Фэй Маотуй взял сладкий картофель, обжёгся и принялся перебрасывать его из руки в руку, пока наконец не завернул в край одежды и не сжал крепко. Глаза его наполнились слезами:
— Ууу… Спасибо, госпожа! И мне досталось… Я так благодарен, ууу!
Бай Бу-хуа взял картофель и взглянул на Линь Чжао. Её ясные глаза сверкали в лунном свете, а на лице играла чистая, изящная улыбка — всё это отразилось в его взгляде.
Он опустил глаза и увидел её покрасневшие от жара ладони.
Заметив, что Бай Бу-хуа смотрит на её обожжённые руки, Линь Чжао поспешно спрятала их за спину и отвела взгляд:
— Поздно уже. Лучше скорее умывайтесь и ложитесь спать.
— Хорошо! — воскликнул Фэй Маотуй, совершенно не замечая странного напряжения между ними. Он жадно вгрызся в картофель, всё ещё горячий, и, как собачонка, стал дуть на него, причитая: «Горячо! Горячо!» — но всё равно в два счёта съел его до крошки.
Он хлопнул в ладоши, проглотил последний кусок и, стараясь говорить как можно чётче, произнёс:
— Госпожа, тогда я пойду умываться и лягу спать.
Линь Чжао кивнула, и он легко зашагал прочь, при этом ещё облизывая пальцы.
Когда он ушёл, Линь Чжао тоже повернулась к Бай Бу-хуа и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Двоюродный брат-наследник, тогда я тоже…
— Ты уже ела? — спросил Бай Бу-хуа, держа в руке картофель и глядя на неё.
Линь Чжао подняла глаза и встретилась с его холодным, глубоким взором. Тихо ответила:
— Уже поздно, может, лучше…
— Я спрашиваю, ела ли ты? — перебил он, сделал шаг ближе и, опустив на неё взгляд, тихо повторил.
Его слегка хриплый, низкий голос заставил Линь Чжао почувствовать мурашки на коже.
Его черты лица, обычно такие отстранённые, в лунном свете смягчились, став почти художественно прекрасными — такими, что невозможно было не залюбоваться.
Линь Чжао сглотнула и, будто под гипнозом, покачала головой.
«Чёрт возьми, это же просто издевательство — такая красота! Как я могу игнорировать его или соврать ему?»
Бай Бу-хуа понимающе кивнул, аккуратно разломил картофель пополам и протянул ей кусок, явно больший, чем его собственный.
— Не смей отказываться.
Его голос был тихим и мягким, но в нём звучало непререкаемое повеление, растворявшееся в шелесте сверчков и ночном ветерке.
Он знал: прежняя она никогда бы не отказалась. Но почему-то теперь он не был в этом уверен.
Линь Чжао моргнула, колеблясь, взяла картофель и села на большой камень неподалёку, медленно очищая его от кожуры.
Ей было странно: откуда он знал, что она собиралась отказаться? По его представлениям о прежней Линь Чжао, разве она не должна была с восторгом принять его дар?
Бай Бу-хуа подошёл и, расправив одежду, сел рядом с ней, не спеша принимаясь за свой ужин при лунном свете.
Линь Чжао почувствовала, как близко они сидят — почти слышала его дыхание. Ей стало неловко: если он так её недолюбливает, зачем сам приближается?
Она чуть отодвинулась и, чтобы разрядить обстановку, тихо спросила:
— Двоюродный брат, как думаешь… это могли быть люди из Наньсина?
— Нет, — покачал головой Бай Бу-хуа. — Мы ещё в пути к Наньсину. Они не осмелятся напасть на нас. Скорее всего, это наши, из Бэйчжу. Просто неизвестно, кто именно так сильно враждебен ко мне.
— Бай Лю-хуа, — пробормотала Линь Чжао.
— Четвёртый брат? — Бай Бу-хуа нахмурился и посмотрел на неё. — Почему?
Линь Чжао замерла с кусочком картофеля во рту. «Ой-ой, проклятье!» — закричала она про себя.
Она чуть не забыла: в оригинале четвёртый принц Бай Лю-хуа начал действовать против Бай Бу-хуа лишь после своего собственного посольства, когда получил надёжные связи в Наньсине. А теперь, когда посольство возглавил Бай Бу-хуа, планы Бай Лю-хуа рухнули, и он, конечно, захочет устранить соперника заранее — и свалить вину на Наньсин.
Но сейчас Бай Бу-хуа ещё не знает, что его вежливый и учтивый четвёртый брат замышляет зло. Она не могла просто так раскрыть сюжет.
Линь Чжао быстро дожевала последний кусок, встала, отряхнула руки и, надув щёки, с натянутой улыбкой сказала:
— Так, мол, просто сболтнула. Не принимай всерьёз, двоюродный брат. Уже поздно, я пойду спать. И ты отдыхай.
Не дожидаясь ответа, она помахала рукой и быстро ушла.
Бай Бу-хуа без выражения смотрел на удаляющуюся фигурку двоюродной сестры.
Раньше она всегда бегала за ним, а теперь, получается, бегает от него?
С тех пор как она принесла ему зонт, но не стала докучать, как перестала ревновать, когда он был с другими женщинами, и даже спасла ту самую женщину — он чувствовал: с какого-то момента она словно перестала быть той, кем была.
Бай Бу-хуа задумчиво скрестил руки и встал, глядя в ту сторону, куда она скрылась.
В последнее время её приближения больше не были навязчивыми. В его жизни исчезли ежедневные преследования, зато появилось её уклонение.
Неужели она наконец одумалась и отпустила его? Или это ему только кажется?
Но если это не иллюзия, то как объяснить, что та, кто раньше была беззаботной и легкомысленной, теперь умеет держать язык за зубами даже перед императором, выигрывает танцевальные состязания и даже вслух называет того, кого он сам подозревает — своего четвёртого брата?
И ещё… в последнее время она часто показывает выражения, которые, казалось бы, не должны ей принадлежать — её застенчивость, её боль, её радость, её нежность… и ещё… её шёпот.
Бай Бу-хуа глубоко вздохнул.
«Что со мной творится? Почему с той ночи я не могу перестать думать о ней и о том, какая она была в пьяном угаре?»
Он приложил руку к ноющей ране и неспешно направился к шатру. Его испачканная кровью белая одежда делала его похожим на павшего божественного воина в лунном свете.
*
На следующий день посольство продолжило путь на юг. Дорога шла через невысокие холмы и была относительно ровной, поэтому продвигались они быстро.
Под вечер, увидев, что до цели осталось немного и завтра они уже достигнут Наньсина, Бай Бу-хуа приказал разбить лагерь пораньше.
Линь Чжао потянулась перед своим шатром и, краем глаза заметив у реки одинокую фигуру, узнала Бай Бу-хуа.
Понаблюдав за его движениями, она поняла: он собирался намочить бинт, чтобы перевязать плечевую рану!
Линь Чжао фыркнула и поспешила к нему, вырвав мокрый бинт из его рук. Увидев его недоумённый взгляд, она ещё больше раздосадовалась.
Она присела и, подняв бинт, спросила:
— Ты что, собрался перевязывать рану этим?
Бай Бу-хуа, слегка удивлённый, кивнул.
Линь Чжао вздохнула, отжала бинт и повесила его на ветку рядом:
— Разве тебе мать… то есть императрица… не говорила, что так рана загноится?
— Мать мне такого не рассказывала, — ответил Бай Бу-хуа, вставая и поправляя сползшую ткань на плече. — А ты как смеешь так просто смотреть на обнажённое тело мужчины?
Этот вопрос заставил Линь Чжао онеметь. Она и правда забыла, что живёт во времена, где подобное считается непристойным.
Она решила проигнорировать этот неловкий момент и спросила:
— Почему ты не попросил придворного лекаря?
— Вчера в бою израсходовали почти все лекарства и перевязочные материалы. Сегодня его послали верхом за пополнением.
Линь Чжао задумалась, потом решительно присела и, глядя ему прямо в глаза, сказала:
— Такую рану обязательно нужно обработать правильно. Прости, двоюродный брат.
С этими словами она резко дёрнула за край его одежды, обнажив плечо.
Бай Бу-хуа на миг опешил, в груди мелькнуло что-то тёплое, но лицо тут же вновь стало холодным и невозмутимым. Он спокойно ждал, что она будет делать дальше.
— Быстро промой рану чистой проточной водой, — сказала Линь Чжао.
Бай Бу-хуа послушно выполнил её указание, затем сел, спокойный, будто боль не касалась его самого.
— Есть ещё бинты?
— Пока нет.
Линь Чжао почесала затылок и начала нервно ходить кругами, совершенно не замечая, как Бай Бу-хуа с интересом наблюдает за ней.
— Ладно, придётся так, — решила она, хлопнув себя по ладони, и ухватилась за край своей одежды, чтобы порвать ткань.
Но ткань оказалась слишком прочной. «Ну и ладно! В сериалах всё так легко рвалось!» — раздосадованно подумала она.
Бай Бу-хуа, увидев, как она упорно пытается разорвать одежду, почувствовал, как в его глазах мелькнула тёплая нежность.
Внезапно рядом раздался резкий звук рвущейся ткани. Линь Чжао подняла глаза: Бай Бу-хуа уже оторвал полосу от своей рубашки и начал обматывать рану.
— Не так, — сказала она, отодвигая его руку. — Нужно туго, чтобы остановить кровотечение.
Она размотала повязку и начала заново перевязывать ему плечо.
Бай Бу-хуа смотрел на её сосредоточенное лицо, на то, как она аккуратно обматывает бинт круг за кругом, и уголок его губ едва заметно приподнялся.
Оказывается, она и вправду умеет это делать. Хотя он никогда не слышал, чтобы она разбиралась в ранах, теперь он не удивился бы ничему, что она покажет.
— Готово, — сказала Линь Чжао, завязывая узел, и с удовлетворением хлопнула в ладоши. — И запомни: никогда не используй мокрый бинт!
— Хорошо. Спасибо.
Бай Бу-хуа кивнул в знак благодарности и отвёл взгляд к закату, отражавшемуся в ряби реки. Золотистые лучи играли на его высоком, идеальном носу, отбрасывая тонкую тень.
Увидев, что он снова надел свою обычную маску холодности, Линь Чжао решила не надоедать наставлениями и ушла.
Бай Бу-хуа проводил её взглядом, потом потрогал свежую повязку.
Проведя ещё одну ночь в лагере, на следующий день они проехали полдня и вышли из дикой местности. Вдали уже маячили очертания городских стен. Увидев, что цель близка, дух посольства поднялся, и они ускорили шаг. Менее чем через час они достигли ворот Наньсина.
Почувствовав, что повозка остановилась, Линь Чжао приподняла занавеску. У ворот их встречали несколько нарядно одетых, незнакомых ей чиновников средних лет, которые оживлённо беседовали с Бай Бу-хуа. Очевидно, это были посланцы Наньсина.
Побеседовав немного, те сели на коней и повели посольство вперёд. Ворота распахнулись, и процессия величественно вступила на территорию Наньсина, привлекая любопытные взгляды горожан.
Линь Чжао потерла виски. Три дня и две ночи в дороге — даже у неё, не склонной к укачиванию, всё внутри перевернулось. Она с тоской вспомнила своё время, где поезда и скоростные поезда ходили повсюду.
Теперь, когда они в городе, наньсинцы, наверное, сначала угостят их обедом, а потом поведут к юному императору. Последние дни она питалась лишь лакомствами от сестры — фруктами и сушёными плодами — и уже соскучилась по свежим овощам и мясу.
Она приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Улицы кишели народом: торговцы выкрикивали товары, дети играли, прохожие болтали — всё сливалось в гулкий, радостный гомон. Столица Наньсина ничуть не уступала по оживлённости Бэйчжу.
Именно в этом процветающем, мирном городе, согласно оригиналу, должна была завершиться её судьба. Прежняя Линь Чжао, не вынеся любви к Бай Бу-хуа и его свадьбы с Юй Шуйянь, в день бракосочетания предала родину, перебежала в Наньсин и, передав врагу карты укреплений Бэйчжу, стала национальным советником. Она добилась успеха, но, будучи злодейкой, в итоге погибла на тех самых стенах, которые сейчас видела Линь Чжао.
Вспомнив свой возможный финал, Линь Чжао поморщилась и поёжилась. Только что возникшее хорошее впечатление о городе мгновенно испарилось. Она опустила занавеску и больше не хотела смотреть наружу.
Во дворец пустили лишь первые две повозки, за ними следовали несколько всадников — на самом деле искусные дипломаты и переговорщики, специально назначенные для ведения переговоров. Ведь истинная цель посольства — урегулировать пограничный спор с Наньсином.
Сойдя с повозки, Линь Чжао почувствовала головокружение. Дворец Наньсина отличался от бэйчжуского: из-за сильного солнца стены здесь строили очень высокими, придавая зданиям особое величие и великолепие.
Но Линь Чжао, оказавшись среди этих высоких стен, почувствовала себя так, будто проваливается в бездну. От этого ей стало ещё хуже.
Фэй Маотуй, заметив её бледность, подошёл и тихо спросил:
— Госпожа, не сказать ли наследному принцу, чтобы вы могли сначала отдохнуть в гостинице?
Линь Чжао слабо улыбнулась и покачала головой, ускоряя шаг, чтобы не отстать от процессии, извивающейся между дворцовыми стенами.
За поворотом она увидела, как Бай Бу-хуа оглянулся на неё. Ей показалось — или в его взгляде мелькнула забота?
Заметив, что она смотрит, Бай Бу-хуа спокойно отвёл глаза.
http://bllate.org/book/7408/696264
Готово:
