И по стажу, и по возрасту он далеко превосходил этого юнца, стоявшего рядом. В походе против бандитов он тоже приложил немало сил, поэтому, узнав, что вакантная должность начальника батальона вот-вот достанется именно этому парню, хоть и чувствовал несправедливость, всё же вынужден был признать: тому повезло — он убил главаря банды и спас жизнь командиру корпуса. Пришлось смириться.
Но сегодня, встретив Цзян Цюня, который при его подчинённых открыто заступился за него и заявил, что во втором полку теперь все задирают носы до небес и за глаза насмехаются над ними, Фан Дачунь так разъярился, что его тут же повели выяснять отношения.
Теперь, трижды побеждённый и обезвреженный, он вынужден был признать: проиграл честно. Однако к своему удивлению, победитель не только не воспользовался случаем унизить его, но и при всех оставил ему лицо, подав руку помощи.
Фан Дачунь не мог поверить своим ушам. Он приоткрыл глаза, помедлил и медленно поднялся с земли. Все смотрели на него, а он не знал, что сказать, и стоял скованно, пока вдруг не услышал рядом голос:
— Фан Дачунь — настоящий мужчина. В тот день, когда громили бандитов, вы первым бросились в бой, не щадя жизни. Это произвело на меня глубокое впечатление — я вас искренне уважаю и давно хотел познакомиться. Не ожидал, что случай представится уже сегодня.
Фан Дачунь обернулся и увидел, как молодой человек с искренним взглядом улыбается ему. Вспомнив своё недавнее поведение, он покраснел от стыда и замахал руками:
— Да бросьте! Я просто напролом ломился, и всё...
Не Цзайчэнь улыбнулся:
— Вы слишком скромны, господин Фан. После драки становятся друзьями. Надеюсь, у нас ещё будет возможность потренироваться вместе.
У Фан Дачуня внутри потеплело, и он тут же кивнул:
— Я старше тебя на несколько лет. Если не сочтёшь за труд, будем братьями!
Сказав это, он тут же пожалел — стало ещё неловче.
Ведь стоит только выйти приказу о назначении, и этот юноша станет его начальником. Какие уж тут братья?
Однако Не Цзайчэнь снова улыбнулся:
— Отлично! Именно то, о чём я мечтал! С этого дня я буду звать вас старшим братом Фаном!
Фан Дачунь перевёл дух и почувствовал искреннюю благодарность. Он крепко схватил руку нового друга и, энергично потрясая ею, громко объявил окружающим:
— Слышали? Сегодня я, Фан Дачунь, позволю себе ещё одну вольность: стану старшим братом для такого замечательного товарища, как Не Лаоди!
Фан Дачунь славился своей свирепостью — многие солдаты его побаивались. Ещё недавно он грозно ворвался сюда, а теперь так легко был побеждён и даже «приручён» молодым командиром роты из второго полка.
Все смотрели на Не Цзайчэня совсем другими глазами.
Чэнь Ли и его товарищи гордо выпрямились, с явным торжеством глядя на Цзян Цюня, чьё лицо стало мрачнее тучи.
Фан Дачунь сиял, крепко держа руку своего нового брата:
— Сегодня вечером свободен? Пойдём в город — старший брат угощает тебя выпивкой!
В этот момент из-за толпы выбежал солдат и закричал:
— Командир Не! Господин Гао вызывает вас в штаб!
Глаза Фан Дачуня загорелись:
— Беги скорее! Наверняка сейчас объявит о твоём повышении! Мы здесь подождём — отметим сразу и назначение, и наше братство!
Не Цзайчэнь поблагодарил, поправил рукава своей формы и, попрощавшись с Фан Дачунем, направился прочь под завистливыми взглядами собравшихся.
...
— Он окончил офицерское училище с первым результатом, и даже приглашённые немецкие инструкторы отзывались о нём с восторгом. Отлично разбирается в вооружении, мастер рукопашного боя. У немцев есть автомобиль — однажды они напились, и машина ночью застряла на дороге. Он, услышав об этом, поехал и сам вернул её. Так я узнал, что он умеет водить. Кроме того, несмотря на юный возраст, он обладает твёрдым характером, безупречной репутацией и заслуживает полного доверия. Именно он — лучший выбор в качестве возницы для госпожи Бай. Можете быть совершенно спокойны, молодой господин.
Командира корпуса Гао Чуньфа вызвали к Кан Чэну, и он думал, что речь пойдёт о повышении Не Цзайчэня. Вместо этого оказалось, что дело касается совсем другого.
Подавая рапорт на награждение, Гао Чуньфа в графе «Обоснование рекомендации» подробно перечислил все навыки Не Цзайчэня. Он не ожидал, что вместо приказа о повышении Кан Чэн запомнит именно умение водить машину и теперь требует, чтобы Не Цзайчэнь стал личным шофёром для дочери семьи Бай.
Хотя Гао Чуньфа и казалось, что это пустая трата таланта, он не осмелился возразить и, конечно, согласился с волей Кан Чэна. Когда же он привёл молодого господина Бай знакомиться с кандидатом, снова подробно перечислил все достоинства Не Цзайчэня.
Бай Цзинтан кивнул:
— Вы очень постарались, господин Гао. Но согласится ли он сам?
Гао Чуньфа натянуто улыбнулся:
— Что вы, молодой господин! Для Не Цзайчэня — большая честь служить госпоже Бай. Он, наверное, только и мечтает об этом...
Он говорил это, как раз в дверях раздался доклад:
— Доложить господину Гао! Командир Не прибыл!
За дверью послышались уверенные, чёткие шаги.
Бай Цзинтан обернулся.
Через порог вошёл высокий молодой человек в новой военной форме. Ему было чуть за двадцать, кожа слегка смуглая, черты лица — острые и выразительные, взгляд — пронзительный и ясный. Подойдя, он отдал честь Гао Чуньфа:
— Подчинённый Не Цзайчэнь явился к вам, господин Гао.
Первое впечатление от этого юноши у Бай Цзинтана сложилось самое благоприятное. Он сразу почувствовал доверие.
Гао Чуньфа было неловко заводить речь. Он подошёл к подчинённому и прочистил горло:
— Ужинал?
Не Цзайчэнь слегка удивился:
— Да, благодарю за заботу, господин Гао.
Увидев, что Бай Цзинтан ждёт ответа, Гао Чуньфа вынужден был продолжить:
— Ты умеешь водить автомобиль? Как хорошо владеешь им?
Не Цзайчэнь стал ещё более недоумевать, но честно ответил:
— Умею. Основные навыки управления — без проблем.
Гао Чуньфа кивнул:
— Это молодой господин Бай Цзинтан, ты, вероятно, слышал о нём. Дело в том, что у госпожи Бай есть автомобиль, и она хочет, чтобы ты стал её шофёром.
Не Цзайчэнь на мгновение замер, взглянул на Бай Цзинтана и промолчал.
Бай Цзинтан, человек с тонким чутьём, сразу понял: этот молодой офицер, вопреки словам Гао Чуньфа, вовсе не считает это за удачу.
Он не был из тех, кто принуждает других, но сестра вот-вот должна вернуться, и в ближайшее время найти кого-то более надёжного, чем этот юноша, будет трудно.
Поэтому он вставил:
— Господин Не, не беспокойтесь. Вас не просят оставить службу и навсегда стать шофёром моей сестры. Как только вернётся прежний водитель, вы сможете вернуться к своим обязанностям. За это время ваше жалованье будет выплачено в двойном размере — в соответствии с вашим текущим окладом.
Не Цзайчэнь по-прежнему молчал.
— Цзайчэнь! — вмешался Гао Чуньфа, опасаясь, что такое холодное отношение обидит важного гостя. — Госпожа Бай — истинная красавица, добродетельна и образованна. Для вас — большая удача служить ей! Благодарите молодого господина за оказанную честь!
Он насыпал все комплименты, какие только знал, и многозначительно подмигнул Не Цзайчэню.
Тот наконец произнёс:
— Благодарю молодого господина за доверие. Подчинённый приложит все силы и не допустит ни малейшей ошибки.
Бай Цзинтан остался полностью доволен:
— Прекрасно. Начнём завтра. Сначала освойте машину, затем поезжайте в Гонконг и привезите мою сестру прямо к отцу.
...
После ухода Бай Цзинтана Гао Чуньфа стал утешать Не Цзайчэня:
— Цзайчэнь, я понимаю: просить вас заняться этим — унижение. Но подумайте: страна на грани гибели, а содержание новой армии в значительной степени зависит от семьи Бай. Работая на них, вы тем самым служите государству и помогаете трону.
Он вспомнил разговор с Кан Чэном:
— Я знаю, что вы высоко цените этого молодого человека по фамилии Не. Раньше я не спешил с продвижением не потому, что хотел его задержать, а потому что в нынешней неразберихе особенно талантливых юношей нельзя назначать без крайней осторожности. Новая армия создавалась для укрепления государства, но теперь в её рядах появились и мятежники. Боюсь, ошибусь в человеке — и беда будет велика...
Гао Чуньфа уже начал волноваться, но Кан Чэн остановил его жестом:
— Однако за Не Цзайчэнем мы давно следим. Он не имеет связей с мятежниками, никогда не произносил подстрекательских речей и ведёт себя безупречно. Он — именно тот человек, в котором нуждается наша империя. Как только он вернётся из этой поездки, немедленно подпишу приказ о его повышении.
Решив заранее обрадовать подчинённого, Гао Чуньфа передал ему эту информацию и на прощание строго предупредил:
— Цзайчэнь, госпожа Бай — гордость господина Бай. Ни в коем случае нельзя её обидеть. Выполняйте задание безупречно — ни единой ошибки! Поняли?
Не Цзайчэнь опустил глаза и слегка кивнул:
— Подчинённый понял.
В этот июльский день женская школа на пологом склоне в центре Гонконга, обычно тихая и спокойная, была необычайно оживлённой.
Школу основали несколько лет назад британские миссионеры. Сюда приходили дочери иностранцев, живущих в колонии, и детей местных семей, готовых дать своим девочкам современное образование. Летний семестр подходил к концу, и сегодня был последний день — впереди два месяца долгих каникул.
В саду цвели деревья и кустарники, повсюду сновали птицы и белки. Ученицы в форме, пятнадцати–шестнадцати лет от роду, после торжественного собрания не спешили расходиться. Они бегали по аллеям, прощаясь друг с другом, словно стайка щебечущих птичек, и всюду царила радостная атмосфера юности.
Правила школы строго запрещали мужчинам входить на территорию, поэтому все пришедшие встречать родственников или слуги были остановлены у ворот.
Среди ожидающих у ворот был и Лю Гуан из дома Бай.
Лю Гуан — зрелый, практичный и способный человек, один из самых надёжных помощников семьи Бай. Его изначально послали из Гуачэна в Гуанчжоу за госпожой, и в Гонконг он не собирался: ведь госпожа сама договорилась с молодым господином Цзинтаном, что по окончании семестра сама сядет на пароход и вернётся домой — и настаивала на этом неоднократно.
Цзинтан знал упрямый характер сестры и согласился: насильно везти её из Гонконга — значит, лишь рассердить. Но несколько дней назад, видимо, под влиянием жены, он всё же передумал: вдруг сестра в последний момент передумает и откажется возвращаться? Чтобы избежать риска, он решил отправить Лю Гуана — человека, уже бывавшего в Гонконге с ним — вместе с новым шофёром. Независимо от того, довольна ли будет госпожа, в день окончания школы её нужно будет аккуратно перехватить у ворот и увезти домой.
Лю Гуан стоял под навесом у ворот, где была тень. Рядом с ним собрались другие мужчины в костюмах — видимо, тоже из состоятельных семей. Он уже ждал целый день, но госпожа всё не появлялась, и тревога росла. Однако, вспомнив, что люди Цзинтана сообщили: госпожа действительно купила билет на сегодняшний пароход в Гуанчжоу, он немного успокоился.
Хоть здесь и не палило солнце, было душно. Лю Гуан вытер пот со лба и поправил шёлковую рубашку, прилипшую к телу. Затем он бросил взгляд на стоявшего неподалёку молодого человека по фамилии Не.
За пределами навеса тени не было, и этот юноша стоял у обочины, спиной к солнцу. Его рубашка давно промокла от пота и плотно прилипла к телу, но он по-прежнему держался прямо, глядя вперёд.
Казалось, с самого прибытия он стоял так — уже почти час под палящим солнцем.
По пути из Гуанчжоу Лю Гуан отравился и мучился рвотой и диареей. Этот молчаливый юноша оказался неожиданно внимательным: вызвал врача и заботливо ухаживал за ним. Теперь, видя, как тот стоит под солнцем, Лю Гуан почувствовал угрызения совести и окликнул его:
— Эй, Не! Иди сюда, в тень!
Не Цзайчэнь улыбнулся:
— Спасибо, дядя Лю, мне не жарко.
Лю Гуан, видя, что тот не идёт, махнул рукой и снова уставился вглубь школьного двора. Вдруг его лицо озарилось:
— Выходит! Выходит! Госпожа выходит!
Не Цзайчэнь последовал за его взглядом.
По аллее из глубины сада приближалась фигура молодой девушки.
Хотя расстояние было ещё велико, Не Цзайчэнь обладал отличным зрением и мог различить детали.
Девушка была примерно его возраста, но ростом едва доходила до его подбородка. Лицо — простое, без косметики, длинные волосы спущены на грудь и заплетены в обычную косу, как носят незамужние китаянки в городе. На ней было скромное светло-голубое платье в китайском стиле, а в руке она держала, судя по всему, довольно тяжёлый чемодан.
Он слегка удивился: ожидал увидеть модницу в европейском наряде, а не такую скромную девушку.
Она приближалась и, достигнув ворот, остановилась, чтобы попрощаться с несколькими подругами, которые подбежали к ней.
http://bllate.org/book/7378/693877
Готово:
