Му Чжао тоже стоял рядом и слушал. Лицо его оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнуло удивление.
— Чжао-эр, как тебе эта девушка? — спросила императрица-мать.
— Конечно, душа у неё чиста и добра, — ответил Му Чжао, однако голос его прозвучал ледяным и лишённым всяких чувств. «Хотя характер у неё слабый, — подумал он про себя. — Трусливая».
Его слова лишь усилили тревогу императрицы-матери из Восточного дворца. Она тяжело вздохнула.
За время правления Му Чжао империя обрела стабильность, трон стоял крепко, и ни одно иноземное племя не осмеливалось вторгаться на границы. Раньше она ничем не беспокоилась — иначе бы не уехала в монастырь Чэншань на покой.
Но вот уже два года прошло, а за это время каждая наложница, которую он брал во дворец, умирала на следующую же ночь: то отравленная, то повесившаяся. Постепенно в народе стали шептаться о его жестокости, и в конце концов он перестал вообще брать женщин. Увидев это, императрица-мать не выдержала и вернулась.
По правде говоря, у него была родная мать, и ей, приёмной, не следовало вмешиваться. Но та, из Западного дворца, совершенно не интересовалась сыном. При мысли об этом императрица-мать почувствовала ещё большую неприязнь к Чэн Сюань.
Поговорив немного, императрица Ян уже собиралась заговорить о подборе наложниц, но в глазах Му Чжао мелькнуло раздражение.
— Матушка, завтра же я объявлю указ: вы вернулись. Отдыхайте и берегите здоровье, — сказал он. — Что до покушения — я сам разберусь, кто за этим стоит.
С этими словами он ушёл.
Императрица-мать с грустью смотрела ему вслед, на его холодную, отстранённую спину, и, повернувшись к няне Чжао, сказала:
— Через несколько дней приведи ко мне девушку из рода Ян.
— Слушаюсь, — ответила няня Чжао. Она знала: императрица вернулась именно ради того, чтобы устроить императору брак.
— Чжао-эр никогда не общался с девушками, — продолжала императрица. — Пусть они приходят, пусть он с ними познакомится. Надеюсь, со временем станет легче.
Это был единственный путь, который она видела в своём отчаянии. Хотя, судя по всему, предстояло нелёгкое дело.
— Не волнуйтесь, ваше величество, — утешала её няня Чжао. Вспомнив Шэнь Лин, она мысленно добавила: «Какой изящный стан, какая несравненная красота! Любой мужчина растает при одном её взгляде».
Но поскольку сейчас речь шла о девушке из рода Ян, она промолчала об этом и лишь продолжала успокаивать госпожу.
В этот момент вошла служанка и тихо доложила:
— Ваше величество, императрица-мать из Западного дворца желает вас видеть.
В глазах императрицы Ян мелькнуло раздражение, но она сдержалась:
— Пусть войдёт.
«Если бы не её злодеяния, — подумала она, — Чжао-эр никогда бы не стал так ненавидеть женщин».
— Слушаюсь, — ответила служанка и вышла.
…
А тем временем Шэнь Лин вернулась домой и сразу узнала, что няню Чэнь высекли — ей, вероятно, придётся полгода лежать в постели.
Она навестила её, сделав вид, что очень обеспокоена, но ни словом не обмолвилась о том, чтобы та осталась при ней.
Только вернувшись во двор, она увидела, что там уже ждут госпожа Цянь и Шэнь Цянь, а за ними стоят три незнакомые служанки.
— Матушка, — поклонилась Шэнь Лин, понимая, что речь пойдёт о сегодняшнем происшествии.
— Вставай, Лин-эр, — поспешно подняла её госпожа Цянь. Хотя она и считала дочь глуповатой, всё же не могла бросить её в беде. — Твоя сестра просто оступилась… Простишь ли ты её?
Шэнь Лин кивнула:
— Конечно, дочь понимает.
Но на лице её читалась обида.
Госпожа Цянь поняла: без щедрого подарка не обойтись. С болью в сердце она сняла со своей руки серебряный браслет с двойной застёжкой и, глядя на него с сожалением, надела на запястье Шэнь Лин.
— Матушка, это… — Шэнь Лин сделала вид, будто удивлена.
— Лин-эр, пусть это будет извинением от твоей сестры, — сказала госпожа Цянь с искренним раскаянием.
— Но это слишком дорого! — воскликнула Шэнь Лин. — Я не смею принять!
Шэнь Цянь с завистью смотрела на браслет — она давно мечтала о нём. Но понимала, что мать поступает так ради неё, и промолчала.
Госпожа Цянь взяла руку дочери и, любуясь, как браслет оттеняет её белоснежную кожу, сказала:
— Как раз тебе идёт! Прими, Лин-эр.
Шэнь Лин ещё несколько раз вежливо отказалась, но в конце концов приняла подарок. Госпожа Цянь при этом пообещала ей множество других благ — но об этом пока умолчим.
Увидев, что дочь смягчилась, госпожа Цянь подала знак Шэнь Цянь.
— Сестра, прости меня, — подошла та с притворной теплотой. — Я уже велела высечь Шанъэр — виновата эта болтливая служанка!
Шэнь Лин удивилась: Шанъэр была её самой преданной помощницей, а теперь Шэнь Цянь без колебаний пожертвовала ею. Но на лице она сохранила вид сестринской привязанности.
Госпожа Цянь осталась довольна. Затем она сказала:
— Лин-эр, ты ведь только что вернулась с поместья и у тебя нет прислуги. Эти три девушки умны и проворны — я отдаю их тебе.
Три служанки вышли вперёд и поклонились Шэнь Лин.
— Меня зовут Синъюй, — сказала старшая в розовом.
Две другие, в синем, представились:
— Меня зовут Цюй-эр.
— А меня — Дунъэр.
— Благодарю вас, матушка, — с видом искренней признательности ответила Шэнь Лин.
Госпожа Цянь кивнула: «Эта дочь всё ещё в моей власти».
Затем они ушли.
— Матушка, Шэнь Лин спасла жизнь кому-то из дворца… Не станет ли она теперь выше меня? — тревожно спросила Шэнь Цянь, хотя и считала дело улаженным.
— Нет, — успокоила её госпожа Цянь, поглаживая по голове. — Я думаю, те, кто пришёл, — три вдовствующие императрицы. У них давно нет власти, так что тебе не о чем волноваться.
— Почему?
Госпожа Цянь презрительно усмехнулась:
— Кто не знает, что император больше всего ненавидит своих братьев? Когда он взошёл на трон, казнил семерых, оставив лишь принцев У и Чжао. А эти три вдовствующие императрицы — матери убитых принцев. Теперь они лишь влачат жалкое существование во дворце. Какое им дело до тебя?
— К тому же, они уже прислали дары — значит, долг уплачен. Больше Шэнь Лин с ними не будет иметь ничего общего. Успокойся.
Шэнь Цянь немного успокоилась, но всё ещё чувствовала обиду: мать всегда баловала её, а сегодня отдала обещанный браслет Шэнь Лин. Это отразилось на её лице.
Госпожа Цянь заметила это и ласково сказала:
— Через несколько дней твой отец вернётся. Разве ты не говорила, что хочешь новое платье? У нас как раз есть ткань — завтра закажу тебе несколько нарядов у мастера Яна.
Шэнь Цянь обрадовалась, но тут же засомневалась:
— Но ведь это благодарственный дар от дворца… Не будет ли неправильно использовать его?
— Не волнуйся, — спокойно ответила госпожа Цянь. — Я твоя мать, и мне положено хранить и распоряжаться твоими вещами.
Шэнь Цянь окончательно обрадовалась, и вся обида исчезла. Она лишь на миг позволила себе мечту о высоком положении и решила рискнуть, послав няню Чэнь с поручением. Но теперь поняла: лучше не лезть выше своего положения. И в любом случае — подарки всё равно достались ей.
А Шэнь Лин тем временем осматривала своих новых служанок и велела им заниматься своими делами.
Дунъэр, закончив работу, увидела, что госпожа сидит с поникшей головой и печальным видом, и поспешила спросить:
— Госпожа, вы голодны? Не принести ли вам немного сладостей?
Шэнь Лин кивнула:
— Хорошо.
И одарила её тёплой улыбкой.
Дунъэр на миг замерла: она не умела читать, но почувствовала, как от этой улыбки сердце её растаяло. С ещё большей радостью она побежала за угощением.
Но когда она вернулась, Шэнь Лин едва касалась сладостей, нахмурившись. Дунъэр ещё сильнее возненавидела няню Чэнь: «Госпожа, видимо, переживает за неё…»
На самом же деле Шэнь Лин действительно тревожилась — неужели у прежней хозяйки тела была анорексия? Живот урчал от голода, но есть не хотелось. Она горестно морщилась, пытаясь заставить себя проглотить хоть кусочек.
«Надеюсь, со временем желудок придёт в норму, — думала она. — Иначе все вкусности мира мне будут недоступны».
Между тем в столице происходили важные события: императрица-мать из Восточного дворца вернулась, а вскоре в дворец пригласили девушку из рода Ян. Ходили слухи, что её прочат в императрицы.
Столичные красавицы завидовали ей безмерно.
Но всё это не касалось Шэнь Лин. Ей сейчас важнее было наладить пищеварение.
Однако планы императрицы шли не так гладко, как она надеялась.
Во дворце императрицы-матери.
— Неужели он велел бросить Жу-эр в пруд? — с изумлением спросила императрица. — Девушка из нашего рода прекрасна, даже если не говорить о её добродетелях! Как он мог так поступить?
— Да, — кивнула няня Чжао с сожалением. — Сегодня Жу-эр плакала и просилась домой.
— Ох… — вздохнула императрица Ян, глубоко обеспокоенная.
— Может, его не устраивает внешность Жу-эр? — предположила няня Чжао. — Тогда стоит пригласить ещё несколько девушек на ваш суд.
— Ты имеешь в виду других из рода Ян?
— Подумайте, ваше величество, — сказала императрица. — Может, не стоит ограничиваться знатным происхождением? Лучше выбрать тех, чья красота поразит взор.
Няня Чжао тут же вспомнила одну девушку. Образ Шэнь Лин стоял перед её глазами — истинная красавица с кожей, словно нефрит, и чертами, будто выточенными из снега.
— У меня есть одна кандидатура, — сказала она.
…
В тот день Шэнь Лин вместе с Шэнь Цянь и госпожой Цянь ждала у ворот Дома маркиза Чжунъи возвращения отца, маркиза Шэнь Цзунхэ, и старшего брата Шэнь Жаня.
Сегодня они должны были вернуться после подавления бандитов.
Шэнь Цянь, ожидая, не упустила случая похвастаться перед сестрой:
— Сестра, как тебе мой наряд сегодня? — спросила она с вызовом.
Платье было сшито из ткани, присланной няней Чжао, и пошито самим мастером Яном — лучшим портным столицы. Оно идеально подчёркивало фигуру, превращая её обычную красоту в нечто выдающееся. На голове сверкали жемчужные шпильки — наряд был поистине роскошен.
— Очень красиво, — сказала Шэнь Лин с видом восхищения, хотя на самом деле ей было совершенно всё равно.
Шэнь Цянь решила, что сестра ревнует и боится её, и осталась довольна. Но, взглянув на сияющую, словно лунный свет, кожу Шэнь Лин, всё же почувствовала укол зависти.
Госпожа Цянь с досадой наблюдала за этим, но в мыслях уже обдумывала подходящую партию для Шэнь Лин.
Вскоре показалась процессия — это были маркиз и его сын.
Встреча прошла в радостной атмосфере.
Шэнь Лин стояла в стороне и лишь тихо произнесла:
— Отец… брат…
Маркиз и Шэнь Жань, увидев её, были поражены. Перед ними стояла девушка с кожей белее нефрита, чертами лица, будто сотканными из цветущей сливы и снега, с нежными губами, из которых льются слова, подобные пению жаворонка — завораживающе и мелодично.
— Ты изучала поэзию и каллиграфию в поместье? — спросил маркиз, уже мечтая использовать дочь для выгодного союза.
Шэнь Лин, решив играть роль робкой и глуповатой наследницы, сгорбилась и робко прошептала:
— Знаю лишь несколько иероглифов…
Маркиз разочарованно вздохнул:
— А чем ещё ты занимаешься?
— Дочь глупа… умею только готовить, — ещё ниже опустила она голову.
«Грубая и невежественная!» — с отвращением подумал маркиз.
Красота без осанки — ничто. Шэнь Лин, сгорбившись, превратила божественную внешность в нечто пошлое и обыденное. А уж полное незнание поэзии и вовсе делало её пустышкой.
http://bllate.org/book/7538/707239
Готово:
