Вэй посредница уже в третий раз приходила в дом и, конечно, понимала: уговорить будет нелегко. Делая вид, будто не замечает раздражения на лице старшей сестры Чжоу, она всё так же несла на лице заискивающую улыбку.
— Ах, старшая сестра! Да как же ты упрямая! Господин Хань — уважаемый землевладелец в нашем городке Юйцянь. Ему и сорока нет, жена у него — образованная, благовоспитанная женщина. Если ваша средняя сестра выйдет за него, ей уж точно не придётся терпеть обиды — начнётся у неё настоящая светлая жизнь!
— Сорока нет? А я слышала, ему за пятьдесят перевалило!
В глазах Вэй посредницы мелькнуло смущение, но она тут же подавила его и громко возразила:
— Кто это такое болтает…
Дойдя до этого места, она заметила, как старшая сестра Чжоу пристально уставилась на неё. Вспомнив репутацию хозяйки дома, посредница внутренне содрогнулась и поспешно поправилась:
— Ну, разве что сорок девять… А мужчины в таком возрасте-то как раз умеют ласково обращаться с женщиной! Гораздо лучше всяких мальчишек-недоумков.
Старшая сестра Чжоу махнула рукой — ей уже надоело спорить:
— Ладно, ладно, Вэй посредница. Давай без обиняков: для тех, кто хочет прицепиться к высокому роду, эта партия, конечно, выгодна. Но наша средняя сестра — и умна, и красива, да и денег в доме хватает. Мы надеемся выдать её за достойную семью, где всё будет поровну. А господину Ханю почти пятьдесят — он и в отцы ей годится! Даже если бы он предложил ей стать законной женой, а не наложницей, мы бы всё равно отказались.
Свадьба средней сестры Чжоу никак не решалась: то слишком высоко метила, то слишком низко — всё тянулось и тянулось. А теперь ей уже девятнадцать, и отец Чжоу из-за этого совсем извелся. Но средняя сестра упрямо стояла на своём — мечтала о знатном доме, а старшая сестра не могла насильно засунуть её в свадебные носилки вопреки её желанию.
Лицо Вэй посредницы трижды меняло выражение. Все заранее заготовленные уговоры застряли в горле после столь прямого отказа. «Ладно, — подумала она, — раз вы, Чжоу, так не уважаете меня, я тоже не стану церемониться».
— Слушай сюда, старшая сестра Чжоу, — теперь уже без заискивающей улыбки, а с вызовом произнесла посредница. — Сегодня ты согласись — не согласись, всё равно придётся согласиться.
Старшая сестра нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
Посредница бросила взгляд на среднюю сестру Чжоу и усмехнулась — в этой усмешке читалась откровенная насмешка:
— Ваша средняя сестра давно уже втайне обменялась клятвами с господином Ханем. Сегодня он просто пришёл официально оформить то, что уже свершилось.
— Что?!
— Ха! Она уже приняла от него обручальное украшение — золотой браслет с фениксом, толщиной с мизинец, с настоящей южной жемчужиной! Такой раритет — не каждому достанется.
Старшая сестра Чжоу хотела было отрицать, но вдруг вспомнила ненадёжный, легкомысленный нрав средней сестры и, повернувшись к ней, спросила:
— Правда ли это?
Средняя сестра Чжоу поспешно замотала головой:
— Фу! Сестра, не верь ей! Если уж она говорит о тайной связи, пусть предъявит доказательства! Да господин Хань — тощий, как жердь, и старый к тому же! Разве я стала бы с таким связываться?
— Ах, средняя сестра, не отпирайся! У меня ведь есть твой платок из белого ханчжоуского шёлка, который ты передала господину Ханю. Он сам сказал — это ваш обручальный знак! Теперь уж не отвертишься!
С этими словами Вэй посредница вынула из-за пазухи белый шёлковый платок.
Увидев его, старшая сестра Чжоу чуть не лишилась чувств. Она давно подозревала… что рано или поздно средняя сестра натворит бед.
* * *
В доме воцарилась тягостная тишина. Отец Чжоу молча покуривал свою трубку, его лицо было сурово и непроницаемо. Младшая сестра Чжоу сжала кулаки и тоже молчала. Только Ваньбао время от времени поглядывал в окно — он переживал: ведь никто не пошёл встречать Чжоу Сяо Бао. Вернётся ли мальчик сам? Не убежал ли опять играть?
Выражение лица старшей сестры Чжоу изменилось от изумления до полного холода — видно было, что она прошла через бурю внутренних переживаний. Наконец она постучала пальцем по столу:
— Средняя сестра, разве я не говорила тебе следить за своими поступками?
Голос её звучал с отчаянием, а не с гневом, несмотря на упрёк.
Средняя сестра Чжоу положила на длинный столик изысканный золотой браслет с ажурным узором феникса.
— Сестра, поверь мне! Этот браслет мне подарил третий сын Ханя. Он обещал прислать сватов… Мне он очень нравится.
Под пристальным взглядом старшей сестры голос её становился всё тише, и в конце концов она опустила голову и замолчала.
— Глупышка! Ты до сих пор не поняла, что отец и сын Хань совместно тебя обманули? — Старшая сестра Чжоу гневно посмотрела на браслет, но ещё больше злилась на легковерие и тщеславие средней сестры.
— Невозможно! Я чувствую — третий сын Ханя искренне ко мне расположен! — возразила средняя сестра, подняв голову. Она считала, что умеет разбираться в людях, и была уверена: она отличит искреннюю привязанность от корыстных намерений.
— Тогда объясни, как обручальный платок, который ты отдала третьему сыну, оказался у его отца? И почему именно отец пришёл свататься, да ещё с таким нахальством утверждает, что ты дала ему обет? — Гнев старшей сестры, только что улегшийся, вновь вспыхнул.
Средняя сестра опустила глаза и долго молчала. Наконец тихо пробормотала:
— Может, его отец заставил…
И вдруг глаза её загорелись:
— Да! Сестра, третий сын Ханя наверняка под давлением отца! Я же слышала от него, что он — сын наложницы и очень боится отца…
— Даже если мы поверим в это, поверь ли ты сама? И разве нормальный отец станет отбирать у сына девушку, которую тот любит? А если уж на то пошло — какой же это мужчина, если не может защитить даже обручального знака? Стоит ли тебе держаться за такого безвольного человека?
Слова эти ударили среднюю сестру Чжоу в самое сердце. Она опустила голову, и в её глазах появилась растерянность.
Отец Чжоу положил трубку:
— Хватит, старшая сестра. Не злись. Надо думать, как выйти из этой передряги.
— Отец, ты ведь знаешь, кто такие Хани? Их род — почти вековой аристократический дом. Половина улиц в Юйцяне принадлежит им! Даже уездный магистрат вынужден считаться с ними. А теперь они пришли с твоим обручальным платком — звучит вежливо, но на деле это шантаж!
Отец Чжоу взволнованно воскликнул:
— Что же делать? Неужели придётся отдать среднюю сестру в наложницы?
На лице средней сестры промелькнул страх, но она всё ещё упрямо заявила:
— Разве они посмеют силой увезти меня, если я сама не захочу выходить?
— Если бы у тебя не было в руках этого компромата, мы могли бы хоть как-то торговаться. Но теперь… — Старшая сестра не договорила. Противник влиятелен и богат, да и сама средняя сестра повела себя опрометчиво. Если Хани решат настоять на своём, у семьи Чжоу не будет ни единого шанса.
Прошло всего несколько дней, а слухи уже разнеслись по всему городку: говорили, что средняя сестра Чжоу выходит замуж за шестого господина Ханя в наложницы. Вечером того же дня за ужином в доме Чжоу снова повисла долгая тишина. С тех пор как ушла Вэй посредница, настроение у всех было подавленным. И вдруг в комнату ворвался Чжоу Сяо Бао, разъярённый до предела. Он бросился на кухню и вынес оттуда кухонный нож.
Старшая сестра испугалась:
— Сяо Бао, что ты задумал?
Мальчик изо всех сил поднял нож обеими руками, и на его лице появилось свирепое выражение:
— Резать!
Старшая сестра чуть не упала в обморок:
— Убивать?! Быстро положи нож!.. Разве нельзя поговорить по-человечески?
Чжоу Сяо Бао гордо вскинул голову. Его черты лица, унаследованные от Ваньбао, были необычайно красивы, но глаза — точь-в-точь как у старшей сестры: решительные, пронзительные.
— Чёрт побери! Мясников сынок сказал, что моя тётушка выходит за шестого господина Ханя в наложницы и что она — изношенная, поблекшая женщина! Я его зарежу!
Старшая сестра схватилась за голову. Сяо Бао с самого детства был таким: если ему не подавали вовремя любимое лакомство, он просто швырял его на пол и отказывался есть. И всегда решал всё силой. Ему всего три с половиной года, а он уже избил почти всех сверстников в округе… Некоторое время старшая сестра ежедневно ходила извиняться и платила за ушибы. В конце концов решила отдать его учиться к учёному господину Юю. Тот, хоть и казался скромным и тихим, оказался отличным наставником. За полгода характер мальчика стал мягче, и старшая сестра уже начала надеяться, что он наконец стал обычным ребёнком… А теперь он с ножом собрался резать людей! Неужели это не шок?
— Сяо Бао, мы же договаривались: даже если тебе что-то не нравится, нельзя решать всё силой… — старшая сестра смягчила голос и начала увещевать.
Мальчик задумался, потом оживлённо заявил:
— Верно! Учитель говорил: нельзя полагаться только на силу, надо действовать умом!
— Вот и славно! А как ты хочешь действовать? — с облегчением спросила старшая сестра.
— Пусть Ван Сяо Пань соберёт пару ребят и изобьёт его! Тогда это будет не я!
Чжоу Сяо Бао был главарём среди местных детей. Ван Сяо Пань — пятилетний мальчик — всегда с готовностью подчинялся его приказам.
Старшая сестра… молчала.
Но именно этот поступок Сяо Бао тронул среднюю сестру Чжоу до слёз. Она вдруг обняла мальчика и зарыдала:
— Сяо Бао, только ты защищаешь тётю! Эти дни были для меня адом… Уууу…
Чжоу Сяо Бао чувствовал себя неловко в её объятиях, но, боясь расстроить тётю, не вырывался. Вместо этого он неуклюже похлопал её по плечу своей пухлой ладошкой:
— Тётя, не плачь. Мужчина должен защищать женщину — разве это не естественно?
Старшая сестра снова чуть не лишилась чувств. Если бы не то, что Сяо Бао в остальном вёл себя как обычный ребёнок, она бы заподозрила, что он переродился из другого мира. Раньше она даже проверяла его: спрашивала по-китайски, по-английски, по-французски и даже цитировала фразы из фильмов с «амэдэ» — но мальчик никак не реагировал.
Старшая сестра Чжоу долго размышляла над всей этой историей, но решения так и не находила. Всё упиралось в то, что род Ханей слишком могуществен, а шестой господин Хань явно решил во что бы то ни стало заполучить среднюю сестру. Как она до этого додумалась? Да просто: третий сын Ханя — его ребёнок. Неважно, искренне ли он ухаживал за средней сестрой или обманывал — отец у него отнял обручальный знак девушки! Это всё равно что отец отбирает у сына невесту. Такое может сделать только человек без чести. Значит, либо шестой господин Хань безумно влюблён в среднюю сестру, либо он похотливый развратник, либо у него есть какие-то цели в отношении семьи Чжоу.
Старшая сестра методом исключения всё отбросила. Их семья, конечно, не бедствует, но рядом с вековым родом Ханей — всё равно что небо и земля. Цели у Ханей в отношении них быть не может. А насчёт нравов шестого господина Ханя она наводила справки: говорят, он ведёт себя прилично, почти пятьдесят лет, а у него только одна наложница — не похож на развратника… Значит, остаётся только одно: шестой господин Хань действительно очарован средней сестрой. Впрочем, это и неудивительно — её красота в Юйцяне считается одной из лучших.
Из-за этой истории старшая сестра Чжоу несколько ночей не спала. То жалела, что раньше не выдала среднюю сестру замуж, то ругала себя за то, что не присматривала за её поведением. В конце концов вздохнула, вышла на рассвете и велела Ваньбао запрячь мула. Они рано утром покинули дом.
Ваньбао ловко управлял повозкой. Сидя на облучке, он то и дело поглядывал на старшую сестру с сочувствием: у неё под глазами залегли тёмные круги от бессонницы. Вспомнив, что сам в плохом настроении всегда радуется вкусной еде, он осторожно предложил:
— Нянцзы, мы ведь даже не позавтракали. Говорят, в «Миньюэлоу» очень вкусные пирожки с паром. Заглянем?
Старшая сестра была погружена в свои мысли и покачала головой:
— Там ведь очень дорого.
http://bllate.org/book/7420/697193
Готово:
