Раньше госпожа Сяо этого не замечала, но теперь, взглянув на отца Цюй, увидела, что и у него лицо нездоровое. Её охватил страх, и она остановилась посреди двора, не решаясь делать шаг дальше. Глаза её забегали, и она неловко заговорила:
— Четвёртый брат, ты же знаешь, что случилось вчера. Агуй задолжал деньги, и я выложила все наши сбережения — даже те, что мы с твоим вторым братом отложили на гроб, — чтобы покрыть долг. У меня правда нет денег на лечение для Янь…
Она опустила ресницы, и голос её стал заметно быстрее:
— Агуй после того, как его отец как следует проучил, теперь не может встать с постели. Мне пора домой — ухаживать за ним. Вы… эх…
Вздохнув с досадой, она развернулась и поспешно выбежала из двора.
Цюй Янь и отец Цюй остались стоять, переглядываясь в недоумении. Они не понимали, что на неё нашло. Госпожа Сяо была женщиной с толстой кожей на лице, и Цюй Янь собиралась сначала напомнить ей, что та ещё должна семье деньги, и только потом просить взаймы — а заодно потребовать вернуть старый долг. Упомянув о своей болезни, Цюй Янь хотела опередить госпожу Сяо, чтобы та не использовала её недуг в своих целях. Кто бы мог подумать, что госпожа Сяо так испугается и сразу убежит?
— Что ты ей сказала? — спросил отец Цюй.
Цюй Янь честно повторила ему свои слова и с подозрением добавила:
— Неужели вторая тётушка сошла с ума?
Отец Цюй строго на неё взглянул. Цюй Янь смущённо замолчала: в глазах отца говорить плохо о старших — нарушение приличий. Хотя несколько лет назад между пятью братьями Цюй произошли серьёзные разногласия, и теперь они лишь внешне сохраняли согласие, отец Цюй всё ещё уважал остальных ветвей семьи.
— Дома можешь говорить что угодно, но снаружи, если кто-то уличит тебя в этом, вина будет твоя, — сказал он.
Подумав немного над словами дочери, отец Цюй понял, почему госпожа Сяо так испугалась и убежала. Раньше род Цюй немало хлопотал из-за той семьи и даже приглашал их в родовой дом, чтобы найти компромиссное решение.
Поняв всё это, лицо отца Цюй потемнело.
— Если она придёт просить деньги — не давай. И впредь не используй свою болезнь как предлог, — сказал он, думая дальше. Госпожа Сяо была болтливой, и вскоре вся деревня узнает об этом. А Цюй Янь вот-вот начнут сватать — если пойдут слухи, кто осмелится прийти свататься?
— Ешь сама, я схожу к твоему второму дяде, — сказал он, отряхнув пыль с груди, и решительно зашагал прочь. Надо было всё объяснить, пока слухи не разнеслись по деревне — иначе репутация дочери будет испорчена навсегда.
Цюй Янь подумала, что отец слишком серьёзно всё воспринимает, и хотела сказать ему, что это не нужно, но он уже скрылся за углом двора. Она недовольно надула губы, пробормотала что-то себе под нос и пошла на кухню мыть овощи.
Отец Цюй вернулся быстро, с явным недовольством на лице. Цюй Янь осторожно спросила, что случилось, но он увёл разговор в сторону. Госпожа Сяо, как всегда, говорила язвительно, и отец Цюй, побывав у второго брата, наверняка выслушал от неё пару колкостей — без этого она бы не успокоилась. Зная её характер, лучший способ не злиться — просто не обращать внимания. Цюй Янь положила отцу на тарелку кусок овощей.
— Папа, не принимай близко к сердцу слова второй тётушки…
Отец Цюй тяжело вздохнул про себя, и взгляд его стал мрачным.
— Впредь не используй свою болезнь как предлог. Я хочу, чтобы ты прожила долгую и счастливую жизнь.
Цюй Янь на мгновение замерла, а затем медленно кивнула.
Беспокоясь о свадьбе дочери с Шэнь Цуном, отец Цюй не осмеливался уходить далеко — вдруг придет сваха Хун и не найдёт его дома. Взяв нож, он пошёл в соседний лес рубить бамбук, но постоянно поглядывал на свой двор, чтобы ничего не пропустить.
Дождь моросил, и грязная тропинка стала ещё труднее для ходьбы. В ярко-красном халате по ней шла женщина, ругаясь себе под нос. Увидев вдалеке деревянные ворота, она громко закричала:
— Братец Цюй Шэн! Братец Цюй Шэн!
Тропа была скользкой, и терпение свахи Хун на исходе. Если бы Цюй Шэн не был таким щедрым, она бы ни за что не вышла из дома в такую погоду.
В лесу Цюй Шэн замер, услышав голос, и не скрыл радости:
— Пришла!
Он стряхнул с себя бамбуковые листья и побежал к тропинке. Подбежав к свахе Хун, запыхавшийся и в грязи по щиколотку, он спросил:
— Сваха Хун, есть новости?
Она внимательно посмотрела на него и мысленно пожалела: Цюй Шэн ещё не стар, крепок и статен, и если бы захотел жениться снова, она бы с радостью подыскала ему невесту. Но он, похоже, и не думал об этом.
— Я пришла сказать: Шэнь Цун отказался. Он зарабатывает деньги, да ещё и сестру содержит — жениться пока не собирается. Насчёт Янь я ещё поищу подходящую партию, — сказала она, помахивая платком, и, видя его разочарование, мягко добавила: — Не унывай. По-моему, Янь — такая тихая и послушная девочка, а выдать её за Шэнь Цуна — это же прямая несправедливость!
Деревня Синшань была недалеко, но из-за плохой погоды Шэнь Цун, скорее всего, дома. Сваха Хун имела дело со всякими людьми, но, стоя у его ворот, почувствовала, как ноги сами дрожат и хочется убежать. А когда увидела самого Шэнь Цуна, в груди возник необъяснимый страх — хотя он и не грубил, и даже не повысил голоса. Просто от него исходила такая угроза, что ей стало не по себе.
Отец Цюй вежливо улыбнулся и, не сдаваясь, сказал:
— Сваха Хун, может, завтра сходим вместе в Синшань? Ещё раз спросим?
Он попытался взглянуть на ситуацию глазами Шэнь Цуна: тот, скорее всего, отказывается из-за сестры. Отец Цюй сам вырастил дочь и понимал, что чувствует молодой человек. Чем больше он думал о Шэнь Цуне, тем больше тот ему нравился: другие женихи либо уродливы, либо из семей с кучей проблем, а у Шэнь Цуна — только сестра, и дом простой. Лучшего варианта для Янь и не найти.
Сваха Хун поморщилась. С другим она бы уже ответила резкостью: «Выходит, невесту выдать не могут?» — ведь невеста должна быть желанной, а не навязываться. Если семья невесты не устоит перед женихом до свадьбы, после брака дочери не удастся занять достойное положение в доме мужа. Она уставилась на вышитую бабочку на своём башмаке и терпеливо объяснила отцу Цюй все риски. Его поведение может привести к тому, что Цюй Янь в доме мужа будет унижена.
— Ничего страшного, — сказал отец Цюй. — Я уверен, что эта свадьба состоится. Просто потрудитесь завтра сходить со мной.
В доме Шэнь Цуна только он и сестра. После замужества Янь станет старшей невесткой — разве это унижение?
Видя его упрямство, сваха Хун больше не стала уговаривать. Она подняла ногу и стряхнула грязь с башмака.
— Я всё сказала. Если потом с Янь что-то случится, не вините меня. Завтра пойдём в обед — тогда дома точно будут.
Шэнь Цун редко общался с односельчанами, и если его не окажется дома, сваха Хун не знала, где его искать. В обед он наверняка будет дома.
Договорившись о времени, отец Цюй пригласил сваху Хун зайти в дом, пообедать перед дорогой.
— Нет, погода хмурится, скоро дождь пойдёт, а дорога и так плохая. Мне пора — у меня ещё несколько семей ждут, чтобы я им невест подыскала. Некогда сидеть у вас за столом.
Она аккуратно ступала по тропинке, следя за каждым шагом, и медленно удалилась.
Отец Цюй долго благодарил её вслед, пока она не скрылась из виду. Потом задумчиво стал прикидывать, как завтра убедить Шэнь Цуна жениться на Цюй Янь.
На следующее утро, после нескольких дней хмурых туч, небо начало проясняться. Солнце показалось из-за восточных гор, и в лесу уже начали расти грибы. Цюй Янь и Ляньхуа искали их там, где в прошлом году были урожайные места, но нашли всего два-три гриба. У Ляньхуа в семье много ртов, и спускаясь с горы, она отдала свои грибы Цюй Янь:
— У тебя с отцом только двое — вам и оставьте.
— Ладно, возьму, — сказала Цюй Янь без церемоний.
Вернувшись домой, она увидела, что отец переоделся, будто собирался куда-то.
— Папа, ты сейчас уходишь? — спросила она, глядя на солнце, уже поднявшееся высоко.
Отец Цюй только что вымыл и повесил сушиться обувь и поправлял одежду на груди.
— Схожу по делам. В обед не жди меня — готовь сама. Запри дверь, а вечером всё расскажу.
На лице отца Цюй читались лёгкое волнение и тревога. Цюй Янь догадалась, что это связано с её свадьбой, и сказала:
— Хорошо. В лесу набрала немного грибов — положу в бочку, вечером сварим.
Отец Цюй кивнул, глубоко вдохнул, выпрямился и вышел из дома.
Вернулся он только под вечер, когда куры уже ушли в курятник. Цюй Янь приготовила ужин и сидела на скамейке у ворот, ожидая его. Лицо отца было румяным, уголки губ приподняты, шаги лёгкие. Цюй Янь сразу поняла: свадьба состоится.
Сердце отца Цюй наконец успокоилось, и он радостно улыбался. Когда Цюй Янь встала, он взял скамейку и мягко сказал:
— Идём домой, мне нужно кое-что тебе сказать.
Через два дня семья Шэнь пришлёт сватов. Если Шэнь Цун будет искренен с Цюй Янь, отец Цюй не станет настаивать на пышных обрядах. Что до выкупа — это лишь для показухи.
За ужином, говоря о свадьбе дочери, отец Цюй чувствовал смешанные эмоции. Ещё недавно он переживал, что дочь никто не возьмёт замуж, а теперь, когда всё устроилось, сердце сжималось от тоски. Глядя на изящное, словно нарисованное, лицо дочери, он с горечью сказал:
— Приведи в порядок свою комнату. Через три дня семья Шэнь пришлёт сватов…
Голос его дрогнул, и горло сжалось:
— После свадьбы всё будет не так, как дома…
Цюй Янь опустила голову, и глаза её наполнились слезами. После замужества отец останется один — как она может быть спокойна? Она всхлипнула:
— Папа, раз уж сватовство началось, я могу ещё пару лет пожить дома. Эти слова… оставь до самого дня свадьбы. А как там у Шэнь Цуна?
Отец Цюй только сейчас понял, что ещё не рассказывал ей о семье жениха. Собрав мысли, он спокойно начал:
— Ты его видела. Высокий, крепкий, тот самый, кто пару дней назад приходил к твоей второй тётушке. Люди говорят, что у него дурная слава, и я тоже так думал. Но расспросив, узнал: он не такой уж плохой…
Он говорил медленно, но Цюй Янь будто перестала слышать его слова. В ушах звучало только имя «Шэнь Цун». Перед глазами всплыли холодные, как лёд, глаза — то тёмные и глубокие, то резкие и нетерпеливые. Его суровое, но красивое лицо казалось полным жестокости и злобы. Такой человек явно не создан для спокойной семейной жизни — не её судьба. И всё же сердце её заколотилось от этого имени, щёки вспыхнули, и уголки губ сами потянулись вверх. Почему?
Почему она, зная, что он — грозный и опасный человек, всё равно чувствует радость и тайное ожидание?
Отец Цюй, видя, что она опустила голову, решил, что дочери не нравится эта партия, и принялся подробно рассказывать о семье Шэнь Цуна. Многое он уже говорил пару дней назад, но теперь повторял всё заново, медленно и тщательно. Прошла целая палочка благовоний, прежде чем он заметил, что с дочерью что-то не так: лицо её покраснело, на лбу выступила испарина — как бывало во время лихорадки в детстве.
После смерти матери Цюй Янь, ещё маленькая, не понимала, что значит «умерла», и по ночам плакала, требуя вернуть маму. Отец носил её по двору, утешая: «Мама ушла далеко, чтобы найти тебе вкусненькое». Он повторял эту ложь так часто, что сам начал верить. В те дни Цюй Янь часто простужалась ночью и внезапно начинала гореть — то весёлая и бегающая, то уже с красным лицом и потом на лбу. После смерти жены отец Цюй был подавлен, но всё равно заботился о больной дочери, изводя себя тревогой.
Потом, когда она подросла и, вероятно, что-то узнала от других, больше не спрашивала о матери. Каждый Цинмин она молча сидела у могилы, слушая, как отец рассказывает покойной о домашних делах.
Это было давно. Отец и дочь редко болели, и теперь, увидев у Цюй Янь такие симптомы, отец испугался. Он прикоснулся ладонью ко лбу дочери и забеспокоился:
— Янь, у тебя жар!
Цюй Янь растерянно посмотрела на него, снова покраснела и замялась:
— Ничего подобного, со мной всё в порядке, папа, не волнуйся.
Голос её был мягкий, с девичьей стеснительностью и нежностью. Отец Цюй наконец понял: его переживания были напрасны.
Они молчали, и за столом стояла такая тишина, что слышно было, как падает иголка. Но оба улыбались: отец — оттого, что дочь не против свадьбы, а Цюй Янь — от странного, сладкого чувства в груди, когда думала о Шэнь Цуне…
Лицо её снова вспыхнуло…
http://bllate.org/book/7416/696773
Готово:
