Готовый перевод After Marriage, I Became an Exiled Criminal Wife / После замужества я стала женой ссыльного преступника: Глава 25

Служанка, сопровождавшая ранее старшую госпожу, едва заметно кивнула ей, давая понять, что между наложницей Чжао и Вань Цюйюй нет ничего предосудительного.

Старшая госпожа отложила чётки в сторону и сказала:

— Раз вернулась — и слава богу. Я пришлю няню, чтобы обучила тебя правилам приличия. Пока не освоишь их как следует, из двора не выходи.

Наложница Чжао, хоть и жалела дочь, понимала: обучение правилам пойдёт Вань Цюйюй только на пользу.

Вань Цюйюй стиснула губы от унижения. Она и знала, и знала — её родная мать слишком слаба, а остальные в герцогском доме Чжэньго — все до единого подлецы. Эта старшая госпожа, как в прошлой жизни, так и в нынешней, — мерзкая старуха. Придёт день — и они все будут ползать перед ней на коленях.

— Ладно, расходитесь, — распорядилась старшая госпожа. — Госпожа Шэнь и Вань Цзиньлань, останьтесь.

Вань Цзиньюй бросила сестре взгляд, означавший: «Зайду к тебе в покои попозже», — и последовала за госпожой Гу.

Старый герцог и без того терпеть не мог толпы людей. Сегодня он собрался лишь потому, что его внук оказался в числе лучших на экзамене и он был рад этому. Услышав приказ расходиться, он первым поспешил уйти, будто получил помилование.

— Бабушка, вам нужно что-то обсудить? — спросила Вань Цзиньлань и сама встала рядом со старшей госпожой, начав массировать ей плечи и шею.

Она не хотела, чтобы из-за Вань Цюйюй её мать попала под гнев бабушки, поэтому сейчас всячески старалась расположить к себе старшую госпожу — это тоже была часть стратегии.

Старшая госпожа, словно ничего и не произошло, спокойно сказала:

— Семь дней назад императрица-мать прислала во дворец указ с повелением вызвать Вань Цзиньлань ко двору. Знаете ли вы, зачем?

Когда гонец императрицы прибыл с большим шумом и церемониями, все в доме были в недоумении, и сама старшая госпожа никак не могла понять причину. Теперь же она решила выяснить всё до конца.

Хотя намерения императрицы оставались неясны, выражение лица посланника в тот день было вполне благожелательным, поэтому старшая госпожа полагала, что дело, скорее всего, не к худшему.

Госпожа Шэнь на мгновение задумалась, взглянула на дочь и тут же вспомнила о дяде Ци — Сяо Фэне.

Не будучи уверенной, она осторожно начала:

— В день нашего отъезда из Янчжоу дядя Ци прислал нам немного провизии и вещей.

Больше она ничего не сказала — ведь была не уверена. Но старшая госпожа, женщина исключительно проницательная, сразу всё поняла.

Она и представить себе не могла, что у её внучки может быть какая-то связь с дядей Ци.

Желающих породниться с домом герцога было немало, и последние несколько месяцев она не раз расспрашивала о каждом юноше — о его семье и личных качествах. Несколько кандидатур ей даже понравились.

Она думала: раз уж девушки вернулись, стоит чаще брать Вань Цзиньлань на званые вечера, где соберутся столичные красавицы и молодые люди, чтобы при случае приглядеть подходящего жениха и поскорее закрепить помолвку — мало ли что потом случится.

Старшая госпожа считала свой план весьма продуманным и учла все возможные нюансы. Однако теперь, после возвращения госпожи Шэнь и её дочери, весь её труд оказался напрасным.

Госпожа Шэнь, заметив задумчивость свекрови, спросила:

— Что-то не так?

С её точки зрения, дядя Ци был идеальным женихом. Он — родной брат императора, пользуется его полным доверием, не участвует в борьбе за трон, молод, талантлив, благороден и прекрасен собой — лучшего и желать нельзя.

Единственное, что смущало — он за годы нажил немало врагов и не пользовался доброй славой при дворе.

Именно он расследовал дело о подтасовке результатов государственных экзаменов.

Именно он занимался делом о хищениях военного жалованья.

Именно он раскрыл дело о пропавших казённых деньгах.

Это были крупнейшие дела, которыми занимался дядя Ци, и о которых знала госпожа Шэнь.

Каждое из них вызывало громкий общественный резонанс и неизменно заканчивалось кровавыми расправами: причастных чиновников и представителей знати либо казнили, либо отправляли в ссылку — и страдали целыми кланами.

Постепенно за дядей Ци закрепилась репутация жестокого и беспощадного человека.

А сейчас в Янчжоу шло расследование дела о коррупции в соляной торговле. Госпожа Шэнь слышала, как её отец, маркиз Юнчан, однажды заметил с сокрушением, что многим чиновникам и богачам Янчжоу грозит неминуемая беда.

Всё, о чём думала госпожа Шэнь, приходило в голову и старшей госпоже.

Даже самые язвительные царедворцы и императорские цензоры обычно имели хотя бы пару близких друзей или союзников при дворе.

Но старшая госпожа долго думала и так и не смогла вспомнить ни одного чиновника или знатного рода, который состоял бы в дружбе с дядей Ци.

Если и говорить о ком-то близком ему, то, пожалуй, только об императоре.

Даже отношения дяди Ци с императрицей-матерью были несколько натянутыми.

Выбирая жениха для внучки, старшая госпожа обращала внимание не только на личные качества юноши, но и на репутацию его семьи, а также на связи, которые могли бы принести пользу роду.

Ведь для того чтобы знать сохраняла своё положение веками, ей требовались союзники — в одиночку этого не добиться.

Услышав вопрос госпожи Шэнь, старшая госпожа опомнилась и решила, что слишком много думает напрасно.

Если императрица-мать соизволит назначить брак, герцогскому дому не откажешься. Все её размышления — пустая трата времени.

— Ничего не так, — сказала она. — Идите, отдыхайте.

Вань Цзиньлань улыбнулась:

— Я так долго не видела бабушку! Очень скучала. Давайте ещё немного посидим, я расскажу вам о красотах Янчжоу.

Старшей госпоже стало приятно на душе, и на лице её расцвела довольная улыбка.

На следующий день, едва Вань Цзиньлань начала утреннюю зарядку во дворе, во дворец прибыл императорский гонец с указом.

Все члены семьи, кроме тех, кто уже ушёл на службу, собрались в главном зале, чтобы выслушать указ.

Получив повеление, Вань Цзиньлань переоделась в наряд, соответствующий случаю, — скромный, но изящный, подчёркивающий свежесть юной девушки.

Госпожа Шэнь пристегнула ей к поясу запретную подвеску и напомнила правила поведения во дворце.

С тех пор как Вань Цзиньлань уехала на юго-запад, она ни разу не бывала во дворце. Ей не нравилось там: слишком много правил. В детстве её даже обижала старшая принцесса, и с тех пор она избегала императорской резиденции.

Мраморные ступени, алые стены и золотые черепицы дворца символизировали величие императорского дома, но вместе с тем олицетворяли жёсткую иерархию и бесконечные ограничения. Она и думать не хотела о том, чтобы добровольно лезть в эту неразбериху.

Тем временем император Цзяньань, выйдя с утренней аудиенции, услышал от евнуха, что императрица-мать вновь вызывает старшую дочь главной ветви рода Вань.

— Пора навестить матушку, — сказал он. — Отправляйтесь во дворец Цыань.

Во дворце Цыань императрица Ван с прочими наложницами пятого ранга и выше уже пришла к императрице-матери на утреннее приветствие.

Императрица-мать сегодня вызвала гостью и, сказав несколько слов, распустила всех, оставив лишь императрицу Вань.

Императрица Ван слышала, что императрица-мать посылала указ в герцогский дом Чжэньго, и, увидев, что та оставила только императрицу Вань, насторожилась. Придумав предлог, она тоже осталась.

Императрица-мать прекрасно понимала, что у императрицы Ван на уме, но не придавала этому значения. За долгие годы совместной жизни они пережили немало трудностей и, несмотря на постоянные трения, всё же сумели найти общий язык.

— Говорят, дочь герцога Чжэньго отлично рисует и владеет боевыми искусствами, — сказала императрица-мать.

За короткое время она уже досконально разузнала обо всём, что касалось Вань Цзиньлань.

Императрица Вань спокойно восприняла первую часть фразы, но при упоминании боевых искусств чуть не усмехнулась.

— Да, племянница действительно хорошо рисует и немного занимается боевыми искусствами. Этому её научил мой отец. Благодаря тренировкам с детства она всегда отличалась крепким здоровьем и почти никогда не болела. Зимой, когда другие девушки мерзнут и чахнут, она спокойно скачет верхом даже в самый лютый мороз.

Хотя она и не понимала истинных намерений императрицы-матери, всё же старалась представить свою родственницу в выгодном свете.

Лицо императрицы-матери ещё больше просияло:

— Старый герцог оказался дальновидным человеком. Видно, в воинских родах по-другому воспитывают дочерей — и это похвально.

Императрица Ван мысленно фыркнула. По её мнению, главное качество девушки — кротость, благовоспитанность, скромность и умение вести хозяйство. До замужества она должна заботиться о родителях и старших, а после — управлять внутренними делами мужа, поддерживать тыл и почитать свёкра и свекровь. Вот истинный образец женской добродетели.

Императрица Вань давно привыкла к тому, что императрица Ван постоянно ищет повод похвалить саму себя, представая перед всеми как образец совершенства.

Раньше императрица-мать часто хвалила императрицу Ван за её заботливость и преданность, называя её идеальной невесткой.

Императрица Вань сначала завидовала, но со временем привыкла и перестала обращать внимание.

Теперь же, несмотря на внутреннее раздражение, она внешне оставалась совершенно спокойной и даже сказала с искренним видом:

— Ваше величество совершенно правы. Вы — образец для всех женщин Поднебесной.

Императрица Ван поперхнулась.

В последнее время каждое утро императрица Вань вела себя странно: вместо того чтобы, как раньше, колкостями портить ей настроение, теперь постоянно соглашалась со всем, что она говорит.

И каждый раз, услышав такие слова, императрица Ван начинала гадать: не издевается ли та над ней?

К тому же за последние четыре месяца императрица Вань встречалась с принцем Дуань всего трижды, и каждый раз разговор длился меньше времени, чем горит благовонная палочка.

Императрица Ван не понимала, что задумала соперница, и настороженно следила за ней.

Императрице-матери сегодня особенно не хотелось слушать императрицу Ван:

— Ты занята делами дворца, ступай.

Императрица Ван широко раскрыла глаза.

Императрица-мать прогоняет её! Это же просто подарок для императрицы Вань!

— Матушка, о чём это вы так весело беседуете? — раздался голос императора Цзяньаня, который вошёл в зал в повседневной одежде, спокойный и невозмутимый, будто гулял по саду.

Никто не доложил о его приходе, и императрица Ван испугалась.

После обычных приветствий она с улыбкой сказала:

— Мы говорили о старшей дочери герцога Чжэньго. Мне просто интересно, зачем ваше величество пожелала вызвать племянницу императрицы Вань?

Императрица-мать отхлебнула чай и ответила:

— Дядя Ци прислал мне письмо с просьбой устроить ему брак с девушкой из рода Вань.

— Что?! — переспросила императрица Ван, ошеломлённая.

Император Цзяньань остался спокоен и лишь слегка приподнял бровь:

— Вот как? Он сам просит руки? Действительно, удивительно.

— И мне показалось странным, — улыбнулась императрица-мать. — Поэтому я и хочу лично взглянуть на неё.

В этот момент в душе императрицы Ван всё перевернулось. Раньше её племянница Ван Минхуэй питала чувства к дяде Ци, и она сама подталкивала их сближение. В итоге всё закончилось позором, и до сих пор помолвка не состоялась.

И почему именно племянница императрицы Вань? Нет, она не согласна!

— Но разве не будет нарушено уважение к старшим? — осторожно возразила она.

Императрица Вань и императрица Ван были старыми соперницами, и та сразу поняла, к чему клонит её противница.

— Если уж говорить о возрасте, то дядя Ци почти ровесник принцам Шунь и Ань. Если строго следовать правилам старшинства, то среди всех столичных девушек не найдётся ни одной подходящей. А ведь раньше вы сами предлагали свою племянницу — тогда вас не смущало различие в поколениях?

Императрица Ван поняла, что императрица Вань снова показала свой истинный характер. Та специально упомянула самое больное место!

Увидев, что лицо императрицы-матери стало холодным, она натянуто улыбнулась:

— Простите, я ошиблась. Дядю Ци мы все знаем с детства. Конечно, ему следует выбрать себе молодую невесту, которой только исполнилось пятнадцать.

Для матери сын всегда важнее невестки. Императрице-матери сегодня особенно не нравились слова императрицы Ван, и она вновь сказала:

— У тебя много дел во дворце, ступай.

Императрица Ван: «…»

Она не хотела уходить.

— У меня есть ещё одно дело, — сказала она, решив воспользоваться моментом. — Раз уж Его Величество здесь, позвольте обсудить свадьбу принца Дуань.

Вы уже назначили брак шестому принцу, а ранее говорили, что я и императрица Вань должны выбрать невесту для принца Дуань, чтобы церемонии обоих браков подготовили одновременно.

Император Цзяньань удивлённо воскликнул:

— О? Так вы уже выбрали кандидатку?

Императрица Ван открыто пыталась подставить императрицу Вань:

— Императрица Вань, будучи матерью принца Дуань, будто не очень-то интересуется этим делом. Каждый раз, когда я заговаривала об этом, она отвечала, что я могу решать сама.

Императрица Вань внешне оставалась спокойной, будто речь шла не о ней, но, услышав имя будущей невесты, слегка приподняла бровь.

— Я выбрала свою племянницу Ван Минхуэй. Она известна своей учёностью и скромностью, кротка и благовоспитанна, знает меру в словах и поступках. Полагаю, она достойна стать супругой принца Дуань.

Императрица Вань мысленно усмехнулась. «Знает меру»? Та самая, что упала в озеро Тайе? С такой репутацией Ван Минхуэй станет посмешищем для всех, если выйдет за Сяо Минхуаня.

Но ей-то какое дело?

— Что думаешь, дорогая? — спросил император Цзяньань.

Императрица Вань улыбнулась:

— Ваше величество проявляете такую заботу. Дочь рода Ван, конечно, вполне подходит.

Императрица Ван ожидала возражений, но императрица Вань согласилась без малейшего колебания. Она настороженно взглянула на соперницу, но та спокойно пила чай, и в душе императрицы Ван возникло ещё больше подозрений.

— В таком случае пусть министерство церемоний займётся приготовлениями, — решил император Цзяньань, явно не проявляя особого интереса к свадьбе Сяо Минхуаня.

http://bllate.org/book/7550/708068