«Служанка да служанка… — про себя вздохнула Дая. — Сама уже почти поверила, будто и впрямь рабыня какая-то. Вот уж где нет прав человека — так это у древних! Женщины перед мужчинами и головы поднять не смеют. Посмотрела бы ты на довольную физиономию Великой императрицы-вдовы Хуаян после моих слов! Сладостнее шоколадки, честное слово!»
— Девушка, у тебя была прекрасная мать, — с удовлетворением кивнула Великая императрица-вдова Хуаян.
Мэн И, стоявший рядом, с подозрением смотрел на Даю. У него роились вопросы: судя по её поведению и речам, она вовсе не похожа на ту, что ставит мужа выше всего на свете. А между тем она так убедительно толковала о добродетели и покорности, будто сама в это верит!
Быстро сбегав в Дворец стирки за одеждой Чжао Чжи, Дая всё ещё пребывала в раздумьях о недавнем разговоре с Великой императрицей-вдовой. Она бормотала про себя:
— Я же ясно всё сказала! Почему императрица только и делает, что хвалит мою добродетель? Ни слова о том, чтобы отдать меня Мэн Тяню! — Дая мотнула головой. — Только что чуть головы не лишилась! Всё из-за этого проклятого Мэн И — потащил меня в императорский сад, хоть кол на голове чеши! Хорошо хоть обошлось.
Она вспомнила взгляд Инчжэна — насмешливый, злорадный, расчётливый… И ещё с оттенком раздражения. Но что он задумал?
— Бум!
— Ай! Больно! Чёрт возьми, кто это меня толкнул?
— Девушка, с тобой всё в порядке? — раздался над Даей старческий голос.
Перед ней стоял пожилой евнух лет семидесяти, сгорбленный, в потрёпанной одежде.
— Я стар уже, глаза плохи, задел тебя, дитя. Не ушиблась? — спросил он, глядя на неё сквозь морщинистые веки с искренней заботой.
— Ничего, ничего, — засмеялась Дая, поднимаясь и отряхивая пыль с юбки. — Дедушка, а вы сами не ушиблись? Это я виновата — думала о своём и не смотрела под ноги.
«Дедушка?» — евнух на миг опешил, но тут же рассмеялся:
— Ну, раз ничего, так и славно. Со мной тоже всё в порядке.
— Тогда ладно. Э-э… А это где я? — Дая огляделась и вдруг поняла, что оказалась в совершенно незнакомом месте. Вокруг — буйная поросль сорняков, стены в трещинах, без единого целого участка, на колоннах и карнизах — паутина. Из-за стен доносились резкие, злобные голоса, смех и ругань, но разобрать слова было невозможно.
— Это Холодный дворец, девушка. Ты, видно, сбилась с пути, — добродушно улыбнулся старик.
— Холодный дворец? — Дая широко раскрыла глаза.
— Да, смотри, — евнух указал на вывеску над входом.
Чёрными иероглифами там значилось: «Холодный дворец».
— И правда холодно… Даже буквы чёрные, — пробормотала Дая.
— Что ты сказала, дитя? — старик приложил ладонь к уху, стараясь услышать.
— Ничего, дедушка! Мне пора, — Дая ещё раз взглянула на него и поспешила обратно.
«Дедушка?» — евнух потрогал своё лицо. За всю жизнь ему никто ещё не говорил «дедушка», уж тем более во дворце. Странная эта девушка… Он проводил её взглядом и вдруг увидел, как Дая на бегу врезалась лбом в колонну и что-то зло выругалась себе под нос.
— Ха-ха-ха! — раздался его смех: звонкий, почти юношеский, но в то же время мощный и глубокий — совсем не похожий на голос старика.
А Дая, услышав смех, оглянулась — но вокруг никого не было. По спине пробежал холодок. Говорят, в Холодном дворце погибло бесчисленное множество людей… Неужели там бродят призраки? Хотя днём-то, конечно, глупости… Но ведь призраки-то на самом деле существуют! От этой мысли Дая ускорила шаг.
— Сестра Дая, ты вернулась? — Яньцзы взяла у неё одежду.
— Да.
Как быстро она уже оказалась у врат Дворца Цзяоянь! Дая растерялась: она так задумалась, что и не заметила, как дошла. Но…
— Почему ты так на меня смотришь? У меня что-то на лице? — Дая потрогала щёки — чисто.
— Нет, ничего, — холодно ответила Яньцзы.
В этот момент из дверей вышел Сяо Дузы. Увидев Даю, он лишь сухо произнёс:
— Госпожа Дая.
И, повернувшись к Яньцзы, добавил:
— Яньцзы, госпожа Чжао велела немедленно нести одежду и помочь ей одеться.
— Сейчас! — Яньцзы бросилась внутрь, даже не взглянув на Даю.
— Что случилось? Сяо Дузы, почему вы все так на меня смотрите? — Дая почувствовала, что произошло что-то важное.
Сяо Дузы несколько раз окинул её взглядом и сказал:
— Не думал, что ты такая. Госпожа Чжао явно ошиблась в тебе.
С этими словами он скрылся за дверью.
— Что он имеет в виду? — недоумевала Дая.
— Принцесса, Дая вернулась, — с порога объявила она, входя в покои.
Чжао Чжи сидела на главном месте, попивая чай. Рядом стоял главный евнух Фу Шэн — похоже, они только что о чём-то беседовали.
— А, вот и моя Дая! — Чжао Чжи поставила чашку и взяла её за руку. — Какая же ты у меня умница! Великий царь пожаловал тебе титул «Добродетельной девы». Быстро собирай вещи — отныне ты будешь служить при нём.
— «Добродетельная дева»? О чём вы, принцесса? — Дая растерялась.
Чжао Чжи на миг замерла, но тут же снова улыбнулась, томно изогнув брови:
— Значит, ты ещё не знаешь? Фу Шэн, повтори, пожалуйста, то, что сказал ранее.
— Слушаюсь, — Фу Шэн улыбнулся так, что его круглое лицо стало похоже на маску коварства. — По повелению Великой императрицы-вдовы: «Дева Дая из рода Чжао, хоть и служанка, но сердцем предана благополучию Циня и заботится о здоровье Великого царя. Её добродетель и благородство служат образцом для всех женщин. За это ей даруется титул „Добродетельной девы“, и отныне она будет служить при Великом царе».
Дая остолбенела. Невероятно!
— Добродетельная дева, не пора ли благодарить за милость? — напомнил Фу Шэн.
— Благодарю Великую императрицу-вдову за милость, — опустилась на колени Дая, думая про себя: «Как так вышло? Ведь всё должно было пойти совсем иначе!»
— Добродетельная дева, собирай вещи! Великий царь уже ждёт.
— Зачем собирать вещи? — Дая с подозрением посмотрела на Фу Шэна. Он улыбался приветливо, но ей он никогда не нравился.
— Как зачем? Чтобы служить Великому царю, разумеется. Отныне ты будешь рядом с ним день и ночь.
Служить Великому царю? То есть… Инчжэну? В голове Даи всё перевернулось. Как такое вообще возможно?
Она посмотрела на Чжао Чжи — та всё так же улыбалась, но в её глазах Дая прочитала ледяной холод.
Потом она заметила взгляды Сяо Дузы и Яньцзы — полные презрения и отвращения. Она примерно понимала, о чём они думают.
Но ведь она сама не хочет служить Инчжэну! Однако… тут же в голове мелькнула мысль: если она будет при дворе, то сможет каждый день видеть Мэн Тяня! От этой мысли сердце Даи забилось быстрее.
— Великий царь, Добродетельная дева доставлена, — доложил Фу Шэн, входя в зал, где Инчжэн сидел на троне с книгой в руках.
Дая заметила: Фу Шэн не опустился на колени, а лишь поклонился. Все остальные придворные кланялись до земли… Похоже, Инчжэн очень доверяет этому главному евнуху. А ведь правители, балующие евнухов, редко живут долго — либо теряют трон, либо умирают молодыми. Сам Инчжэн ведь умер в пятьдесят с небольшим?
Дая бросила на него презрительный взгляд, но тут же поймала его пристальный, дерзкий взгляд на себе и поспешно опустила голову.
— Можешь идти, — сказал Инчжэн Фу Шэну.
— Слушаюсь, — Фу Шэн вышел, плотно закрыв за собой дверь, но перед этим ещё раз окинул Даю взглядом.
— Подойди, — поманил её Инчжэн пальцем.
«Пальцем?! Как будто собаку зовёт!» — возмутилась про себя Дая, но послушно подошла. Лучше не злить — всё-таки она теперь рабыня.
— Чем могу служить, Великий царь?
— Так послушна? Или притворяешься?.. Добродетельная дева? — Инчжэн насмешливо усмехнулся, особенно выделяя последние два слова.
Дая промолчала, но в глазах её вспыхнул гнев. Вообще-то, титул «Добродетельная дева» казался ей пошлым и глупым.
— Знаешь, почему Великая императрица-вдова пожаловала такой титул простой служанке? — Инчжэн отложил книгу и подошёл к ней, подняв ей подбородок.
Дая отшатнулась — его внезапная близость её напугала.
Почему? Она и сама этого не понимала. Она смотрела на него, забыв, что она — служанка, а он — царь, и выпалила:
— Почему?
(Впрочем, это уже не первый раз, когда она проявляет неуважение к нему, а он ничего…)
Инчжэн вдруг широко улыбнулся. Дая почувствовала, как сердце её заколотилось.
— Мне нравится твой нынешний вид: дерзкий, прямой.
У него длинные ресницы, глаза — чёрные, как бездонное озеро. Взглянешь — и голова кружится, будто втягивает в тайну. Глаза узкие, но именно поэтому его взгляд кажется таким наглым, пронзительным. Нос высокий и прямой, губы тонкие, плотно сжаты. В детстве Дая слышала от стариков: «Тонкие губы — к холодному сердцу». Правда ли это?
Кожа у него белая и гладкая — ни единого прыщика. Дая позавидовала, но тут же почувствовала, как его грубая ладонь касается её подбородка — рука будто у дровосека, натруженная и шершавая.
— Что? — Дая так увлечённо разглядывала его черты, что не расслышала вопроса.
Инчжэн приподнял бровь. Эта женщина витает в облаках! Но ему понравилось, как она смотрит на него — с восхищением.
— Если бы у тебя была любимая одежда, отдала бы ты её кому-нибудь?
— Нет, стала бы носить сама, — машинально ответила Дая.
Инчжэн усмехнулся:
— Великой императрице-вдове ты очень нравишься. Хорошую одежду ведь не дарят — её носят самой.
«Какая связь между императрицей и одеждой?» — недоумевала Дая, но Инчжэн уже вернулся на трон и пил чай.
— Великий царь, Мэн Тянь прибыл, — доложил Фу Шэн за дверью.
Мэн Тянь! Глаза Даи засияли, будто она увидела мешок золота. Она жадно уставилась на массивную дверь.
— Ты так его любишь? — спросил Инчжэн с нахмуренными бровями.
— Кого?
Мысли Даи уже были за дверью — она ждала, когда же Инчжэн велит войти Мэн Тяню.
— Ты так хочешь увидеть Мэн Тяня?
Не заметив раздражения в его голосе, Дая радостно кивнула.
Инчжэн ехидно усмехнулся, прищурившись:
— Впусти его.
Дверь медленно скрипнула, и в зал вошёл Мэн Тянь в белоснежных одеждах. Он прошёл мимо Даи, не взглянув на неё.
— Великий царь, Мэн И уже отправился в Зал Цинъфан, чтобы всё подготовить, — доложил он с почтительным поклоном.
— Хорошо, — кивнул Инчжэн. — Мэн Тянь, как тебе три южные красавицы, которых я тебе недавно подарил?
— Очень нравятся, — сдержанно ответил Мэн Тянь.
— Отлично! Тогда сегодня на пиру я подарю тебе ещё трёх — в награду за верную службу, — Инчжэн улыбнулся, игнорируя убийственный взгляд Даи.
— Благодарю за милость Великого царя.
«Три южные красавицы? И ещё три?.. Значит, у Мэн Тяня уже три жены? А если добавить ещё трёх — получится шесть?!» — Дая опешила. Она так увлеклась своими чувствами, что забыла: в древности мужчины в его возрасте давно имели гаремы. У него, наверное, и дети уже есть — лет пяти-шести!
http://bllate.org/book/7376/693772
Готово:
