Цюй Цзинчэнь вдруг застыл на месте и поспешил оправдаться:
— Матушка, неужели вы что-то неверно услышали? Ваш сын всего лишь пил винцо в павильоне «Линлун» — разве мог он там устраивать беспорядки? Да, сегодня в «Линлуне» действительно умер один из юношей, но едва тот скончался, как вы тут же вызвали меня обратно. Что именно произошло — я и вправду не знаю!
Императрица медленно подошла к наследнику и, склонившись над ним, с холодным презрением произнесла:
— Ранее ко мне поступило донесение: в павильоне «Линлун» появились несколько еретиков, намеревавшихся с помощью древнего нуо-танца ввести людей в заблуждение. Я послала людей понаблюдать исподтишка — и что же они увидели? Твой личный телохранитель зашёл туда, разговаривал с тем юношей и даже пил с ним чай! А потом, едва тот вышел на сцену, как рухнул замертво! Очевидно, яд подсыпал кто-то из твоих людей. Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
— Матушка, я невиновен! — воскликнул наследник, весь в ужасе, и бросился на колени, ухватившись за подол её одежды. — Я никого не посылал к тому юноше! Кто убил его — не знаю. Прошу вас, матушка, расследуйте дело как следует!
Императрица с притворной скорбью произнесла:
— Ты — наследник престола, будущий государь. Как ты мог совершить подобное? Великий суд уже арестовал всех причастных к делу в павильоне «Линлун». Ты сам курируешь Великий суд, но при этом нарушил закон, который сам же и охраняешь. Ты больше не можешь оставаться главой Великого суда. С сегодняшнего дня Великий суд переходит под надзор Герцога Линя! Ты отправляешься под домашний арест и будешь размышлять о своих проступках!
Цюй Цзинчэнь сжал кулаки, с трудом сдерживая ярость, и тихо проговорил:
— Благодарю матушку. Ваш сын удаляется.
Вернувшись в Восточный дворец, Цюй Цзинчэнь всё ещё кипел от злости, но вынужден был тщательно скрывать свои чувства — он знал, что вокруг полно ушей императрицы. Он понимал: императрица так поспешно ударила именно потому, что появился Шаньфэн, исполнитель древнего нуо-танца. Разозлившись и не найдя, на ком сорвать гнев, она первой мишенью выбрала его. Но время ещё не пришло — надо терпеть! Кто не умеет терпеть мелочей, тот сорвёт великое дело!
Ночью наследник сидел в кабинете, отослав всех слуг, и один перелистывал сборник «Цветы и птицы». Точнее, не столько читал, сколько ждал — он был уверен, что сегодня ночью к нему непременно кто-то явится.
— Какая у вас, наследник, изысканная отрада! Лишённый должности и под домашним арестом, а всё равно находите время читать «Цветы и птицы»! — раздался насмешливый голос Наньгуна Юя.
Цюй Цзинчэнь улыбнулся:
— Лишение должности и арест — не всегда беда. Теперь я, по крайней мере, обрёл покой и свободу!
— Если бы это было так, зачем же ты сегодня ночью ждёшь меня здесь? — Наньгун Юй присел на стул, и в его тоне звучала явная ирония. — Я не хочу, чтобы тебя так быстро смяла императрица. Говори, как будем играть?
— Честно говоря, я уже не тороплюсь, — Цюй Цзинчэнь отбросил сборник в сторону. — Ты ведь велел Гу Юй вышить для императрицы ту картину «Четыре времени года»? Думаю, через несколько дней в её палатах начнётся переполох!
Услышав имя Гу Юй, Наньгун Юй нахмурился:
— С каких пор вы так сблизились? «Сяо Юй»… Как же ты фамильярно её называешь!
— Неужели ревнуешь? — Цюй Цзинчэнь заметил перемену в лице собеседника и удивился: он никогда не видел, чтобы Наньгун Юй так реагировал на какую-либо женщину.
— Хмф! Кто я такой? — презрительно фыркнул Наньгун Юй. — Простая ученица колдуньи — и та посмела меня соблазнять? Она всего лишь пешка, которую колдунья подсунула мне. А я лишь использую её в своих целях!
Цюй Цзинчэнь рассмеялся:
— Я просто так сказал, а ты так серьёзно воспринял?
— Давай о деле! — резко оборвал его Наньгун Юй.
Цюй Цзинчэнь поморщился:
— Шаньфэн сейчас у императрицы Сяо. Найди способ забрать его.
— Хорошо. А что взамен?
— Сам называй! — Цюй Цзинчэнь был раздражён. — Ты, настоящий вельможа, и то торгуешься из-за таких мелочей!
— Впредь держись подальше от Гу Юй! — бросил Наньгун Юй и вышел.
А?
Цюй Цзинчэнь сначала опешил, а потом, поглаживая подбородок, пробормотал себе под нос:
— Неужели он и вправду влюбился?
***
Через три дня наступила ясная и прохладная осень.
Гу Юй три дня не выходила из мастерской, и её раны почти зажили. Всё это время она разрабатывала новый яд.
После того как её ранили в павильоне «Линлун», Гу Юй осознала: её боевые навыки слишком слабы. Хотя иглы — оружие эффективное, у них есть недостатки. Поэтому она создала бесцветный и безвкусный яд: стоит лишь коснуться его, как жертва начинает задыхаться и вскоре умирает от удушья.
Также она разработала особый аромат, спрятав его в виде душистого шарика в рукаве. Этот аромат способен овладевать разумом и вводить людей в заблуждение. Она назвала его «Прекрасная призрачная».
Только Гу Юй убрала оба средства, как в мастерскую вошёл человек:
— Мастер Гу Юй здесь?
— Это я. Кто вы? — спросила она, сразу заметив по одежде, что перед ней придворный.
— Я служанка из покоев императрицы. Её величество почувствовала себя плохо и просит вас немедленно явиться во дворец!
Гу Юй сразу поняла: в палатах императрицы случилось нечто. В душе она ликовала — значит, картина «Четыре времени года» наконец подействовала.
— Хорошо, подождите немного, я переоденусь.
В палатах Циньнин её встретила Цюйси:
— Мастер Гу Юй, вы наконец-то пришли! Поскорее осмотрите императрицу — что с ней такое?
Гу Юй мысленно усмехнулась: ещё несколько дней назад Цюйси обращалась с ней совсем иначе. Как только понадобилась помощь — сразу изменилось отношение!
Она вошла в спальню императрицы и увидела, как та лежит на ложе, мертвенно бледная и без сознания.
Гу Юй нащупала пульс и вдруг нахмурилась: «Как так? Кто это сделал?»
***
На картине «Четыре времени года» действительно была колдовская ловушка: Гу Юй вплела в неё заклинание, которое должно было высасывать душу у того, кто раскроет свиток. Но прошло всего три-четыре дня — максимум, что должно было случиться, — это лёгкое помешательство и галлюцинации. Ни в коем случае не глубокий обморок и тем более не такой хаотичный пульс!
Гу Юй удивилась, но тут же почувствовала злорадство: очевидно, кто-то другой воспользовался её заклинанием, чтобы усилить эффект и довести императрицу до смерти. И, конечно же, хочет свалить вину на неё. «Но вы слишком меня недооцениваете», — подумала она.
— Цюйси, кого видела императрица в последние дни? Что ела? Расскажи всё подробно!
— В последние дни её величество принимала только наследника и императрицу Сяо. Пища была как обычно, ничего необычного! — ответила Цюйси. — Все придворные лекари осмотрели её, но никто не может определить причину болезни и не осмеливается назначать лечение.
Гу Юй кивнула:
— Тот оберег, что я дала императрице в прошлый раз, она выбросила. Теперь придётся делать новый. Цюйси, ты — её личная служанка, в нужный момент напомни ей: к некоторым вещам нужно относиться с благоговением. Нельзя верить, будто их не существует…
— С каких пор в покоях императрицы позволено еретичке-колдунье поучать?! — раздался резкий голос. В покои вошла Линь Вань, опершись на руку служанки, и тут же закричала: — Схватить эту ведьму!
Гу Юй холодно посмотрела на девушку в ярком жёлтом платье, скрывавшую лицо под вуалью.
— Рана ещё не зажила, а ты уже спешишь показать свою глупость?
— Ты… — Линь Вань дрожащим пальцем указала на неё. — Подлая тварь! Сегодня я тебя убью! Стража, хватайте её!
Гу Юй мгновенно оказалась рядом, схватила Линь Вань за запястье и резко вывернула руку.
— А-а-а! — завизжала та и закричала стражникам: — Вы что, оглохли?! Берите её!
Стражники уже готовы были броситься вперёд, но Цюйси гневно прикрикнула:
— Что за шум?! Императрица больна, мастер Гу Юй призвана её лечить! Госпожа Линь, если у вас нет других дел, возвращайтесь в дом Герцога!
Линь Вань в бешенстве не могла поверить: Цюйси, вместо того чтобы поддержать её, встала на сторону этой ведьмы!
— Цюйси, вы сошли с ума?! Вы зовёте эту колдунью лечить тётю-императрицу? Неужели все лекари хуже неё? Да ведь есть ещё Линь Саньжэнь…
— Замолчи! — Цюйси резко оборвала её.
Линь Вань вдруг осознала, что проговорилась, и поспешила оправдаться:
— Цюйси, я ведь только переживаю за здоровье тёти-императрицы!
— Тогда не мешай ей отдыхать! — Цюйси явно не питала симпатий к Линь Вань: та была слишком глупа.
Гу Юй с силой оттолкнула Линь Вань в сторону и с презрением сказала:
— Ты всё время называешь меня ведьмой. Но ведь именно императрица приказала позвать меня на лечение. Значит, ты прямо обвиняешь её в том, что она плохо выбирает людей!
— Ты врёшь! Я этого не говорила! — Линь Вань потирала ушибленное запястье. — Не пытайся сеять раздор!
— Раздор или нет — решит сама императрица, когда очнётся.
Гу Юй больше не обращала на неё внимания и снова взялась за пульс императрицы. «У человека три души и семь духов, — размышляла она. — Три души — это Тайгуан, Шуанлин и Юцзин. Семь духов — Шигоу, Фуши, Цюэйинь, Туньцзэй, Фэйду, Чухуэй и Чоуфэй. Каждая отвечает за свою функцию. Сейчас у императрицы явно пропала одна душа и один дух. Душа — Тайгуан, без неё человек обречён на скорую смерть. Дух — Фуши, он отвечает за сознание. Поэтому императрица без сознания, с сомкнутыми челюстями — признаки скорой кончины».
Гу Юй задумалась: кто же пытается убить императрицу, используя её заклинание? Кто-то не только знал о ловушке на картине, но и усилил её, почти убив императрицу.
Гу Юй и сама мечтала убить императрицу, но время ещё не пришло. Кроме того, она не собиралась становиться чужим орудием убийства.
Значит, императрицу нужно спасать!
— Цюйси, уведите всех посторонних! Я буду делать иглоукалывание императрице!
— Нет! — тут же возразила Линь Вань. — Ты хочешь остаться одна, чтобы убить императрицу!
Цюйси тоже колебалась: она явно не до конца доверяла Гу Юй.
Но та лишь пожала плечами:
— У императрицы пропала душа и дух. Если сейчас не провести ритуал призыва, то даже мой наставник не сможет её спасти. Я не настаиваю — решайте сами! В нашем ателье всегда соблюдают принцип справедливого обмена. Лечение императрицы — услуга не бесплатная!
— Ты, простолюдинка, ещё и плату берёшь за честь лечить императрицу?! — возмутилась Линь Вань, демонстрируя всю свою заносчивость.
— Врачебная помощь за вознаграждение — это совершенно естественно, — возразила Цюйси.
— У Цюйси гораздо шире взгляды, чем у тебя! — съязвила Гу Юй, бросив на Линь Вань презрительный взгляд.
— Ты… — Линь Вань чуть не лопнула от злости, но ничего не могла поделать.
Цюйси увела Линь Вань из спальни. Хотя и сомневалась, но не могла рисковать жизнью императрицы.
Когда все ушли, Гу Юй зажгла благовоние «Юйшэнъян». Ароматный дымок медленно поднимался и вился над головой императрицы, не рассеиваясь.
Она раскрыла футляр с иглами — перед ней блестели десятки серебряных игл разной длины.
Гу Юй взяла одну иглу и, глядя на лицо императрицы, мысленно прошипела: «Я бы с радостью воткнула тебе иглу прямо в сердце! Но я должна терпеть. Я не позволю тебе умереть так легко. Сначала я восстановлю честь рода Вэнь, а потом заставлю весь род Линь заплатить за это!»
Она успокоилась, сосредоточилась и медленно ввела первую иглу в точку Байхуэй на макушке…
Всего восемнадцать игл. После завершения процедуры нужно было подождать определённое время, прежде чем извлекать их.
Но Гу Юй решила не делать императрице одолжение. С холодной усмешкой она вынула девятую и тринадцатую иглы. Теперь у императрицы останутся последствия: галлюцинации, слуховые обманы, постепенное помрачение рассудка!
— Цюйси, входите! — позвала она.
Цюйси и Линь Вань тут же ворвались в покои.
— Процедура завершена. Через полчаса можно будет извлекать иглы, — сказала Гу Юй Цюйси. — Следите, чтобы никто не трогал иглы на теле императрицы. Мне нужно вернуться в мастерскую и изготовить новый оберег из человеческой кожи для её величества.
— Оберег из человеческой кожи?! Ты осмеливаешься предложить тёте-императрице такую мерзость?! Да ты и вправду ведьма! — Линь Вань тут же ухватилась за повод.
Гу Юй даже не удостоила её ответом — будто не слышала и не видела.
— Цюйси, следите за императрицей. Никто не должен трогать иглы. Обязательно дождитесь моего возвращения, прежде чем их извлекать!
— Хорошо!
Цюйси немедленно согласилась и с тревогой уселась у постели императрицы.
Едва Гу Юй вышла из покоев Циньнин, за ней последовала Линь Вань.
— Ведьма, стой! — крикнула она, догоняя её.
Гу Юй мысленно усмехнулась: «Какая же ты глупая, Линь Вань!»
Она спокойно остановилась и медленно обернулась.
http://bllate.org/book/7458/701099
Готово:
