Младшая сестра Чжоу, однако, уклонилась от ответа:
— Дядюшка, я схожу принесу вам немного рисовой похлёбки.
Шэнь Цунъюнь выпил похлёбку и лишь тогда почувствовал, что тело немного пришло в норму. Вслед за этим нахлынула сонливость, и, когда он снова открыл глаза, уже стемнело. Сквозь окно проникал закатный свет, мягко озаряя комнату. За дверью то и дело слышались звонкие девичьи голоса — и почему-то именно это успокаивало его душу. Сколько лет прошло с тех пор, как он в последний раз вспоминал… Казалось, где-то в глубине памяти тоже был подобный момент: деревенский дворик, он прыгает и бегает, глядя, как медленно садится солнце, а молодая женщина берёт его на руки и что-то ласково говорит. Он уже не помнил, о чём она говорила, но то тёплое чувство осталось с ним навсегда — каждый раз, просыпаясь посреди ночи, он чувствовал, как сердце сжимается от боли и тоски.
Внезапно Шэнь Цунъюню захотелось выйти на улицу. Опираясь на стену, он медленно поднялся. После целого дня сна и перенесённой болезни в теле ещё ощущалась слабость, и он едва не упал, пошатнувшись на первом же шагу. Сзади кто-то поспешно шагнул вперёд, чтобы поддержать его.
— Не надо поддерживать, — сказал Шэнь Цунъюнь, устойчиво встав на ноги и обращаясь к стоявшему позади с непререкаемой твёрдостью в голосе.
Тот поспешно кивнул:
— Есть, господин Шэнь.
Шэнь Цунъюнь накинул верхнюю одежду и спокойно спросил:
— Хвосты уже убрали?
— Господин Шэнь, всё в порядке. Вы можете уезжать в любое время, — почтительно ответил Чжао Ба.
Шэнь Цунъюнь кивнул:
— Сегодня я останусь здесь на ночь. Иди, подготовь всё необходимое.
Чжао Ба замялся:
— Но… а вдруг эти люди окажутся…
— Простые винокуры, не стоит поднимать шумиху. Ступай, только не давай себя заметить, — махнул рукой Шэнь Цунъюнь, явно не придавая значения опасениям.
— Тогда прошу прощения, господин Шэнь. Берегите себя, — сказал Чжао Ба, выразив тревогу на лице, но, вспомнив упрямый нрав Шэнь Цунъюня, решительно выпрыгнул в окно и в мгновение ока исчез.
Убедившись, что Чжао Ба ушёл, Шэнь Цунъюнь поправил одежду и вышел наружу. Перед ним раскинулся обычный деревенский двор: три основные комнаты и две пристройки. Посреди двора росла сочная акация, рядом стояли каменные скамья и стол. Единственное, что выделяло это место, — земля была усыпана мелкой галькой, не было ни пыли, ни грязи; всё выглядело аккуратно и ухоженно, видно было, что хозяева вложили душу в свой дом.
Внезапно до него донёсся знакомый запах вина. Шэнь Цунъюнь вздрогнул. Этот аромат… Не в силах совладать с собой, он последовал за ним и вскоре оказался во дворе за основным домом. Там молодая женщина и мужчина сидели на корточках возле глиняного кувшина и что-то обсуждали. Именно оттуда и исходил тот самый запах.
— Какой приятный аромат! Это сливовое вино?
Старшая сестра Чжоу как раз обсуждала с Ваньбао, как улучшить рецепт, когда услышала за спиной голос. Она обернулась и увидела того самого человека, которого вчера спасла младшая сестра Чжоу.
— А, господин Шэнь! Вы уже на ногах?
— Благодарю вас за спасение, — вежливо поклонился Шэнь Цунъюнь.
Старшая сестра Чжоу, вспомнив вчерашнюю суматоху, улыбнулась:
— Да уж, ухаживала за вами в основном наша младшая сестра. Если уж благодарить, так её.
Заметив, что Шэнь Цунъюнь, хотя и говорит с ней, всё же не сводит глаз с кувшина сливового вина за её спиной, она понимающе добавила:
— Господин Шэнь, вы тоже любите сливовое вино?
— В детстве не любил. А потом, когда вырос, уже не мог достать, — задумчиво произнёс Шэнь Цунъюнь. — Не могли бы вы дать мне попробовать?
— Конечно! Хотя это вино мы с мужем только что сварили, не уверена, насколько оно удачное, — сказала старшая сестра Чжоу, наливая немного в деревянную чашку и подавая ему. — Оно мягкое и нежное, даже после болезни можно пить.
Шэнь Цунъюнь понюхал аромат, оценил красивый янтарный оттенок напитка и сделал небольшой глоток. Его глаза мгновенно потемнели, и он одним махом выпил всё до дна.
— Это вы сварили?
Старшая сестра Чжоу указала на Ваньбао:
— Это Ваньбао, мой муж. Рецепт он сам подобрал.
Шэнь Цунъюнь перевёл взгляд на Ваньбао и подумал про себя: «Какой прекрасный мужчина! За всю свою жизнь, скитаясь по Поднебесной, я не встречал никого подобного. Лицо словно из нефрита, губы алые, зубы белые… Но главное — в глазах такая чистота, будто скрытый в мире нефрит, к которому не смеешь прикоснуться». Однако… почему его лицо кажется таким знакомым? Где-то он уже видел эти черты.
Ваньбао терпеть не мог, когда на него так пристально смотрели. Хотя взгляд этого человека не был похож на прежние — те будто хотели раздеть его донага — всё равно он чувствовал себя крайне неловко, будто острым лезвием проводили по коже.
— Зачем ты так на меня смотришь? — раздражённо бросил он и обиженно обратился к старшей сестре Чжоу: — Этот человек смотрит противно, нянцзы. Давай выгоним его!
Шэнь Цунъюнь осознал свою бестактность и поспешно отвёл взгляд:
— Прошу прощения за мою дерзость.
Про себя же он подумал: «Неужели он… умственно отсталый с рождения?»
Старшая сестра Чжоу погладила Ваньбао по руке, успокаивая:
— Видишь, господин Шэнь уже извинился. Прости его в этот раз, хорошо?
Ваньбао закусил губу, похожую на лепесток, и с детской надеждой спросил:
— Тогда сегодня вечером я хочу мясные шарики «Шизитоу»!
— Хорошо, — улыбнулась старшая сестра Чжоу. — Сегодня съешь два.
Шэнь Цунъюнь наблюдал за их взаимодействием и окончательно убедился в своём подозрении: этот мужчина действительно умственно отсталый с рождения. Жаль…
Во время ужина старшая сестра Чжоу принесла свежесваренное сливовое вино для всей семьи. Старик Чжоу отведал пару глотков и остался доволен:
— Неплохо! Уже на семь-восемь десятых похоже на оригинал. Это Ваньбао сварил?
— Конечно! — радостно ответила старшая сестра Чжоу. — Отец, у нас в доме появился настоящий талант! Я и не думала, что Ваньбао окажется таким способным. Достаточно было лишь немного изменить пропорции ингредиентов, и вкус стал почти как у того самого вина. Раньше я слышала, будто есть люди, которые, просто понюхав аромат, могут точно определить рецепт. Думала, это выдумки. А теперь, увидев Ваньбао, поняла: действительно, некоторые рождаются с таким даром.
Отец Чжоу вздохнул с сожалением:
— Вот уж правда: «Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь». Когда ты решила взять его в мужья, я думал, тебе придётся жить в ущерб себе. А оказалось, что он от рождения создан для нашего дела. Ладно, Ваньбао, работай усердно.
Ваньбао понял, что его хвалят, и тут же начал выпрашивать:
— Отец, а я теперь могу есть мясные шарики «Шизитоу» каждый день?
Старик Чжоу громко рассмеялся:
— Это мелочь! Пока будешь хорошо варить вино, можешь есть хоть по десять шариков в день. Отныне наше будущее — в твоих руках.
Средняя и младшая сёстры Чжоу тоже были в восторге. Весь ужин прошёл в радостной атмосфере.
Лёжа в постели и слушая весёлый шум из соседней комнаты, Шэнь Цунъюнь вдруг почувствовал зависть. Какое счастье — иметь такую семью! А он, кажется, обречён на одиночество: жена умерла рано, наложниц хоть отбавляй, но ни одна не подарила ему ребёнка.
Погружённый в эти мысли, Шэнь Цунъюнь вскоре уснул.
На следующий день у ворот дома Чжоу остановилась красная карета из сандалового дерева с резными узорами. Кучер был одет в шёлковую короткую куртку, лицо его было сурово, а глаза сверкали огнём — скорее походил на искусного телохранителя, чем на обычного возницу.
Попрощавшись с семьёй Чжоу, Шэнь Цунъюнь вышел к воротам. Забравшись в карету, он отодвинул занавеску и посмотрел во двор. Как раз в этот момент младшая сестра Чжоу взглянула в его сторону. Он лёгкой улыбкой ответил ей, и на фоне яркого солнца его осанка выглядела особенно величественной и спокойной.
Младшая сестра Чжоу быстро отвела взгляд и надула щёки.
Шэнь Цунъюнь усмехнулся:
— Всё ещё ребячливая. Чжао Ба, поехали.
Когда карета проезжала перекрёсток, Шэнь Цунъюнь вдруг услышал крик:
— Сяо Хуан, не убегай!
Он вспомнил, как младшая сестра Чжоу упоминала, что у соседского учёного господина Юя тоже есть жёлтая собачка по имени Сяо Хуан, которая не любит пить лекарства, и из любопытства отодвинул занавеску, чтобы посмотреть в ту сторону.
Внезапно лицо Шэнь Цунъюня побледнело, а затем стало багровым от ярости, почти дикой.
Чжао Ба, сидевший на козлах, был озадачен:
«Странно… Господин Шэнь обычно не выказывает эмоций, а тут разозлился из-за какой-то жёлтой дворняги».
* * *
После отъезда Шэнь Цунъюня жизнь в доме Чжоу вернулась в привычное русло, будто этот эпизод вовсе не оставил следа. Разве что младшая сестра Чжоу иногда улыбалась, глядя на жёлтую дворняжку Сяо Хуан у соседа-учёного.
Скоро наступил декабрь. Снег падал хлопьями, превратив городок Юйцянь в белоснежное царство. В такую стужу мало кто выходил на улицу, лишь изредка доносился звонкий голосок торговца леденцами на палочке.
Все эти дни старшая сестра Чжоу и Ваньбао упорно работали над рецептом сливового вина семьи Бо. Но, сколько бы они ни пытались, всегда чего-то не хватало — вкус был почти тот, но не совсем. Что именно не так, они так и не могли понять.
Отец Чжоу, видя, как дочь и зять поглощены вином, начал волноваться за внука. Однажды он не выдержал и пожаловался на это соседу, дяде Цаю. Тот хитро ухмыльнулся и вытащил чёрный порошок, таинственно прошептав:
— Это средство — настоящий эликсир! Дай Ваньбао немного, и через месяц точно станешь дедушкой.
— Правда работает? — засомневался отец Чжоу.
Дядя Цай обиделся:
— Эх, неужели не веришь? Если бы не наша многолетняя дружба, я бы и не стал делиться!
Отец Чжоу лишь шутливо бросил это, но, увидев, как дядя Цай жалеет свой порошок, поспешно выхватил его:
— Раз уж достал, назад не заберёшь! Считай, подарок принят.
Заметив, как дядя Цай скривился от досады, он добавил:
— Старый скупердяй! Завтра пришлю нашей младшей сестре Чжоу целый свиной окорок в красной глазури, ладно?
Лицо дяди Цая сразу прояснилось:
— Вот это дело! Буду ждать.
И, бросив ещё один взгляд на порошок, таинственно добавил:
— Только не переборщи! Даже кончика ногтя хватит, чтобы подействовало. А если переборщить — можно и разум потерять.
— Ладно, ладно, понял, — отмахнулся отец Чжоу.
В тот вечер Ваньбао с удивлением обнаружил в своей тарелке два мясных шарика «Шизитоу».
— Отец, это мне?
Отец Чжоу не решался смотреть в его чистые, невинные глаза и кашлянул:
— Да.
Потом, понизив голос и кивнув в сторону задумавшейся старшей сестры Чжоу, он добавил:
— Я специально для тебя приготовил. Давно не стоял у плиты, может, вкус не очень, но ты уж не обижай меня.
Ведь даже капля того порошка испортит вкус… Хотя Ваньбао, чьи органы чувств были острее обычного, сразу уловил горьковатый привкус и скривился:
— Отец, это невкусно.
Задумавшаяся старшая сестра Чжоу вмешалась:
— Ваньбао, с каких пор ты стал таким привередой? Ешь скорее.
Ваньбао всегда слушался старшую сестру Чжоу и, стиснув зубы, проглотил оба шарика. Позже она вспоминала об этом с глубоким сожалением, коря себя за то, что своими руками превратила безобидного зайчика в настоящего волка.
Теперь вечерние ванны стали любимым занятием старшей сестры Чжоу. Раньше ей казалось хлопотным таскать воду и разжигать печь, да и убирать после купания было утомительно. Но с появлением Ваньбао, её «мужа по договору», всё изменилось.
Ваньбао тоже полюбил эту привычку, хотя по совсем другой причине. Старшая сестра Чжоу просто наслаждалась чистотой, комфортом, красотой кожи и спокойным сном — всё это было привычкой современного человека. А Ваньбао, хоть и получал удовольствие от чистоты, больше всего любил смотреть на её белоснежное тело и грудь, похожую на пару пышных булочек. А когда настроение у неё было хорошее, она даже позволяла ему прикоснуться. Именно это и составляло главную прелесть купания для Ваньбао.
http://bllate.org/book/7420/697188
Готово:
