— Государь, по донесениям разведчиков, Священный Огонь, святая вода, Священное Золото и Священное Древо уже похищены той ведьмой. Клан Шэньлань и клан Шэнлань уничтожены ею же. Род Шэнлань и клан эльфов покорились этой ведьме.
Государь Великой Страны Цзэ резко махнул рукой, и разведчик отступил.
Приближённый министр поспешил подойти и, склонившись, сложил руки в почтительном жесте.
— Государь, прошу принять решение: намерена ли Великая Страна Цзэ сразиться с этой ведьмой до конца или заранее выразить ей почтение? Иначе, как только ведьма достигнет столицы, мы утратим преимущество.
Государь Великой Страны Цзэ молчал.
— А что думаете вы?
— С древних времён зло не может одолеть добро. Если Великая Страна Цзэ покорится демону, она потеряет доверие народа и вскоре погибнет.
— Поэтому, по мнению вашего слуги, следует сражаться до конца! Однако у нас нет достаточных сил. Лучше поручить верховному жрецу воззвать к Небесному миру и сообщить обо всём, что происходит в мире смертных. Небесные бессмертные Девяти Небес непременно откликнутся и ниспошлют помощь!
Государь Великой Страны Цзэ тревожно вздохнул.
Приближённый министр продолжил:
— Не беспокойтесь, государь. Силы верховного жреца значительно возросли. Даже если с первого раза не удастся установить связь, он повторит попытку — и обязательно достигнет Небес. Прошу, дайте указ немедля, чтобы ваш слуга мог передать его верховному жрецу.
— Хорошо. Эй, кто там! Передайте указ от имени государя…
Вскоре евнух подготовил указ, и приближённый министр Вэй Ицинь, держа императорский указ, отправился к верховному жрецу.
Тот стоял перед звёздным диском, производя расчёты.
Вэй Ицинь в официальном наряде чиновника остановился позади него и тихо произнёс:
— Скажите, верховный жрец, предсказали ли вы, что Великую Страну Цзэ вот-вот постигнет беда?
Верховный жрец обернулся, его взгляд был спокоен.
— Вы побудили государя просить Небесных бессмертных Девяти Небес низойти и покарать демонов?
— А что ещё остаётся? У трёх высших кланов Синей Страны было множество сильнейших воинов, но никто не смог одолеть эту демоницу. Как же нам, одной лишь Великой Стране Цзэ, справиться с ней? — мягко спросил Вэй Ицинь.
Верховный жрец замолчал.
Согласно его расчётам, эта демоница вовсе не была воплощением зла.
Напротив, три высших клана Синей Страны были полны злобы, их руки обагрены кровью, а земли — пропитаны стонами невинных душ. После прихода маленькой демоницы в тех землях воцарилась чистота и порядок.
Он полагал, что приход демоницы в Великую Страну Цзэ вовсе не означает, будто она намерена напасть на них.
Если же Великая Страна Цзэ первой объявит ей войну, это лишь навлечёт беду.
К тому же он лично видел ту битву между Небесными бессмертными и Повелителем Демонов.
Тогда он был ещё ребёнком. Истинное обличье Повелителя Демонов Ди Ши — чёрный дракон с двумя крыльями. Согласно древним писаниям, он вовсе не походил на низших драконов-лютодраконов или похотливых драконов, а скорее напоминал Первого Дракона.
Он уже докладывал об этом государю.
Но люди слепо поклонялись Небесам и не верили его словам.
На самом деле и в Небесном мире, и в Мире Богов, и даже в Западном Раю есть как добродетельные, так и порочные, а также нескончаемые интриги за власть.
Он чувствовал, что всё это не так просто.
Люди слабы — им следует быть осторожными и не вмешиваться в конфликт между Небесами и Демонами.
— О чём вы задумались, верховный жрец? — Вэй Ицинь подошёл ближе и встал рядом, глядя на звёздный диск.
— Неужели вы намерены противостоять демонам силами одного лишь человеческого рода? Вы ведь знаете, что эта маленькая демоница — не обычный демон-культиватор, а истинное демоническое отродье?
Верховный жрец поднял глаза на Вэй Ициня.
— А что будет, если я не стану взывать к Небесам?
— Боюсь, тогда ваша семья и друзья заплатят за ваш выбор, — ответил Вэй Ицинь.
Глаза верховного жреца сузились.
— Так вы угрожаете мне?
— Не стоит так грубо выражаться. Я думаю лишь о благе государства и народа, — улыбнулся Вэй Ицинь.
Верховный жрец пристально посмотрел на него.
— Хорошо. Быть может, такова судьба. Великую Страну Цзэ ждёт испытание. Только бы вы сами об этом не пожалели.
Он сверился со звёздным диском.
Если Великая Страна Цзэ вступит в конфликт с демонами, первым погибнет именно Вэй Ицинь.
— Пожалеть? Если вы сумеете призвать Небесных бессмертных, это станет величайшим шансом для Великой Страны Цзэ вновь обрести покровительство Небес! Быть может, именно благодаря моему совету наша страна вознесётся на небеса!
Вэй Ицинь с самодовольной улыбкой сиял от жажды власти.
— В таком случае я запускаю ритуал.
Верховный жрец встал перед звёздным диском, положил ладони на управляющие элементы, и его духовная энергия начала вливаться в механизм.
«Клац-клац-клац» — завертелись шестерни, весь диск пришёл в движение, и луч света вырвался из башни прямо в небо, пронзая Первое Небо.
Девять Небес, как известно, состоят из девяти уровней — от Первого до Девятого, где сила возрастает по мере подъёма.
Именно на Девятом Небе несколько бессмертных коварно предали Повелителя Демонов Ди Ши, из-за чего тот упал с Небес в мир смертных.
Первое Небо.
Персиковый дух, как обычно, патрулировал Небеса.
Внезапно луч, вырвавшийся из мира смертных, ослепил его.
Он закричал, зажмурившись и прикрывая глаза:
— А-а-а! Мои глаза! Мои глаза!
Лиу Гуй поспешно подлетел и подхватил хрупкого Персикового духа.
— Что случилось, братец Глаз?
— Братец Ухо, послушай скорее! Похоже, мир смертных взывает о помощи!
Персиковый дух указал на луч.
Лиу Гуй кивнул и приложил ухо к лучу, вслушиваясь.
Верховный жрец шептал заклинание, честно излагая всё, что происходило с Е Жо.
Лиу Гуй тут же отпрянул, его лицо стало серьёзным.
— Дело плохо! Демоны вновь поднимают голову! Уже четыре из пяти Священных Артефактов собраны. Если они получат последний, то смогут разрушить печать Повелителя Демонов!
— Надо срочно доложить Повелителю Первого Неба!
— Я пойду с тобой!
Персиковый дух немного пришёл в себя и, когда зрение восстановилось, оба устремились к дворцу Повелителя Неба.
Персиковый дух и Лиу Гуй были духами тысячелетней персиковой рощи и десятитысячелетнего ивового дерева, достигшими бессмертия. Благодаря своим особым способностям — «тысячеликому взору» у одного и «всеслышащему уху» у другого — их назначили патрулировать Первое Небо.
Повелитель Первого Неба Ван Цзэхао в это время с наслаждением играл в го с одной из небесных дев.
Услышав их взволнованный доклад, он выронил из пальцев камень.
— Что?! Демоны вновь поднимают голову? Это правда?
Он задрожал от страха.
Если это так, то снова начнётся великая битва!
— Не знаем, правда ли это, — ответил Лиу Гуй, склонившись. — Но если верховный жрец Великой Страны Цзэ использовал такой метод для связи с Небесами, это нанесло ему серьёзный урон в силе. К тому же вряд ли смертные осмелятся обманывать Небеса.
Ван Цзэхао метался взад-вперёд в панике.
— Что делать? Может, передать доклад выше, чтобы те, кто на Девятом Небе, сами разобрались? Демоны — не по силам Первому Небу!
— Не волнуйтесь, повелитель, — нежно сказала небесная дева, положив руку ему на запястье. — Ведь недавно с Великих Пустошей вознёсся тот трёхглазый демон, умеющий извергать огонь. Пусть он спустится первым: проверит, правда ли всё это, а если что — вся вина ляжет на него.
Ван Цзэхао обрадовался и кивнул, ласково погладив её по щеке.
— Моя возлюбленная права.
— Эй! Быстро позовите того… — он на мгновение забыл имя, — позовите Трёхглазого! Пусть спустится и разведает обстановку!
— Есть! — ответили Лиу Гуй и Персиковый дух.
Трёхглазый сидел верхом на валуне, жуя травинку. Вокруг него порхали небесные птицы.
Он бросил горсть корма в небо.
Птицы зачирикали, набросились на еду, а потом, заскучав, решили поиздеваться над ним.
Они закружили над его головой и, хлопая крыльями, обильно облили его сверху.
— Ха-ха-ха! Посмотрите-ка, этот демон в ярости!
— Да уж! Ха-ха-ха! Всего лишь демон, а воображает себя Птичьим Пастырем! На самом деле он просто уборщик за нами!
— Именно! Гляньте, как он смешно выглядит!
Насмеявшись, птицы разлетелись в разные стороны.
Трёхглазый сжал кулаки от злости.
Будь это на Великих Пустошах, он бы давно зажарил их всех на углях.
— Птичий Пастырь, как поживаете? — окликнули его издалека Лиу Гуй и Персиковый дух, приближаясь с поклоном.
Трёхглазый, вытирая птичий помёт с головы, грубо огрызнулся:
— Похож ли я на того, кто «поживает»? И не зовите меня Птичьим Пастырем! Зовите Инь Юэ! Вы, псы, обещали сделать меня генералом, а вместо этого заставили здесь птиц кормить! Попробуйте только ещё раз — я всех ваших птиц зажарю!
Лиу Гуй и Персиковый дух проглотили обиду и не осмелились возразить.
Персиковый дух подошёл ближе и заискивающе улыбнулся:
— Генерал, не волнуйтесь! Раньше был мир, и вам негде было проявить себя. Но теперь в мире смертных бушуют демоны — самое время для вас блеснуть! Повелитель Неба послал нас передать указ: как только вы истребите демонов, он подаст прошение вышестоящим и назначит вас Великим Небесным Генералом с десятью тысячами небесных воинов в подчинении!
— Правда? — глаза Инь Юэ загорелись.
— Конечно!
Лиу Гуй вручил ему свиток с указом.
Инь Юэ развернул его и убедился, что всё верно.
— Погодите… Почему я один спускаюсь? Где войска? И как я пройду через Небесные Врата?
— Как это один? У вас же столько птиц! Небесные Врата нельзя открывать — это нарушит порядок между Небесами и землёй. Просто заставьте птиц построить мост и спуститесь по звёздной реке.
— Да это же бесполезный скот! Вы думаете, я дурак?
— Эх, демонов всего двое. Вам одного хватит.
— Всего двое? — брови Инь Юэ приподнялись. — Тогда ладно.
— Мы заранее устроим в небесном дворце пир в честь вашей победы!
— Отлично!
Инь Юэ махнул рукой и бросил взгляд на птиц, сидевших на небесных деревьях.
Спускаться в мир смертных — прекрасный повод проучить этих птиц, пока за ними никто не присматривает.
Птицы всё ещё не желали подчиняться.
Инь Юэ фыркнул и вытащил из-за пояса небесный свисток. Как только он дунул в него, птицы потеряли контроль над телом и устремились к нему.
Он сжал свисток в кулаке и холодно приказал:
— Стройте небесный мост и следуйте за мной в мир смертных. Мы истребим демонов.
Птицы вновь оказались под его контролем и устремились к звёздной реке.
Инь Юэ исчез в мгновение ока.
Лиу Гуй и Персиковый дух провожали его взглядом.
— Интересно, кто сильнее: этот демон или те демоны внизу?
— Конечно, этот демон! Ведь он уже достиг бессмертия.
— Не факт. Может, они уничтожат друг друга?
Они самодовольно рассмеялись, забыв, что сами — всего лишь духи с Западных Болот, вознёсшиеся на Небеса. По сути, они ничем не отличались от Инь Юэ.
Неизвестно, чем они так гордятся.
Великая Страна Цзэ, Плавучий Дворец.
Е Жо и У Юнь летели полдня, пересекая горы и реки, преодолев пограничные пески, пролетев целых девяносто восемь тысяч ли, пока наконец не достигли Первого Брата — Небесного Демона Бань Шэнтяня и Второго Брата — Кровавого Демона Хуа Чанъиня.
Плавучий Дворец стоял посреди водной глади и издалека казался огромным кораблём.
Вокруг сновали лодки с посетителями. Была ночь.
Весь водный дворец был увешан красными и жёлтыми фонарями. Певицы пели, танцовщицы кружились в вальсе, гости веселились, предаваясь наслаждениям и забывая обо всём на свете.
Е Жо стояла на противоположном берегу и с сожалением качала головой.
— Цц, Первый и Второй Братья умеют жить! Я всего лишь хотела почувствовать, каково это — быть окружённой красотой, а они устроили целый плавучий дворец!
У Юнь бросил на неё взгляд.
— Ты разве не знаешь, сколько на тебя тратится? Вся та духовная энергия в тебе — это кровь и почки твоих шести братьев!
— Если бы не плавучие дворцы — самый прибыльный бизнес, думаете, Первый и Второй Братья занимались бы этим?
Все эти годы после выхода из Демонической Пещеры они каждый месяц отправляли в неё десятки повозок с едой.
Заработанные духовные камни не успевали остыть в руках — сразу уходили на пропитание.
Как же они мучились!
Е Жо прикрыла рот кулаком и кашлянула.
— Кхм-кхм.
— Не будем об этом. Пойдём внутрь.
http://bllate.org/book/7452/700615
Готово:
