С тех пор как его сослали на границу, в лагере не осталось ни одной дворцовой служанки или горничной, чтобы прислуживать Сяо У. А он с детства привык, что всё подают прямо в руки и ко рту. Пришлось офицерам по очереди брать на себя обязанности придворных девиц и заботиться о его еде и быте.
К счастью, принц Сяо У был совсем неприхотлив: если еда приходилась не по вкусу, одежда надевалась криво или постель казалась недостаточно мягкой, он лишь ворчал себе под нос, но никогда не выходил из себя.
К тому же все представители рода Сяо от рождения славились красотой — стояли ли они вместе или поодиночке, всегда напоминали живописную картину. Офицеры с удовольствием проявляли заботу об этом островке изящества среди пустынной суровости пограничья.
— Так спешно бежишь? Неужели опять натворил что-то у Линь Чэня? — обеспокоенно спросил Сяо У, закончив одеваться и усаживаясь на край постели.
— Длинная принцесса выглядела вполне спокойной, совсем не похоже, будто она в бегах…
Мэн Юнь вспомнил, что у него до сих пор в кармане лежит расписка, оставленная Сяо Мань, и собрался передать её Сяо У, как вдруг в палатку ворвался дежурный у стен главный полководец Цзян Кан, запыхавшийся и весь в поту.
Этот юноша, хоть и был ещё молод, отлично разбирался в «Сунь-цзы об искусстве войны» и считался в армии редким стратегом. Однако характер у него был нестабильный: то он проявлял мудрую рассудительность, то вёл себя опрометчиво и безрассудно — отчего голова болела у всех.
— Кань! Ты совсем забыл о приличиях! — не мог промолчать Мэн Юнь, ведь он был не только командующим, но и наставником Цзян Кана.
Но Цзян Кан лишь улыбнулся ему угодливо, повернулся и уселся рядом с Сяо У:
— Из дворца пришла весть…
— Какая весть? — с любопытством уставился на него Сяо У, совершенно не замечая его дерзкого поведения.
Мэн Юнь уже собрался прочитать ученику наставление, но Сяо У махнул рукой — как обычно защищая своего друга. Мэн Юнь лишь покачал головой.
Видимо, их возраст был почти одинаков, потому они и сдружились так крепко.
Цзян Кан схватил Сяо У за руку и не смог сдержать смеха:
— Стражник, пришедший доложиться во дворец, обнаружил, что государя нет на месте! Весь дворец взорвался: повсюду искали правителя… Угадай, где его нашли?
Цзян Кан хохотал до упаду, а Сяо У с Мэн Юнем недоумённо переглянулись.
— Хватит тянуть! Говори скорее! — Сяо У нетерпеливо стукнул его кулаком.
Цзян Кан потёр ушибленное место, таинственно наклонился к самому уху Сяо У и прошептал:
— Его нашли в дворце принцессы, связанного по рукам и ногам, и на нём была всего лишь одна чашка!
— Одна чашка? — Сяо У не понял, как можно «носить» чашку.
Лишь когда взгляд Цзян Кана скользнул вниз, туда, куда не следует смотреть, Сяо У наконец осознал. Он хлопнул себя по бедру и воскликнул с явным удовольствием:
— Кто это сделал? Да у него отличный вкус!
— Кто ещё? Сама Длинная принцесса! — Цзян Кан растянулся на постели Сяо У, закинул ногу на ногу и тоже довольно ухмыльнулся.
«Совсем нет никакого почтения к правителю!» — подумал Мэн Юнь, нахмурившись. Он подошёл и схватил Цзян Кана за шиворот:
— Стоишь, как мешок, сидишь, как лохмотья! Пятьсот отжиманий — сейчас же!
Цзян Кан надул губы, но, заметив, что его господин задумался и не собирается заступаться за него, покорно направился выполнять наказание.
Однако у самого выхода его вдруг схватили за плечо. Цзян Кан обернулся:
— Ваше Высочество?
— Если Линь Чэнь устроил такой позор, он вряд ли простит моей старшей сестре. Есть ли какие-то подозрительные движения в городе? — Сяо У встал и подошёл к Мэн Юню и Цзян Кану. Его лицо стало серьёзным, в глазах читалась решимость.
Цзян Кан тут же перестал улыбаться:
— Примерно в пять утра из города вышли три отряда на поиски. Похоже, они гонятся за Длинной принцессой.
Сяо У сжал кулак за спиной, другой рукой крепко ухватил руку Цзян Кана. Его лицо потемнело.
«Она уже скрылась, а теперь ещё и устроила такой скандал! Если её поймают, последствия будут ужасны. Эта сестра никогда не даёт покоя!»
— Они могут отправить погоню, а мы можем перехватить! — уголки губ Цзян Кана приподнялись в боевой усмешке.
Сяо У кивнул в знак согласия, но всё же чувствовал, что дело не так просто, как кажется. Поразмыслив, он спросил:
— А Цзя Хуайжэнь знает об этом?
— За ним не следили, — покачал головой Цзян Кан, не понимая, зачем вдруг упомянули этого человека.
Мэн Юнь прищурился и вспомнил, что всё ещё держит в руке расписку:
— Вот, это оставила Длинная принцесса.
Сяо У с подозрением взял бумагу и развернул. Внутри значилось лишь: «Моему супругу Юэ Линю…»
Его сердце сильно забилось. Он вдруг кое-что понял и, сунув расписку за пазуху, поспешил к Цзя Хуайжэню.
Мэн Юнь и Цзян Кан шли следом — величественные, уверенные, будто собирались взыскать долг.
Цзя Хуайжэнь, как всегда, рано проснулся и теперь прогуливался у своей палатки, цепь на ноге громко звенела при каждом шаге, не давая никому забыть о его присутствии.
— Цзя Хуайжэнь! Посмотри-ка сам! — Сяо У, увидев его, гневно ткнул распиской прямо в грудь.
Бумага упала на землю. Цзя Хуайжэнь холодно взглянул на него и отвернулся, не желая отвечать.
— Как ты смеешь так обращаться с регентом! — Цзян Кан, ревностно защищая своего господина, шагнул вперёд, чтобы проучить этого «врага», но Мэн Юнь резко оттащил его назад.
— Веди себя прилично! — строго одёрнул он ученика.
«Этот Цзя Хуайжэнь, возможно, скоро станет членом семьи Сяо. Тебе-то какое дело? Хочешь, чтобы потом тебе припомнили каждое слово?»
Цзян Кан сразу сник и лишь в душе возмущался за своего повелителя.
Сяо У, видя, что его игнорируют, почувствовал себя уязвлённым и сам поднял расписку, сунув её прямо в руки Цзя Хуайжэню:
— Твоя жена должна мне крупную сумму! Отдавай немедленно!
На самом деле он хотел сообщить о бегстве сестры и погоне Линь Чэня, но, увидев равнодушное лицо Цзя Хуайжэня, не смог прямо заговорить об этом.
Зато тот явно отреагировал на слово «жена». После короткого колебания он всё же развернул бумагу…
«Длинная принцесса украла у меня дюжину золотых слитков и перед побегом составила эту расписку, велев мне требовать деньги с её мужа!» — Сяо У выпятил грудь и презрительно прищурился, как подобает настоящему кредитору.
Но тот снова молчал!
Цзя Хуайжэнь внимательно, строка за строкой, прочитал расписку.
«Да, это почерк моей жены! Да, она действительно велит мне вернуть долг! Но у меня нет денег!»
— Цзя Хуайжэнь! Ты меня слышишь? — Сяо У уже готов был вырвать бумагу обратно, но в этот момент Цзя Хуайжэнь наконец двинулся — и спрятал расписку себе за пазуху.
Его лицо уже не было таким холодным; в уголках губ играла лёгкая улыбка:
— Раз жена велит вернуть, я обязательно отдам — и даже вдвое больше.
— Какое «потом»! Отдавай сейчас! — воспользовавшись переменой тона, Сяо У начал давить ещё сильнее.
Цзян Кан, довольный, скрестил руки на груди.
Мэн Юнь молча закатил глаза к небу. «Оба — дураки! Разве сейчас время требовать деньги? Надо обсуждать, как перехватить погоню!»
— Где моя жена? — Цзя Хуайжэнь взглянул на Сяо У и незаметно вернул разговор в нужное русло.
«Эти двое — родные брат и сестра, а ума у них — пропасть!» — подумал он про себя. «Хорошо ещё, что его сослали на границу. Останься он в столице — через два-три месяца точно бы погиб.»
— Сбежала! Линь Чэнь уже послал три отряда на поиски, — Сяо У почесал затылок, снова тревожась.
— Главное не то, послал ли Линь Чэнь людей. Прошлой ночью я слышал карканье ворон — боюсь, «Воронья армия» Гоюэ тоже выступила, — Цзя Хуайжэнь погладил расписку у себя под одеждой, чувствуя тепло в груди.
«Я думал, что люблю её в одиночку, а оказывается, она, даже ничего не зная, уже приняла меня как мужа. Неужели это и есть та самая связь сердец? Мы созданы друг для друга!»
Однако это не помешало ему немного припугнуть глупого шурина — иначе потом будет трудно управлять этим домом.
— «Воронья армия» разве не подчиняется малолетнему императору Гоюэ? Почему они здесь, в Дасяо? — Сяо У упёр руки в бока и потребовал ответа.
Он действительно слышал карканье ночью, но подумал, что вороны прилетели убить Цзя Хуайжэня, и не придал значения.
А теперь оказалось, что Цзя Хуайжэнь цел и невредим, а его сестра — в опасности.
— Значит, маленький император Гоюэ тоже скрывается в делегации послов? — Цзя Хуайжэнь приподнял бровь, не скрывая презрения.
Сяо У заметил его выражение лица, подошёл ближе и сердито ткнул пальцем:
— Что это за рожа? Ты, что, презираешь наш род Сяо? Погоди, я пожалуюсь твоей жене!
Цзя Хуайжэнь: …
«Иметь такого заносчивого и глупого шурина — видимо, это наказание Небес за мои планы свергнуть Дасяо!»
— Слушай сюда! Не задирайся! Я сейчас возьму тебя и пойду вести переговоры с императором Гоюэ! — Сяо У энергично махнул рукавом, и в голове уже зрел план.
Он повернулся к Мэн Юню:
— Генерал Мэн, оставайтесь здесь и выполняйте первоначальный план. Я же с этим Цзя Хуайжэнем отправляюсь на поиски сестры.
Мэн Юнь удивился:
— А как же перехват делегации Гоюэ? Я полностью поддерживаю план, оставленный Сяо Мань перед отъездом, и надеялся, что вы будете его придерживаться.
— Если делегация Гоюэ тоже гонится за моей сестрой, то, найдя её, мы автоматически перехватим и их! — вдруг сообразил Сяо У.
Он оглядел двухтысячную армию, уже выстроенную в походный порядок, и почувствовал прилив решимости. В этой тройной погоне преимущество будет у того, у кого в руках окажется главный козырь.
Он никогда не считал Сяо Мань пешкой, но другие могут думать иначе. Поэтому он должен найти её раньше всех и спрятать так, чтобы никто не достал!
Цзя Хуайжэнь смотрел на решительного шурина и вдруг подумал: «Этот глупый парень, пожалуй, даже лучше, чем его непослушная сестра. Куда скажешь — туда и пойдёт!»
Сяо У посадил Цзя Хуайжэня в повозку и повёл за собой две тысячи элитных солдат, покидая лагерь с громким шумом.
Линь Чэнь, конечно, знал, что они якобы следуют плану переговоров и покидают позиции, но в такой момент это вызывало сомнения. Поэтому он отправил за ними трёх-пятерых мастеров, чтобы те следили за перемещениями войска.
Вскоре после выступления в небе снова прокаркали вороны.
Сяо У насторожился. Он долго прислушивался в качающейся повозке, а потом растерянно посмотрел на Цзя Хуайжэня, сидевшего напротив:
— Опять ваша «Воронья армия»?
— Да, — без колебаний ответил Цзя Хуайжэнь.
Отряд «Вороньей армии», пришедший с ним в Дасяо, разделился пополам: одна часть следовала за госпожой, другая — за ним. Их печальные сигналы будут сопровождать их всю дорогу — скрыться невозможно.
Лучше сразу быть честным!
Снова раздалось карканье — на этот раз с вопросом и ответом. Сяо У незаметно подвинулся ближе к Цзя Хуайжэню и тихо спросил:
— Что они говорят?
Цзя Хуайжэнь взглянул на него:
— Говорят, что за нами следят.
— Кто следит? Да он, наверное, спятил! — Сяо У фыркнул и закинул ногу на ногу, явно не придавая значения. — Две тысячи человек — разве можно спрятаться? Кто вообще будет следить за такой толпой…
Но вдруг он насторожился:
— Ты понимаешь сигналы «Вороньей армии»?
Цзя Хуайжэнь кивнул:
— Я тоже был членом императорской семьи Гоюэ. Конечно, понимаю.
Сяо У потрогал цепь на его руках и с сомнением сказал:
— Когда я стоял на границе, местные жители Гоюэ рассказывали мне много историй о «Вороньей армии». Они говорили…
Он намеренно замолчал на секунду:
— …Что кроме нынешнего императора ни один член императорской семьи не может расшифровать их сигналы!
Цзя Хуайжэнь внутренне вздрогнул, но внешне остался невозмутим. «Оказывается, мой глупый шурин знает немало. Действительно, хороший материал для пограничного военачальника.»
— Зятёк, неужели эти пограничники обманули меня? — Сяо У придвинулся ещё ближе, нарочито ласково называя его.
— Отвали, тогда и скажу! — Цзя Хуайжэнь бросил на него сердитый взгляд. Ему было противно, когда к нему так липнет какой-то грязный мужик.
Если бы не это «зятёк», давно бы пнул его под зад.
Сяо У благоразумно отодвинулся.
«Если бы не нужно было вытянуть из него информацию, кто бы стал сидеть рядом с этим южным неженкой? Неужели моя сестра ослепла, раз влюбилась в такого хлюпика, который и воды не принесёт, и дров не натаскает?»
— Я родился и сразу был провозглашён наследным принцем. По закону, преемник «Вороньей армии» должен был служить при дворце и обучать меня расшифровке сигналов. Хотя меня быстро свергли и я не успел пройти полный курс, простые сигналы я всё же понимаю.
http://bllate.org/book/7406/696103
Готово:
