Зловещий смех раздавался со всех сторон:
— …Нашла… хи-хи-хи… Нашла…
— Жалкие фокусы!
Женщина не испугалась. Презрительно фыркнув, она достала бамбуковую флейту и поднесла её к губам.
Зазвучала странная мелодия, и заброшенная школа, до этого погружённая в мёртвую тишину, вдруг оживилась. Повсюду зашуршало — из травы, щелей, классов начали выползать змеи и насекомые, покрывая всё вокруг плотной живой массой.
— …Хи-хи-хи…
Внезапно в воздухе возникла тряпичная кукла. Чёрные пуговицы вместо глаз уставились на женщину, стоявшую на втором этаже и игравшую на флейте.
Кукла выглядела ужасно: когда-то её разорвали на части, и теперь грубая нитка некрасиво сшивала живот и шею.
Женщина опустила флейту и с презрением сказала:
— Всего лишь примитивное искусство марионеток! Какой-то безродный призрак осмелился выступать передо мной? Кто твой хозяин? Ли Цинфэн? Разве не ты сам называл себя праведником? Так с чего вдруг занялся тёмными искусствами марионеток?
Кукла наклонила голову и уставилась на неё:
— …Умри… хи-хи-хи… Умри… хи-хи-хи…
— Посмотрим, кому умирать! — холодно бросила женщина.
Она махнула рукой, и пять «людей», стоявших на земле, вместе со всей ползучей нечистью устремились к парящей в воздухе кукле, мгновенно окутав её плотным клубком.
Послышался хруст и шипение — казалось, куклу уже разорвали на части.
Женщина едва успела усмехнуться, как зловещий смех снова разнёсся со всех сторон:
— …Хи-хи-хи… Дура… хи-хи-хи… Дура…
В тот же миг пять «людей» рванули вверх, прямо на женщину на втором этаже.
А клубок из насекомых и змей исчез. Оказалось, что те звуки были не от поедания куклы, а от того, как эти пять «людей» пожирали самих насекомых! Их явно перехватил чужой контроль!
Увидев, что ходячие мертвецы атакуют, женщина мгновенно отступила в класс и заиграла ещё более зловещую мелодию. Заброшенная тьма школы вмиг озарилась светом — один за другим вспыхнули огни в классах, и разнёсся звонкий хор детских голосов, читающих уроки. Школа наполнилась жизнью.
Пять ходячих мертвецов вломились в класс, но внутри уже теснились люди: учитель сидел за кафедрой, а ученики в школьной форме — за партами, стройными рядами.
Как только мертвецы ворвались, чтение стихов резко оборвалось. Все ученики медленно повернули головы и безэмоционально уставились на нарушителей.
Учитель встал с кафедры, и куски плоти начали осыпаться с его лица:
— Опоздали! Съесть! Съесть!
Лица учеников ожили — на них проступили предвкушение, возбуждение и злорадство, хотя сами лица уже начали гнить и разлагаться.
Любой живой человек упал бы в обморок от ужаса, но ходячие мертвецы не были людьми. Они ворвались внутрь — и мгновенно были разорваны на части восторженными учениками, оставив лишь скелеты.
— …Хи-хи-хи…
В класс вплыла та же тряпичная кукла. Чёрные пуговицы-глаза жадно блеснули, уставившись на полный злых духов класс.
Женщина, прятавшаяся в углу, сразу же заиграла на флейте.
Духи в классе ещё больше заволновались и, бросив кости, бросились на куклу.
Но это было всё равно что мотыльки, летящие в огонь: кукла ловила их по одному и засовывала себе в рот. Вскоре она съела большую часть, а оставшиеся духи в ужасе бросились в окна и разбежались.
Кукла чавкнула, как будто икнула от сытости, и медленно повернула чёрные пуговицы-глаза к женщине в углу, чей лик побледнел от страха.
— Чжун Куй! — прошептала она, покрывшись холодным потом. — Невозможно… Не может быть…
Кукла не стала медлить и, словно стрела, метнулась к её шее.
Женщина резко пригнулась, перекатилась по полу и выскочила в окно.
Она бежала, как на крыльях страха, а кукла неторопливо парила рядом, словно кошка, играющая с мышью перед тем, как убить.
— …Хи-хи-хи… Беги… Беги…
Женщина крепко стиснула губы, вдруг метнула в куклу какой-то предмет, но та ловко увернулась и вцепилась ей в шею.
Раздался пронзительный крик, и из раны поднялся густой чёрный туман. Из тумана вылетела кукла, держа в руке пол-уха, истекающее кровью. Она осмотрела ухо, потом заглянула в пустой туман и выглядела одновременно раздосадованной и облегчённой.
— …Ухо… Ухо… Хорошо… Хорошо…
В одиннадцать часов ночи храм Улянгуань погрузился в тишину. Свет мерцал лишь во внутреннем дворе.
Тряпичная кукла стояла на пороге, бережно похлопывая по пол-уху, поправила маленькую футболку и, прыгнув через порог, легкой походкой вошла внутрь.
В гостиной на циновке сидела девушка и смотрела телевизор. Кукла подошла, крепко сжимая в тряпичных ручках пол-уха, и склонилась в ожидании.
Девушка даже не взглянула на неё:
— Отомстила?
Кукла поспешно пискнула дважды и, подняв обе руки, почтительно поднесла ухо над головой.
Только тогда девушка бросила на него беглый взгляд:
— Пол-уха?
Кукла задрожала и тихо пискнула.
Девушка оперлась на ладонь, её лицо стало задумчивым.
Кукла так дрожала, что чуть не выронила ухо, когда наконец услышала тяжкий вздох:
— Ведь она же девушка! Ты оторвала ей пол-уха — как теперь ей показываться людям?
Кукла растерялась и осторожно подняла чёрные пуговицы-глаза на хозяйку.
Но та больше ничего не сказала, хлопнула в ладоши, встала с циновки и произнесла:
— Пора проверить, вернулся ли тот маленький даос!
Кукла явно облегчённо выдохнула и, согнувшись, проводила её до двери.
****
Из-за появления ходячих мертвецов и марионеток Ли Цинфэн отнёсся к делу серьёзно. Вернувшись в храм Улянгуань, он немедленно изготовил пятьсот талисманов спокойствия и велел даосам раздать их паломникам, а сам отправился на патрулирование.
Страна велика, и даже один лишь Сянчэн, находящийся под управлением храма Улянгуань, занимал целых двадцать тысяч квадратных километров. Даже приклеив на ноги талисман скорости, Ли Цинфэн вернулся лишь глубокой ночью.
После умывания он с трудом провёл вечернюю молитву и, едва дойдя до своей комнаты, собрался лечь спать — но вдруг замер. Откинув одеяло, он обнаружил внутри человека, который смотрел на него большими чёрными глазами.
У Ли Цинфэна уже не было сил злиться или отчитывать. Он лишь вздохнул и развернулся, чтобы уйти.
Чунь И тут же села:
— Куда ты?
Ли Цинфэн продолжил идти к двери:
— Спи здесь. Я пойду спать в другом месте.
— Не смей! — закричала она.
Он не остановился, но у двери услышал громкий «бух!» — что-то упало на пол.
Ли Цинфэн обернулся. Девушка лежала на полу, лицо её было мокрым от слёз:
— У меня нет сил… Я просто хочу быть рядом с тобой, чтобы скорее поправиться…
Она плакала так жалобно, что даже не могла встать. Ли Цинфэн вздохнул и, в конце концов, не ушёл. Вернувшись, он поднял её и уложил на кровать, а сам лег рядом.
— Только сегодня! Завтра больше не приходи!
Её глаза засияли, как звёзды. Она радостно кивнула и тут же зарылась лицом ему в грудь, уютно потёршись.
Ли Цинфэн погладил её по голове:
— Веди себя хорошо.
Он был измотан — и физически, и духовно. Голос его прозвучал хрипло.
Чунь И приподнялась и посмотрела на него. Он уже спал: глаза закрыты, ресницы длинные, нос прямой и высокий, губы тонкие… Внешность у него была по-настоящему изысканная, почти божественная, но характер — строгий и непреклонный.
Чунь И смотрела на него, и её чёрные глаза медленно начали краснеть, будто она нашла что-то вкусное. Она принюхалась, приблизилась к его шее и попыталась укусить.
Но укусила лишь воздух — Ли Цинфэн схватил её за воротник и поднял вверх:
— Что ты делаешь!
Она дернулась, поняла, что не вырвется, и замерла, невинно моргая:
— Дядюшка-настоятель, ты так вкусно пахнешь! Дай укусить всего разочек, ладно?
…
Ли Цинфэн задрожал от ярости:
— Хорошо учишься только плохому! Целый день не видел — и уже научилась у ходячих мертвецов есть людей! Прекрасно! Просто великолепно!
Он уже собрался выбросить её из храма, но Чунь И крепко обхватила его руку:
— Ладно, ладно! Не буду есть, не буду! Дядюшка-настоятель, только не выгоняй меня!
Ли Цинфэн сквозь зубы процедил:
— Ты думаешь, я позволю тому, кто хочет меня съесть, оставаться рядом?
Она задумалась и предложила с деловым видом:
— Тогда не ешь тебя, а просто дай мне немного своей первоэссенции. Это ведь тебе не повредит, а даже наоборот — будет приятно!
Первоэссенция… Приятно…
Ли Цинфэн тут же швырнул её за дверь и захлопнул её так сильно, что весь дом задрожал.
Он схватился за волосы, чувствуя, как из ушей идёт пар.
Что же он вообще завёл?!
Ли Цинфэн патрулировал уже больше двух недель, но всё было спокойно. Ходячие мертвецы и марионетки больше не появлялись — будто существовали лишь в рассказах Ци Сюйюаня.
Видя, как устал его учитель, Ци Сюйюань сжался от жалости. Пока он помогал надевать шёлковую рясу с вышитым символом Тайцзи, он уговаривал:
— Наверняка та колдунья испугалась тебя и больше не осмелится выходить! Она в тени, мы — на свету. Вся страна так велика, кто знает, где она прячется? Это не то, что решится за день или два. Учитель, хватит уже патрулировать!
Действительно, патрулирование в одиночку — не решение. Ли Цинфэн подумал и сказал:
— Принеси немного красной фасоли из кухни.
Ци Сюйюань удивился:
— Зачем тебе фасоль, Учитель?
Ли Цинфэн не стал объяснять:
— Быстро.
Ци Сюйюань съёжился и побежал за небольшим мешочком красной фасоли.
Ли Цинфэн высыпал всю фасоль на пол, сложил руки в печать и произнёс:
— Пять Громов! Вожди тысяч воинов! Ведите армию духов! Поднимайте знамёна! Призываю вас немедля! Не медлите! Приходите!
Как только он закончил заклинание, фасолины на полу задрожали и поднялись — но уже не как зёрна, а как маленькие человечки в красных доспехах. Ими командовал один, в красном шлеме и латах. Все они выстроились в чёткий каре и начали прыгать на месте.
Ци Сюйюань глазам не верил:
— Боже мой, Учитель! Неужели это и есть «рассыпать бобы — и возникнет армия»?!
Ли Цинфэн не стал отвечать. Он обратился к предводителю:
— Будьте осторожны, не пугайте людей. Ваша задача — только наблюдать, не вступать в бой. При малейшей опасности немедленно отступайте.
Командир «пи-пи» два раза пискнул, сложил ладони и поклонился Ли Цинфэну, после чего повёл свою армию прочь.
Ци Сюйюань смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду, и наконец пришёл в себя. Он рухнул на колени:
— Учитель! Научи и меня!
Ли Цинфэн вздохнул:
— Разве я не хочу? Сколько лет я трачу на тебя, но ты так и не смог открыть духовное зрение, не говоря уже о накоплении духовной силы. Как ты вообще сможешь освоить даосские практики?
Ци Сюйюань и сам знал это, но всё равно расстроился. Помолчав, он спросил:
— Тогда зачем ты раньше не использовал этих маленьких красных воинов? Зачем сам мучился полмесяца?
Ли Цинфэн объяснил:
— Их способности ограничены. Иногда они не видят сквозь иллюзии, приносят неточную информацию или даже ложные сведения, которые враг специально для них подбросил. Поэтому полагаться на них постоянно нельзя.
Сказав это, он выглянул во двор. Все двадцать четыре ученика храма Улянгуань уже собрались — в белоснежных рясах, с мрачными лицами.
Ли Цинфэн поправил одежду и вышел, чтобы повести их в зал предков.
Двадцать пятое сентября — день поминовения бывшего настоятеля, учителя Ли Цинфэна, Ци Шуймэня.
В этот день храм Улянгуань закрывался, и ни один даос не имел права выходить наружу — все должны были прийти в зал предков, зажечь благовония и поклониться.
В зале стояла лишь одна табличка — Ци Шуймэня. Под ней — алтарь с фиолетово-золотой курильницей, подношениями и тремя бутылками эркутая.
Табличка была только одна, потому что Ци Шуймэнь основал храм Улянгуань.
http://bllate.org/book/7556/708583
Готово:
