Это могло означать лишь одно: Сюэ Чэн никогда не рассказывал ей о своей семье.
— Да, мы с ним — сводные братья.
Цюй Мэн молчала.
— Тогда… выходит, между нами какая-то особая связь?
Сюэ Чэн только переступил порог квартиры и сразу протянул Цюй Мэн ключи:
— Держи.
— Зачем они мне?
Цюй Мэн не взяла их, а лишь вопросительно посмотрела на него.
Сюэ Чэн схватил её за запястье и положил ключи прямо в ладонь. Его рука была ледяной и слегка скованной. Обычный человек почувствовал бы лишь холод и лёгкий дискомфорт, но Цюй Мэн ощутила исходящую от неё зловещую, мёртвую ауру.
Она вновь столкнулась лицом к лицу с неоспоримым фактом: Сюэ Чэн уже мёртв.
Квартира Сюэ Чэна была просторной, обставлена скромно, но со всем необходимым. Единственное, чего здесь совершенно не хватало, — украшений: ни ваз, ни картин, ни цветов или растений. Всё это больше напоминало гостиничный номер, чем настоящий дом.
Кроме того, Цюй Мэн чувствовала в помещении пронизывающий холод. Ей казалось, будто она находится не в квартире, а в могиле. Эта ледяная аура была очень похожа на ту, что исходила от самого Сюэ Чэна.
Хорошо ещё, что она — дракон.
Поэтому этот мертвящий холод для неё не имел никакого значения.
Сюэ Чэн уже направился к холодильнику в гостиной и достал оттуда напиток:
— Ты, наверное, ещё не наелась. Я сварю тебе лапшу, пока пей что-нибудь.
— Хорошо, — ответила Цюй Мэн, взяв бутылку. Как только он скрылся на кухне, она открыла крышку и собралась сделать глоток, но тут же уловила странный запах.
Посмотрела на дату на крышке. Ага, просрочено.
Срок годности истёк целый год назад…
А Сюэ Чэн умер два года назад. Значит, напиток остался с тех времён, когда он ещё был жив. Тогда… можно ли есть эту лапшу?
Вскоре из кухни повеяло аппетитным ароматом, и Цюй Мэн невольно сглотнула, прижав ладонь к пустому животу.
Пока она ждала, то незаметно допила весь просроченный напиток.
«…»
Но ничего страшного — раньше она не раз ела просроченные продукты и даже ядовитые вещества, но ни разу не отравилась и не пострадала от этого.
Значит, и лапша, скорее всего, съедобна?
Когда Сюэ Чэн без выражения лица поставил перед ней большую миску с лапшой, аромат еды и мучительный голод заставили её забыть обо всём на свете. Она опустила голову и съела всё до последней капли бульона.
Только после этого в животе появилось лёгкое чувство сытости.
Видимо, Сюэ Чэн точно рассчитал порцию.
— Я помою посуду, — сказала Цюй Мэн и потянулась за миской, но Сюэ Чэн инстинктивно вырвал её из её рук.
Он сам, кажется, не сразу осознал, что сделал, и через мгновение медленно пояснил:
— Не надо, я сам всё сделаю.
С этими словами он крепко прижал миску к себе, будто боясь, что кто-то попытается её отнять, и направился на кухню.
Цюй Мэн некоторое время молча смотрела ему вслед и с недоумением подумала: «Неужели мыть посуду — такое уж заманчивое занятие?»
Сюэ Чэн поселил её в комнате рядом с главной спальней. Помещение было немаленьким, но внутри стояли лишь кровать, шкаф и письменный стол.
Чисто в его стиле.
— А как выглядит твоя комната? — с любопытством спросила Цюй Мэн.
Сюэ Чэн на миг замер, хотя по его «мёртвому» лицу это было незаметно. Некоторое время он молчал, а потом произнёс:
— Не входи в мою комнату.
Это должно было прозвучать как предупреждение, но Цюй Мэн не почувствовала в его голосе ни тени угрозы — скорее, тревогу.
Неужели после смерти он потерял способность контролировать интонации?
Сказав это, Сюэ Чэн вошёл в главную спальню и быстро захлопнул за собой дверь. Цюй Мэн даже не успела увидеть, что там внутри.
Цюй Мэн молчала. Похоже, он очень боится, что она туда заглянет.
Она постояла немного у двери, собираясь вернуться в гостевую комнату, но тут главная дверь снова открылась — вышел Сюэ Чэн.
— Что ещё? — искренне удивилась Цюй Мэн, моргнув.
Сюэ Чэн плотно сжал бескровные тонкие губы и долго молчал, прежде чем наконец произнёс:
— Ты можешь войти в мою комнату. Хочешь?
Цюй Мэн совсем запуталась. Она покачала головой:
— Нет, уже поздно. Пора отдыхать.
Едва она это сказала, как на неё обрушилась ледяная волна энергии. Если бы не полное отсутствие злобы в этой ауре, Цюй Мэн решила бы, что Сюэ Чэн вот-вот превратится в злобного духа и потребует её жизни.
Она, наверное, что-то не так сказала?
Цюй Мэн уже собиралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но Сюэ Чэн снова захлопнул дверь.
«…»
Хотя она и не понимала, что происходит, но чувствовала: он, кажется, обиделся?
Цюй Мэн ломала голову: ведь это он сам сказал не входить, сам запретил — так чего же он сердится?
Цюй Мэн любила воду — возможно, потому что была драконом. Она могла находиться под водой бесконечно долго, не испытывая нужды дышать.
Поэтому ей гораздо больше нравилось спать в воде, чем на кровати.
Это был её секрет в этом мире.
Впервые она обнаружила эту особенность в пять лет. Тогда она несла корзину с редькой к реке, чтобы вымыть её, но нечаянно упала в воду.
Сначала она в панике забарахталась, но вскоре поняла, что вода для неё — как воздух. Более того, в воде она чувствовала себя даже свободнее, чем на суше.
Текущая вокруг вода была словно нежные ладони, бережно обнимающие её.
Так приятно, что хотелось уснуть.
И она действительно уснула прямо в реке — на целые двадцать четыре часа. Жители деревни уже решили, что девочка утонула.
С тех пор она часто искала возможность отдохнуть в воде. Ведь там восстанавливалась гораздо быстрее, чем на постели.
Ранним утром Цюй Мэн проснулась.
Она вышла из ванны, оделась и подошла к двери главной спальни, постучала.
Внутри не было ни звука. Всё здание погрузилось в гнетущую тишину. Хотя окна были распахнуты, казалось, будто солнечный свет не может проникнуть внутрь.
— Сюэ Чэн?
Цюй Мэн позвала его, но ответа не последовало.
Неужели он уснул насмерть?
Хотя для мёртвого человека сон и правда — «уснуть насмерть».
...
— Сюэ Чэн, я проголодалась! — крикнула Цюй Мэн. Она хотела найти работу, чтобы заработать на еду, иначе умрёт от голода.
Она ещё не проверяла, умрёт ли дракон от длительного голодания.
Она снова постучала, на этот раз чуть сильнее — и дверь с треском рухнула внутрь.
«…»
Какая хлипкая дверь.
Цюй Мэн не ожидала, что её сила снова возросла. Неужели из-за возвращения в этот мир её драконья мощь постепенно возвращается? Если так, то когда сила полностью восстановится, ей будет достаточно щёлкнуть пальцем, чтобы стереть с лица земли целый город?
...
Она заглянула в спальню. Всё было так же минималистично, как и в гостевой комнате, разве что здесь стоял большой морозильный шкаф.
На кровати Сюэ Чэна не было. Может, он в ванной?
Цюй Мэн решила предупредить:
— Сюэ Чэн, я войду. Дверь я потом починю.
Она сделала шаг внутрь и уже собиралась поднять упавшую дверь, как вдруг увидела Сюэ Чэна, лежащего внутри морозильника. Его кожа была мертвенной белизны, без единого намёка на румянец. Глаза закрыты, руки скрещены на груди.
Выглядело так, будто он ушёл из жизни спокойно и без страданий.
Через час Цюй Мэн, следуя указаниям навигатора, пришла на место, где проводился набор персонала. Увидев фасад заведения, она удивилась: это же то самое место, где она вчера ела шашлык!
Она прошла мимо ресторана «Поздний шашлык» и остановилась у соседней куриной закусочной. Видимо, ещё не началась рабочая смена, поэтому внутри не было ни одного клиента.
Цюй Мэн с трудом сдерживала голод, но едва переступила порог, как аромат жареной курицы мгновенно зацепил её желудок и прошептал: «Раз уж вошла — теперь не уйдёшь».
Единственный человек внутри — мужчина средних лет в фартуке — ловко разделывал куриные отбивные и обваливал их в специальной муке.
Услышав звук открываемой двери, он даже не поднял головы и продолжил работу:
— Мы ещё не открылись. Приходи после девяти.
— Я по объявлению о работе, — сказала Цюй Мэн, не отрывая глаз от куриных отбивных.
Только тогда владелец поднял взгляд. Увидев её, он на секунду замер, снял перчатки и фартук и вышел из-за стойки:
— Присаживайся.
Цюй Мэн с сожалением отвела глаза от отбивных и посмотрела на него.
Хозяин выглядел на сорок с лишним лет: добродушное, ничем не примечательное лицо и комплекция покрупнее обычного.
— Раньше работала в подобном месте?
— Нет, — честно ответила Цюй Мэн. — Но я буду стараться изо всех сил!
Владелец задумчиво посмотрел на неё:
— Из десяти соискателей девять говорят то же самое.
Цюй Мэн немного расстроилась. От голода она опустила голову, выглядя особенно жалобно.
Хозяин был добрым мужчиной средних лет.
Особенно когда перед ним стояла девушка такой ослепительной красоты — живее и реальнее любой актрисы на экране. Пусть он и увольнял множество плачущих сотрудников, сейчас он не смог устоять перед таким зрелищем.
По сути, он просто обожал красивых девушек!
— Испытательный срок — три дня. Если подойдёшь, оформим на постоянку, — решительно заявил он.
Глаза Цюй Мэн тут же засияли.
Хозяин прочистил горло:
— Ты читала требования к кандидатам?
Цюй Мэн энергично закивала:
— Выносливая, готова учиться, не жалуюсь и не прогуливаю! Всё это я могу!
Хозяин удивился — она запомнила каждое слово.
— Зарплата у нас выше, чем у конкурентов, потому что график с девяти утра до десяти вечера. Мы обеспечиваем трёхразовое питание и ночную закуску. Оклад — от трёх тысяч в месяц, в праздники — тройная ставка.
Цюй Мэн удивила его, покачав головой:
— Мне не нужны деньги. Я много ем, зарплата уйдёт на еду.
— Как это «не нужны»! — хозяин решил, что перед ним наивная девчонка, только что вышедшая в люди, и принялся наставлять её, боясь, что её обманут.
Цюй Мэн так растрогалась его заботой, что согласилась принять оплату. Хозяин довольно улыбнулся и тут же начал давать первые поручения.
Сначала он опасался, что новенькая будет неуклюжей, и дал ей лишь лёгкие задания — протереть столы и подмести пол.
Но едва он успел пожарить одну отбивную, как увидел, как хрупкая девушка легко подняла сразу несколько складных столов и быстро расставила их по местам, после чего с гордостью доложила:
— Готово! Проверите?
«…»
— Н-не… не надо… — пробормотал хозяин, оценивающе оглядывая её руки и плечи. — Ты что, занималась спортом?
Цюй Мэн растерянно покачала головой. Её сила была врождённой — с детства она была сильной, и с возрастом становилась только мощнее.
Хозяин одобрительно поднял большой палец:
— Ну и ну! Не ожидал от тебя такого! Кстати, на втором этаже в складе остались несколько ящиков товара — никак не могу их спустить. Посмотри, сможешь ли ты их перенести. Если нет — ничего страшного, не напрягайся!
— Конечно! — на лице Цюй Мэн наконец появилась лёгкая улыбка, и глаза радостно блеснули.
Хозяин подумал, что она просто трудолюбива, и обрадовался, что не отказал ей сразу — нашёл же толкового работника!
А Цюй Мэн думала лишь о том, что если будет усердно работать, то сможет смело съесть побольше.
Она подняла все три больших ящика сразу и легко спустила их вниз. Хозяин был поражён и радовался, как ребёнок, что нашёл настоящую находку. Вскоре начиналось открытие, и живот Цюй Мэн громко заурчал.
— Ешь сначала! Ешь! — засмеялся хозяин, и морщинки на его лице стали ещё глубже. Он был так доволен, что решил угостить её лично.
Пять куриных отбивных отправились на сковороду, и аромат стал ещё сильнее.
Цюй Мэн плотно сжала губы — теперь её взгляд точно не оторвать от еды.
Хозяин жарил и рассказывал:
— Знаешь, почему именно моя закусочная процветает среди всех остальных поблизости?
Он сам же и ответил:
— Потому что современные люди умны! Они умеют сравнивать! Попробовав мою курицу, они идут в другие места — и сразу чувствуют разницу!
— Мой рецепт — это десятилетия опыта! Это не те «быстрые курсы», где всем обещают научить за три дня! А ещё я использую только свежайшее мясо, даю щедрые порции и жарю на самом лучшем масле — часто меняю, не жалею!
Цюй Мэн уже почти потеряла сознание от аромата. Когда пять отбивных аккуратно легли на тарелку, хозяин попробовал одну, насладился вкусом и одобрительно кивнул.
http://bllate.org/book/7515/705457
Готово:
