Цзян Лянчань пришла на банкет, когда большинство гостей уже собралось.
После нескольких подобных встреч она отлично научилась подбирать время: слишком рано — и придётся вежливо беседовать с незнакомками; слишком поздно — и окажешься в центре всеобщего внимания. Идеальный момент — когда почти все уже на месте, но до начала ещё немного времени. Тогда можно незаметно затеряться в толпе.
Но сегодня, даже несмотря на безупречный расчёт, её тут же вычленили из общей массы.
Шан Чусюэ, облачённая в снежно-белую лисью шубу и неспешно помахивающая белоснежным веером, величаво подошла к ней. С виду — воплощение неземной чистоты, но стоило ей открыть рот, как вся эта святость рассыпалась, словно грязный лёд:
— Боюсь, тема сегодняшнего собрания серьёзно затруднит госпожу Цзян?
— Что ж, у меня тут есть одна картина, правда, испорченная. Но, думаю, для вас, госпожа Цзян, этого будет вполне достаточно. Не желаете ли воспользоваться? Помогу вам выйти из неловкого положения.
За ней стояли несколько девушек, которые при этих словах прикрыли рты ладонями и захихикали.
Цзян Лянчань склонила голову и взглянула на неё:
— Рисовать — это не проблема. Я просто не пойму: зачем вы в такую стужу машете веером?
Шан Чусюэ онемела.
Затем вспыхнула от злости:
— Сейчас ты ещё можешь задирать нос! Погоди немного — посмотрим, как ты будешь краснеть от стыда!
Её лицо стало ледяным, насмешки прекратились. Бросив эту фразу, она резко развернулась и ушла, увлекая за собой своих спутниц.
Цзян Лянчань не стала обращать на неё внимания.
Шан Чусюэ принадлежала к тому типу людей, которые без всякой причины просто не выносят Цзян Лянчань и при каждой встрече стараются устроить неприятность. Будучи дочерью главы Министерства обрядов и имея в родне императрицу-фаворитку, она получила статус двоюродной сестры императора и повсюду пользовалась особым почётом. Неудивительно, что она начала считать себя особой.
На предыдущих встречах Цзян Лянчань всегда занимала скромное среднее место, и это приводило Шан Чусюэ в восторг — хотя сама-то она едва превосходила Цзян Лянчань. Но сегодняшний банкет словно нарочно устроили против неё.
Шан Чусюэ, впрочем, действительно славилась своим мастерством в живописи. Цзян Лянчань никогда не видела её работ, но по тому, как та сейчас самоуверенно себя вела, можно было предположить, что рисует она неплохо.
Эх, как легко эти девицы возносятся над землёй!
Отмахнувшись от Шан Чусюэ, Цзян Лянчань без тени сожаления двинулась дальше, вглубь зала.
Пройдя пару шагов, она почувствовала, что кто-то дёрнул её за рукав. Обернувшись, она увидела Ли Жун.
Родная хозяйка тела, в которое она попала, была крайне непопулярна. За несколько встреч Цзян Лянчань убедилась: одни девушки держатся друг с другом из вежливости, другие вовсе не общаются, а третьи откровенно ненавидят друг друга. В любом случае, настоящих подруг у неё не было. Странно, ведь даже злодеи обычно дружат со своими злодеями.
Ли Жун происходила из семьи чиновника второго ранга, так что её положение было вполне приличным, но характер у неё был застенчивый, и она почти ни с кем не общалась. Потому у неё тоже не было друзей. Конечно, с прежней Цзян Лянчань, которая постоянно всех задевала и спорила, у неё и вовсе не было никаких связей.
Однако однажды на одном из собраний Цзян Лянчань случайно увидела, как другие девушки досаждали Ли Жун, и вмешалась, чтобы помочь. С тех пор Ли Жун решила, что Цзян Лянчань — добрая и хорошая, и стала ходить за ней, словно хвостик.
Теперь же она снова потянула Цзян Лянчань за рукав и знаками показала, что хочет что-то сказать на ухо.
Приглушённым шёпотом она сообщила:
— Я только что услышала, как они устраивают пари… Ставки делают на тебя.
Цзян Лянчань на миг почувствовала лёгкое смущение:
— Правда? Значит, они так верят в мой талант? Может, я всё это время их неправильно понимала?
Ли Жун посмотрела на неё с выражением, которое трудно было описать словами.
— Ох, нет… Ты действительно ошибаешься. Они спорят, займёшь ли ты в этот раз последнее место. Перед твоим приходом они долго спорили: раз все ставят на твоё последнее место, то где же азарт? Но в итоге никто не захотел отказываться — ведь шансы на выигрыш самые высокие.
Безжалостно добавила:
— Кстати, участников немало. Почти половина гостей здесь делает ставки.
«Много людей…» — вдруг вспыхнуло в голове Цзян Лянчань.
Заметив, что вокруг слишком много народу, она потянула Ли Жун в укромный угол и тихо спросила:
— В этом пари можно ставить только на моё последнее место? Или есть другие варианты?
Ли Жун шепнула в ответ:
— А на что ещё они могут ставить? На твоё первое место, что ли?
Цзян Лянчань лишь улыбнулась ей, ничего не сказав.
Под её спокойной и уверенной улыбкой Ли Жун постепенно теряла собственную.
— Неужели ты всерьёз так думаешь? — едва сдерживая голос, прошептала она.
Цзян Лянчань огляделась, убедилась, что за ними никто не следит, и вытащила свёрток с картиной. Она чуть приоткрыла его, дав Ли Жун заглянуть внутрь.
Ли Жун сразу поняла: сегодня у Цзян Лянчань, видимо, есть козырь в рукаве, раз она так уверена в победе. С замиранием сердца она заглянула в священную щель и увидела… курицу с парализованным телом. Больше ничего разглядеть не удалось.
Ли Жун: «…»
Цзян Лянчань весело подмигнула ей:
— Ну как? Слушай меня: ставь от своего имени на моё первое место. Давай вложим все наши серебряные билеты — сегодня заработаем целое состояние!
Ли Жун смотрела на её уверенную и прекрасную улыбку. Про себя она сжала те немногие сбережения, что с трудом отложила, и решительно кивнула:
— Хорошо, слушаюсь тебя.
Что такое деньги? Если сестра будет счастлива — этого достаточно.
Правила сегодняшнего дня отличались от прежних. Раньше все работы собирали вместе и распределяли места с первого по третье. Сегодня же в приглашении чётко указывалось: каждый должен принести одну картину и предмет штрафа стоимостью не менее ста лянов серебра.
Сначала Цзян Лянчань не поняла смысла этого, но когда объявили правила, всё прояснилось: сегодняшнее соревнование проходило в несколько раундов. В первом раунде участники делились на пары и соревновались один на один. Победитель забирал штрафной предмет проигравшего.
Цзян Лянчань медленно прохаживалась мимо маленьких столов, выбирая подходящего соперника. Вот снежный линчжи — неплохо бы взять для мамы, пусть укрепит здоровье. А это, не книга ли по военному делу? Подойдёт для Цзян Юньтина. А кто это прямо серебряный билет положил? Просто и эффективно — ей такое нравится.
Выбирая и прикидывая, она уже собиралась подойти к столу со снежным линчжи, как вдруг её снова дёрнули за рукав.
Ли Жун твёрдо и настойчиво тянула её:
— Я хочу соревноваться с тобой.
Цзян Лянчань выглядела совершенно озадаченной.
— Ты что, с ума сошла? Если мы будем соревноваться с разными людьми, то выиграем дважды! Зачем нам устраивать внутреннюю борьбу?
Ли Жун стояла непоколебимо. Какая бы ни была причина сестры быть уверенной в победе — если она так хочет выиграть, то настоящая подруга должна дать ей эту победу!
Цзян Лянчань ничего не оставалось, кроме как сдаться. Сколько бы она ни уговаривала, Ли Жун стояла на своём и упорно молчала о причинах. Время выбора партнёров подходило к концу. Пока Ли Жун тянула её, все остальные уже разбились на пары, и остались только они двое.
Цзян Лянчань вынужденно согласилась соревноваться с ней. Глядя на изящную ширму на столе Ли Жун и её решительный взгляд, она вздохнула с грустью: «Какая жалость… Хорошая девушка, и вдруг такая глупость. Ладно, выиграю — потом верну ей».
Ли Жун развернула свою картину. Она нарисовала цветущую грушу, отражённую в воде — в честь своего имени. Картина не блистала выдающимся мастерством, но была вполне достойной, с отдельными удачными деталями. Ли Жун уже жалела: «Надо было нарисовать что-нибудь похуже, на скорую руку. Тогда было бы надёжнее».
Она нервно ждала, когда Цзян Лянчань покажет свою работу, и в голове уже готовила поток лести, чтобы любой ценой обеспечить сестре победу.
Цзян Лянчань тоже развернула картину. И снова появилась та самая курица, которую Ли Жун уже видела. И ещё более жалкая хижина из соломы.
Но всё изменилось, когда Ли Жун увидела стихотворение, написанное сверху.
Подпись… Чья это?
Ли Хунжу?
Неужели тот самый Ли Хунжу?
Убедившись, что Цзян Лянчань кивнула утвердительно, Ли Жун по-новому взглянула на картину. Курица теперь сияла золотым светом. Хижина тоже озарялась золотом. Река текла, словно из расплавленного золота. Вся картина стала золотой и блистательной. Сестра гарантированно победит всех.
Остался лишь один вопрос. Ли Жун задумалась: «А хватит ли тех серебряных билетов, что я поставила? Может, послать служанку домой за добавкой?»
Мирных пар, подобных Цзян Лянчань и Ли Жун, было немного. Большинство участников спорили и настаивали на победе своей картины. Кроме этой «сестринской» пары, безусловными фаворитами были лишь несколько человек: одна — Шан Чусюэ, чьи работы, судя по всему, действительно стояли того; другая — Сун Синжуй, тоже известная своей живописью; ещё один участник нанял ученика Ли Хунжу, так что его победа тоже не вызывала сомнений.
После долгих споров первый раунд наконец завершился. Всех победителей попросили собраться слева для второго раунда.
Когда Цзян Лянчань появилась среди них, раздался хор насмешек.
— О, посмотрите-ка, кто пожаловал?
— Видимо, совсем с ума сошла от желания победить!
— Хотя чего удивляться? Легко выиграть, когда соперница — твоя покорная слуга!
— Открыто использовать такие низкие уловки перед всеми — это же в духе Цзян Лянчань!
— Сегодняшний формат соревнования как раз ей на руку.
Другие только шептались, но Шан Чусюэ не стеснялась:
— Сегодня мы собрались ради честного соревнования! Что здесь делает Цзян Лянчань? Никто не собирается это терпеть?
Сун Синжуй скромно опустила глаза:
— Возможно, у госпожи Цзян есть какие-то особые таланты, о которых мы не знаем?
Её слова, казалось бы, вежливы, но разожгли пламя в сердцах многих.
Шан Чусюэ фыркнула:
— Особые таланты? Её особый талант — в бесстыдстве! Пересоревнуйтесь! Иначе мне стыдно даже рядом с ней стоять!
Репутация прежней Цзян Лянчань была настолько плоха, что, как только Шан Чусюэ подала голос, все загалдели, требуя исключить Цзян Лянчань, заявляя, что стыдно соревноваться с той, кто пробрался сюда нечестным путём.
Ли Жун была в отчаянии. Цзян Лянчань заранее запретила ей раскрывать, что на картине подпись самого Ли Хунжу, поэтому она не могла сказать этого вслух. Слёзы навернулись на глаза, и она громко воскликнула:
— Она выиграла честно! Я сама сдалась! Вы даже не видели её картины — на каком основании судите?
Ли Жун никогда раньше не говорила так громко при людях. Её слова на миг ошеломили всех, но затем насмешки стали ещё громче.
— Ах, милая сестрёнка Ли Жун, ты просто мало видела света, вот и попалась на удочку.
— Не говори так. Может, Цзян Лянчань пообещала ей что-то хорошее? Откуда нам знать?
Цзян Лянчань мягко удержала взволнованную Ли Жун и спокойно окинула взглядом всех шумящих:
— Сегодня мы собрались ради живописи или чтобы проверить, у кого громче голос и грязнее язык?
Её слова вызвали новую волну возмущения, и некоторые уже готовы были перейти на оскорбления.
Ли Юань, ученик Ли Хунжу, сегодня выступавший судьёй и чувствовавший себя крайне некомфортно среди стольких знатных девушек, поспешил вмешаться:
— Госпожи, позвольте предложить: первый раунд уже завершён. Пусть всё решится во втором. Если вы доверяете мне, позвольте мне быть судьёй второго раунда. Да, одна из картин действительно моя, но я клянусь своим именем: оценю каждую работу беспристрастно.
http://bllate.org/book/7396/695319
Готово:
