Воинское искусство — он в нём не разбирался. Бытовые сплетни? Он ведь не женщина, да и Пинскому князю такие разговоры вряд ли были интересны. А уж о том, что он дал пощёчину старшей принцессе, Янь Лай и подавно не осмеливался ему рассказывать.
Долго думая, чем бы заняться, он взялся за «Книгу песен». Кроме самого первого стихотворения — «Зелёна твоя одежда, томится сердце моё», — в прошлом месяце он переписал ещё одно и отправил его князю.
Спустя десять дней пришёл ответ от Пинского князя — короткий: «Жив и здоров. Не тревожься. Жди меня!»
У Янь Лая от этих слов мурашки побежали по коже. Но даже это не могло изменить того простого факта, что он — супруга Пинского князя.
Чтобы жизнь текла гладко, нужно было угодить своему «хозяину».
Руководствуясь этим принципом, в начале месяца Янь Лай снова переписал строфу: «Не видя благородного, тревожится сердце моё». Однако на этот раз письмо кануло в никуда.
Сначала он успокаивал себя: князь занят. Но прошло уже двадцать дней! Учитывая, как сильно князь к нему привязан, даже в самой жаркой схватке он нашёл бы время написать хотя бы два слова — «Жди меня!»
На деле же не только писем не было — даже из военного ведомства ни слуху ни духу. В последние дни Янь Лай всё чаще ловил себя на мысли: а вдруг с князем что-то случилось? Тогда одна лишь старшая принцесса запросто сможет его уничтожить. От таких мыслей у него голова раскалывалась.
Но и Чёрная Ветровая Банда полагалась на него, и в Резиденции Пинского князя именно он был главной опорой — нельзя было показывать слабость.
— Вернулся ли Чжунский князь?
— Нет ещё. Служанка слышала, будто он боится возвращаться, — последние дни Доку тоже не сидела без дела, каждые два-три дня отправляя слуг выяснять новости. — Он потерял столько городов, сколько жизней солдат из-за него погублено… Если он сам явится в столицу, родные погибших воинов на полдороге разорвут его в клочья.
Янь Лай спросил:
— А собственная охрана у него есть?
— Есть, но всего человек семь-восемь, — ответила Доку. — От пограничных земель до Чанъаня сотни ли пути, да и по дороге полно разбойников. Если кто-то узнает, что это Чжунский князь, даже благородные разбойники, чтущие справедливость, не пощадят его.
Янь Лай представил себе: если бандиты из Чёрной Ветровой Банды встретят Чжунского князя — тому конец.
— Завтра я схожу во дворец, постараюсь выведать, что думает матушка-императрица, — задумчиво произнёс он.
— Не советую вам завтра идти, госпожа, — возразила Доку. — Послезавтра открывается ваш магазин. Независимо от того, как пойдут дела, императрица непременно вызовет вас ко двору.
— Неужели Шуньский князь уже донёс матери, что повара и слуги в четырёх лавках — из Чёрной Ветровой Банды?
Доку улыбнулась:
— Я знала, что от вас ничего не утаишь.
Янь Лай тоже невольно усмехнулся: «Я на двадцать лет старше тебя. Если даже такую простую вещь не соображу, то чем отличаюсь от той дурочки Сяо Мяо?»
Успокоившись благодаря словам Доку, Янь Лай больше не волновался.
Тридцатого числа пятого месяца, позавтракав, он выехал из резиденции через боковые ворота — боялся, что за главными воротами следят шпионы.
Резиденция Пинского князя находилась к востоку от дворца, а Восточный рынок — к юго-востоку. Хотя расстояние казалось большим, на повозке до чайной «Парфюмированная башня», где продавали сладости и напитки, можно было добраться за время, пока сгорает благовонная палочка.
Баннер с надписью «Открытие 30-го числа» всё ещё висел у входа в «Парфюмированную башню». Сегодня с самого утра напротив, в «Покоях Благополучия», варили тушёную свинину и бараний суп — аромат разносился по всей улице. Поэтому, когда Янь Лай прибыл в «Парфюмированную башню» около девяти часов утра, пространство между двумя заведениями уже заполнили люди.
Увидев эту толпу, Янь Лай словно увидел горы золота и серебра. В прекрасном расположении духа он поднялся на второй этаж и велел Доку принести сладостей и чая.
Когда угощения подали, он кивком указал Доку и своим служанкам Таоэр и Чжиэр:
— Попробуйте.
— А вы сами не будете? — спросила Доку.
Янь Лай не любил сладкое:
— Я не голоден. Если вкус окажется плохим — уберите всё. Пусть тот, кто готовил, сам всё съест.
Слуга, который как раз собирался подойти и спросить, как ему понравились сладости, мгновенно исчез, словно его и не было.
Доку, ничего не подозревая, весело рассмеялась:
— Тогда я буду есть?
Янь Лай кивнул и взял чашку чая. Внезапно его рука дрогнула — хлоп! — фарфоровая чашка упала на пол и разбилась вдребезги.
Лицо Доку побледнело. Она посмотрела на госпожу, заметила, что та будто испугалась, и поспешно выпалила:
— Осколки — к счастью! Осколки — к счастью! Таоэр, скорее найди метлу и убери это!
Губы Янь Лая дрогнули — он хотел сказать, что просто не удержал, но рука была совершенно спокойной, никакого паркинсонизма у него не было.
— Доку, передай на кухню: перед подачей чая, сладостей и еды обязательно пробовать понемногу. Только убедившись, что всё в порядке, можно выносить на стол.
— Слушаюсь! — Доку тут же ушла выполнять приказ.
Янь Лай сжал правую руку. Ни ран, ни судорог — почему же она вдруг дрогнула так, что не смогла удержать чашку?
— Госпожа, вы ведь супруга Пинского князя, — робко сказала Чжиэр, лицо которой было полным тревоги. — Доку-цзе раньше говорила: если небо рухнет, его поддержат император и князь.
Янь Лай обернулся к ней, увидел испуганное личико служанки и выдавил улыбку:
— Я знаю. Просто немного нервничаю. Ведь сразу четыре лавки открываю. Если гости останутся недовольны, стану посмешищем всего Чанъаня.
Автор примечает:
— На днях я пишу довольно много — по четыре-пять тысяч иероглифов.
— Не будет такого, госпожа! — смелее заговорила Чжиэр, заметив улыбку. — Гости точно будут довольны. Много блюд, о которых я раньше и не слышала. Банься-цзе говорит, даже сахарно-уксусной рыбы во дворце нет. Не волнуйтесь, госпожа, наши дела точно пойдут в гору!
Янь Лай заметил, что девочка нервно теребит пальцы, стараясь казаться спокойной, как взрослая, и на этот раз улыбнулся по-настоящему:
— Я верю тебе. Ешь.
Он протянул ей кусочек торта из тростникового сахара.
— Спасибо, госпожа, — сказала Чжиэр.
Янь Лай увидел за спиной Таоэр мальчишку, показавшегося ему знакомым, и догадался, что это подавальщик из «Парфюмированной башни». Он встал и велел убрать осколки.
Когда вернулась Доку, он отправил всех троих есть сладости за соседний столик, чтобы остаться одному.
Стол стоял невысоко над полом, да и чашку он держал не двумя пальцами, а всей ладонью — и всё равно уронил. У Доку возникло дурное предчувствие, но, видя состояние госпожи, она не осмелилась ничего говорить.
Лишь к полудню, когда убрали ткань, загораживающую вход, и начали заходить первые гости, Доку рискнула сказать:
— Госпожа, может, пора возвращаться?
Янь Лай встал и вышел через боковую дверь во двор.
В тысяче ли отсюда, в военном шатре, солдаты окружили Пинского князя и принялись срывать с него доспехи.
Князь испуганно прикрыл голову одной рукой, а другой — грудь:
— Вы что делаете?!
— Хотим осмотреть рану вашего сиятельства!
Князь опустил руки:
— У меня нет ран.
— Мы знаем, что небеса хранят вас, но тот копьеносец целился прямо в сердце! Как вы могли остаться целы? — сказал один из воинов, вспоминая, как враг, отступая, внезапно повернул коня и метнул копьё. Князь едва успел парировать удар, но копьё всё же скользнуло к самому сердцу. От одного воспоминания кровь стыла в жилах.
Пинский князь собирался уже возвращаться в столицу, но получил письмо от бывшего подчинённого, который хотел прийти на помощь. Вспомнив, что разбитые им враги бежали на восток, князь отправил весточку старому товарищу, чтобы совместными усилиями окончательно уничтожить северную угрозу.
Одновременно он приказал своей армии двигаться вслед за беглецами.
Его бывший отряд не подвёл: получив письмо, они двинулись с востока на запад и прямо столкнулись с отступающим противником.
Как говорится: «Хочешь победить армию — сначала убей её предводителя».
Имея подкрепление, Пинский князь сосредоточился на главнокомандующем врага. Именно тогда, преследуя его, князя сбросило с коня ударом копья.
Теперь, вспоминая тот момент, он и сам чувствовал лёгкую дрожь. Но, увидев обеспокоенные лица телохранителя и генералов, князь невольно покраснел.
— Ваше сиятельство, вам плохо? — спросил кто-то.
Князь поднял руку, останавливая попытки приблизиться:
— Со мной всё в порядке.
Сам снял доспехи. Убедившись, что на одежде нет крови, все вздохнули с облегчением.
Когда князь расстегнул пояс, его телохранитель Чэнъинь уже собирался позвать лекаря, как вдруг раздалось два глухих звука — что-то упало на землю.
Чэнъинь посмотрел вниз и увидел два предмета, похожих на золотые лепёшки.
— Это что такое?
— Подарок супруги, — смущённо ответил князь.
— Супруги? — переспросил Чэнъинь. — Той самой супруги?
— Пинской супруги? — не удержался один из бывших подчинённых.
Князь едва сдержался, чтобы не закатить глаза:
— У меня разве несколько супруг?
— Но… кто вообще дарит золотые лепёшки? — вырвалось у кого-то.
Все закивали: да уж, странно как-то. И ещё более странно, что князь носит их прямо под одеждой — разве не колется?
Князь не хотел распространяться о личном, но, видя их недоумение, понял: если сейчас не объяснит, фантазия воинов разыграется ещё сильнее.
— Я выехал в спешке, взял лишь две смены одежды и немного серебра, — начал он. — Супруга переживала: вдруг деньги потеряются или их украдут. Настояла, чтобы я припрятал ещё несколько золотых лепёшек на всякий случай. Вот они и спасли мне жизнь.
Он снял с шеи мешочек и протянул Чэнъиню.
Тот расправил ткань — все увидели дырку в мешочке.
Князь достал одну из лепёшек, лежавших на поясе, и все заметили на ней вмятину. Воины замолчали, не зная, что сказать.
— Вы говорите, небеса меня хранят, — улыбнулся князь. — А я думаю, это супруга спасла мне жизнь. Чэнъинь, закажи мне новый мешочек.
Чэнъинь на миг замер, потом быстро ответил:
— Слушаюсь!
Ле Цзылян, бывший генерал, командовавший восточным корпусом и пришедший на помощь князю, увидел, как Чэнъинь аккуратно собирает четыре золотые лепёшки, и с восхищением произнёс:
— Ваша супруга — истинная благодать для вас, ваше сиятельство!
— Да уж, она замечательная, — согласился князь, и уголки его губ сами собой разошлись в улыбке.
Воины, видя его счастливое лицо, тоже радостно улыбнулись — искренне обрадовались, что у их предводителя такая верная и заботливая супруга.
Потом Ле Цзылян спросил:
— Когда двинемся обратно в столицу?
Князю хотелось уехать немедленно, но солдаты устали, граница была разорена, жители разбежались, а те, кто остался, прятались по домам. Даже если бы император не собирался назначать его наследником престола, князь всё равно решил бы помочь людям восстановить дома и укрепить стены.
— Отдохнём пять дней, — решил он после недолгого размышления.
Воины ответили единодушным «Слушаем!» и разошлись, чтобы передать приказ. Князь тут же ушёл в палатку писать письмо Янь Лаю.
На следующий день письмо отправили. В тот же день Янь Лай снова приехал в «Парфюмированную башню».
Как он и ожидал, сладости из тростникового сахара пользовались огромным успехом, несмотря на высокую цену.
В девять часов утра, едва открылись двери «Парфюмированной башни», внутрь хлынул поток людей.
Янь Лай некоторое время наблюдал с перекрёстка и понял: большинство покупают на вынос — значит, это слуги знатных семей. Заметив, как хозяин и работники напротив уставились на его заведение, он невольно нахмурился.
— Что случилось, госпожа? — спросила Доку, всегда внимательная к настроению хозяйки.
— Если «Парфюмированная башня» каждый день будет переполнена, не сведут ли конкуренты с ума от зависти и не подожгут ли оба заведения?
— Они… не посмеют, — начала Доку, но, проследив за взглядом Янь Лая и увидев, как у каждой лавки стоят люди и все как один тычут пальцами в сторону «Парфюмированной башни», добавила неуверенно: — Госпожа, что нам делать?
— Будем осторожны. Надеюсь, они не сошли с ума, — ответил Янь Лай.
— Госпожа, а может, они просто хотят повторить наши рецепты? — тихо предположила Лиэр.
Брови Янь Лая дрогнули:
— Они колеблются — купить ли пару кусочков, чтобы попробовать и научиться готовить сами?
Лиэр энергично закивала.
— Госпожа, Лиэр права, — подключилась Доку. — Все знают, чем занимался ваш дядя. Никто не осмелится поджечь лавку или испортить еду, но купить сладости, чтобы разобраться в рецепте — это даже император не запретит.
Янь Лай вспомнил: здесь царит абсолютная власть императора. Даже знать не решится открыто вредить Пинскому князю, не говоря уже о простых торговцах.
Если дело не в лавках, то неужели вчера его рука дрогнула потому, что с князем случилось несчастье?
Он нахмурился. Не верил в мистические связи или предчувствия. Но если уж он сам оказался в мире, где снимал сериал… то почему бы и не быть чуду?
— Госпожа, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Доку.
Янь Лай очнулся, увидел тревогу в её глазах и улыбнулся:
— Я думаю, если вы правы, для нас это даже к лучшему.
— Почему? — хором спросили Доку, Лиэр и Синъэр.
— Если появятся конкуренты, повара в «Парфюмированной башне» станут совершенствоваться. Если же мы будем одни на рынке, через полгода они зазнаются и расслабятся. Да и даже если кому-то удастся приготовить торт из тростникового сахара лучше нас, они всё равно не переманят наших клиентов.
Три служанки так и не поняли.
http://bllate.org/book/7511/705185
Готово:
