Готовый перевод After Marriage, I Became an Exiled Criminal Wife / После замужества я стала женой ссыльного преступника: Глава 48

Императрица-вдова сняла со своей причёски простую, но изящную деревянную шпильку и, когда Вань Цзиньлань опустилась на колени, собственноручно вставила её в узел волос девушки.

Стоявшая рядом няня на миг прищурилась, а затем опустила глаза, уставившись себе в нос, будто погрузившись в глубокое смирение.

В этот миг Вань Цзиньлань ощутила странное дежавю — неужели эта шпилька скрывает какой-то тайный механизм, подобно той, что когда-то подарила ей тётушка?

Вернувшись в княжеский дворец, она сняла украшение и тщательно осмотрела его со всех сторон, постучала, покрутила — но так и не обнаружила ничего необычного.

Три дня пролетели незаметно, и настал день возвращения в родительский дом. Вань Цзиньлань отправилась туда одна. Мать обняла её и вновь расплакалась.

Сама же Вань Цзиньлань чувствовала себя вполне спокойно — ей вовсе не было грустно. В огромном княжеском дворце она оставалась единственной хозяйкой. Императрица-вдова, помимо требования скорее совершить брачную ночь с Сяо Фэнем, во всём остальном относилась к ней с величайшей добротой.

Прошло уже полмесяца с момента свадьбы, но с севера всё ещё не приходило хороших вестей. Некоторые чиновники предложили императору отправить князя Су возглавить северные войска и подавить мятеж.

Император Цзяньань сначала отказался, но когда до двора дошли известия о голоде на западе, он наконец уступил и решил как можно скорее подавить восстание.

На западе и на северо-востоке царили хаос и разруха, но в столице всё оставалось спокойным и процветающим. В княжеском дворце Вань Цзиньлань сердцем была всёцело с Сяо Фэнем.

Няня Ли, присланная императрицей-вдовой, якобы должна была помогать ей, но на деле служила лишь напоминанием о необходимости скорее совершить брачную ночь.

К счастью, ночью няня не могла следовать за ней в спальню, так что Вань Цзиньлань продолжала жить по-прежнему.

Во дворец то и дело приходили лекари и целители — все пытались вылечить Сяо Фэня.

Одни оказывались откровенными шарлатанами, другие говорили убедительно и, казалось, обладали истинными знаниями, но ни один из них не мог справиться с болезнью князя.

Сяо Фэнь с каждым днём становился всё слабее: его реакция на слова Вань Цзиньлань почти исчезла, и состояние явно ухудшалось.

Однажды в полдень её отец привёл в дворец худощавого, смуглого старика по имени Юй Ци. Сгорбленный, с лицом, выцветшим от солнца юго-западных гор, он смотрел так, что становилось неприятно, а говорил с таким сильным акцентом, что Вань Цзиньлань с трудом понимала его речь.

Отец втайне сообщил ей, что старик — старейшина племени мяо, и его подчинённые две недели пробирались сквозь горы, чтобы уговорить его покинуть деревню.

Сяо Фэнь по-прежнему лежал без сознания на ложе. Юй Ци взял висевший у него на поясе тонкий бамбуковый цилиндр и заговорил с герцогом Чжэньго на непонятном языке.

Вань Цзиньлань уловила лишь отдельные слова. Отец перевёл: Юй Ци хочет проверить, не является ли болезнь князя следствием действия гу-червя.

Затем старик велел всем выйти. Вань Цзиньлань не хотела уходить, но Юй Ци нахмурился и начал гневно браниться, даже пытаясь её оттолкнуть.

— Иди со мной, — сказал герцог. — Он говорит, что когда выпустит своего питомца, присутствие посторонних может его напугать, и тогда последствия будут непредсказуемы.

Вань Цзиньлань всё ещё сомневалась, но герцог многозначительно посмотрел на неё, и она вышла.

У дверей герцог добавил:

— Не переживай. Сын Юй Ци зависит от моей милости — он не посмеет ничего затевать.

— Но ведь племя мяо всегда было крайне замкнутым, — удивилась Вань Цзиньлань. — Почему они вдруг начали выходить на связь с внешним миром?

Она провела много времени на юго-западе, часто сопровождая старшего брата на границы Вэй, и хорошо знала обычаи местных племён. Племя мяо считалось самым загадочным из всех.

— В племени мяо сейчас идёт борьба за власть между крупными родами, — пояснил герцог.

Они не успели договорить, как Юй Ци вышел из покоев.

— Ну что? — спросила Вань Цзиньлань.

Старик повесил цилиндр обратно на пояс, мрачно сжал губы. После обмена несколькими фразами с герцогом тот тоже побледнел.

— Отец… — занервничала Вань Цзиньлань.

— Это гу-червь, — ответил герцог. — Юй Ци говорит, что этот червь особенный: человек может прожить с ним чуть больше месяца, но без противоядия постепенно истощит всю свою жизненную силу и умрёт.

Вань Цзиньлань прикинула: Сяо Фэнь уже лежал без сознания больше месяца, и его реакция становилась всё слабее.

— Он не может снять проклятие?

Герцог мрачно покачал головой.

— Он говорит, что этот гу-червь выращен на крови самого заклинателя, поэтому противоядие тоже должно содержать его кровь.

Юй Ци тем временем жестикулировал, явно боясь, что из-за его неудачи карьера его сына окажется под угрозой.

— Если я попытаюсь извлечь червя насильно, — передал герцог слова старика, — ваш муж умрёт мучительной смертью. С другими гу-червями я бы справился, но с этим — бессилен.

Вань Цзиньлань глубоко вздохнула, чувствуя злость и отчаяние. Неужели племя мяо может убивать кого угодно, не оставляя следов? Разве такое возможно?

— А можно ли найти того, кто создал этого червя?

Как только вопрос сорвался с её губ, выражение лица Юй Ци изменилось — он явно нервничал.

И герцог, и Вань Цзиньлань сразу это заметили и начали допрашивать его.

Под угрозами и обещаниями награды Юй Ци наконец сдался.

Его старший брат, Юй Шуйшэн, в детстве считался «божественным ребёнком» рода Юй в племени мяо. Освоив древнее искусство разведения гу-червей, он сам создал новые виды, включая червя, симптомы которого напоминают малярию — его он вывел, используя яд комара из глубоких лесов юго-запада. После поражения в борьбе за место вождя племени он в гневе покинул деревню.

— У него остались наследники в племени? — спросил герцог.

Юй Ци покачал головой.

— Брат был одержим исследованиями и так и не женился.

Герцог устало вздохнул. Даже если бы слова Юй Ци были правдой, послать кого-то на поиски Шуйшэна — значит потерять драгоценное время. К тому моменту, как его найдут, Сяо Фэнь уже будет мёртв, а его дочь — вдовой. Какой в этом смысл?

— Тётушка! Тётушка! Князь кровью извергает! — раздался испуганный крик Чуньтао.

Вань Цзиньлань бросилась внутрь. Сяо Фэнь судорожно дрожал, изо рта текла чёрная кровь, а на шее, под кожей, виднелся маленький бугорок, медленно ползущий по вене.

Юй Ци высыпал из мешочка на поясе какой-то порошок и поднёс его к носу Сяо Фэня.

Через мгновение бугорок замер, и князь затих.

Вань Цзиньлань аккуратно вытерла кровь платком.

— Что это было?

Отец объяснил: когда Юй Ци проверял наличие гу-червя, его собственный питомец напугал паразита внутри тела Сяо Фэня.

Старик показал на шею князя и объяснил, что как только червь достигнет сердца, человек умрёт.

Вань Цзиньлань, глядя на место, где бугорок уже исчез, вдруг спросила:

— Отец, а если активировать червя и просто вырезать его ножом? Это возможно?

Увидев выражение лица отца, она добавила:

— Если лезвие будет достаточно тонким, а рука хирурга — достаточно быстрой, можно избежать повреждения важных сосудов шеи. Разве не так?

Шея — самое уязвимое место в теле. Там проходят жизненно важные артерии и нервы. На поле боя большинство смертей от ранений приходится именно на повреждения шеи.

Герцог не знал, возможен ли такой метод, но, внимательно осмотрев шею зятя и слегка отведя ворот рубашки, так и не нашёл подходящего места для разреза.

После консультации с Юй Ци тот неуверенно признал: метод теоретически возможен, но крайне рискован. Если гу-червь почувствует опасность, он может мгновенно убить носителя.

Вань Цзиньлань уже приняла решение: если не удастся найти заклинателя и получить противоядие, она обязательно попытается извлечь червя до того, как он достигнет сердца — даже если для этого придётся вырезать кусок плоти. Лишь бы остался шанс на жизнь.

Наступила ранняя зима, ночи стали холодными. В покоях горел угольный жаровень с серебристыми углями — не слишком жарко, но достаточно, чтобы прогнать зимнюю стужу.

Вань Цзиньлань в ночной рубашке лежала на ложе рядом с Сяо Фэнем и при свете луны разглядывала его лицо.

Глазницы запали, щёки исхудали, губы побелели, и от всего его тела веяло увяданием.

Она уже привыкла видеть его таким — безмолвным, неподвижным — и не испытывала страха. Её пальцы нежно очерчивали черты его лица.

В последние дни даже самые колкие и провокационные слова не вызывали у него никакой реакции — будто он погрузился в самый глубокий сон.

Перед уходом отец велел ей ничего не предпринимать без его ведома — в противном случае она не сможет объясниться с императрицей-вдовой.

Он послал людей на поиски Юй Шуйшэна, но никто не знал, сколько это займёт. Возможно, к тому времени, как его найдут, Сяо Фэнь уже не будет среди живых.

Внезапно у окна раздался лёгкий шорох. Вань Цзиньлань мгновенно вскочила и схватила железный молот.

Лунный свет за окном потемнел. Когда чёрная фигура подошла к ложу и потянулась к занавеске, Вань Цзиньлань со всей силы ударила молотом в спину незваного гостя.

— Это я, Сяо Чжэн! — воскликнул он, едва успев увернуться и врезавшись в раму кровати. Громкий стук разнёсся по ночи.

Чуньтао, дремавшая во внешних покоях, засветила лампу.

— Госпожа, что случилось?

Вань Цзиньлань прижала молот к груди Сяо Чжэна и громко ответила:

— Ничего. Погаси свет и подожди снаружи.

Чуньтао нахмурилась, но послушно вышла и закрыла дверь.

При лунном свете Сяо Чжэн горько усмехнулся и указал на молот:

— Можно убрать это?

Вань Цзиньлань не шелохнулась.

— Зачем ты здесь?

Разве ему не следует сейчас сражаться на юге, чтобы заслужить милость князя Гуанлина? Его двоюродный брат Сяо Лан, сын сестры Вань Цзиньлань, пользовался особым расположением князя. Неужели Сяо Чжэн не чувствует тревоги?

Сяо Чжэн удобнее устроился, положив руки под голову, чтобы выглядеть менее жалко.

— Я пришёл отплатить тебе за доброту, — спокойно сказал он. — Если дядюшку не спасти сейчас, спасения уже не будет.

Зрачки Вань Цзиньлань расширились. Она сильнее надавила молотом, и Сяо Чжэн тихо застонал.

— Это твоих рук дело?

— Нет, — покачал он головой. — Но я могу его вылечить. Дай мне вывезти госпожу Каннин из столицы — и я отдам тебе противоядие.

Вань Цзиньлань вспыхнула от гнева.

— Это ты называешь «отплатой»?

Тогда, в охотничьем дворце Лишань, она в одиночку снесла Каннин с горы, спасая её и ребёнка. Она не ждала награды, но сейчас его «благодарность» казалась ей оскорблением.

Сяо Чжэн чувствовал свою вину, но у него не было выбора.

— Почему, уходя, ты не взял её с собой? — с горечью спросила Вань Цзиньлань. — Раз отказался, зачем возвращаться?

Сяо Чжэн молчал.

Много лет он провёл в столице как заложник. Хотя отец и писал ему, он редко вмешивался в его дела.

Лишь когда князь Гуанлин был вызван в столицу, он лично открыл сыну правду: император пытался его отравить, и чтобы сбить со следа, князь притворялся больным.

Побег во время поездки императора в охотничий дворец Лишань был лучшим шансом вернуться домой.

Отец также сказал, что оставить беременную Каннин в столице — лучший способ выиграть время.

Он — старший сын князя, рождённый первой женой, но из-за статуса заложника вынужден был жениться на Каннин, чьё происхождение из угасшего императорского рода не давало ни богатства, ни влияния. А Сяо Лан рос при отце и пользовался его расположением. Почему он, Сяо Чжэн, должен страдать в столице, чтобы потом уступить брату всё, что принадлежит по праву?

Он не хотел этого!

Уходя, он сознательно оставил Каннин, но теперь жалел.

Когда отец послал его в столицу по делам, в сердце вновь вспыхнула надежда.

Каннин, хоть и не была красавицей, любила его всем сердцем. Он думал: если забрать её по воле отца, это будет справедливо — и он проявит к ней верность.

Взгляд Сяо Чжэна был полон противоречий, но при лунном свете Вань Цзиньлань не могла разглядеть его эмоций.

— Если я передам тебя императору…

Сяо Чжэн перебил её, уверенно:

— Тогда дядюшка точно умрёт.

— Вань Цзиньлань, чтобы отплатить за твою доброту, я сообщу тебе кое-что важное, — понизил он голос. — Император и князь Ци — не родные братья.

Вань Цзиньлань была потрясена.

— Кто из них не сын императрицы-вдовы? Князь Ци или император?

Сяо Чжэн пристально посмотрел на неё в темноте:

— Вань Цзиньлань, ты так умна… Неужели не догадываешься?

http://bllate.org/book/7550/708091