток? — возразила Ин Дун.
— Маленький Чэнь, который привозит товары в поместье, раньше служил у господина Чжана, императорского цензора. Говорит, тот однажды предложил выбрать наследному принцу невесту. Неизвестно, чем это его рассердило, но уже на следующий день господина Чжана обвинили в коррупции и уничтожили вместе со всей семьёй. Разве это не жестокость?
Ин Дун онемела, но всё же слабо возразила:
— Может, он и правда был коррупционером…
— Даже если так, дело должно было передать в Министерство наказаний! Кто позволил за один день объявить человека преступником?
Лу Шао скрестила руки на груди и презрительно фыркнула:
— Всё это красивые слова для народа. Люди вроде него, стоящие у власти, если бы не были жестоки, давно бы погибли.
Се Шу Юэ приподняла бровь и задумчиво посмотрела на Лу Шао, но не стала её поправлять.
http://bllate.org/book/7590/711086
Готово:
