Чу Цзю слегка покачала головой. Увидев, что Хэлянь Цзе всё ещё держит её за руку, она незаметно выдернула её и беззаботно усмехнулась:
— Синяки и ушибы неизбежны — я не такая хрупкая.
Хэлянь Цзе бросил на неё короткий взгляд и, не сказав ни слова, направился вперёд. Вскоре они оказались в изящной отдельной комнате. Служащий тут же заменил чай на свежий и приветливо заговорил:
— Вы выглядите незнакомо, наверное, впервые у нас?
Чу Цзю села и бросила взгляд вниз — в главном зале висело огромное стихотворение, смысл которого ей был непонятен.
— Почему там висит всего одна строка? — спросила она слугу.
Тот понимающе улыбнулся:
— Вы, видимо, не знаете правил нашего Нефритового павильона. Эту строку оставил прошлый победитель поэтического поединка. Кто сумеет подобрать к ней ответную строфу, станет новым победителем и получит пятьдесят золотых.
Услышав это, Чу Цзю невольно ещё раз взглянула на надпись.
— А давно ли она здесь висит?
Слуга тут же поднял пять пальцев:
— Ровно пять лет.
Когда слуга ушёл, Чу Цзю снова задумчиво уставилась на строки: «Пение птиц тревожит сон, нарушая покой». На первый взгляд — обычная фраза, но чем глубже вдумаешься, тем сложнее найти достойный ответ.
— Зачем император привёл наложницу сюда? — в её глазах мелькнуло любопытство.
Тот молча попил чай и едва шевельнул губами:
— Ждём человека.
Затем добавил:
— Тебя это не касается.
Раз они тайно ускользнули от стольких людей, значит, им предстоит обсудить важные дела. Но зачем тогда брать её с собой?
Чу Цзю больше не стала размышлять об этом и снова уставилась на стихотворение. Вдруг Ван Дэцюань, улыбаясь, произнёс:
— Госпожа, если вам интересно, почему бы не попробовать?
Хэлянь Цзе лёгкой усмешкой ответил:
— Ты слишком высокого мнения о своей госпоже.
Ван Дэцюань смущённо улыбнулся. Всё-таки каждая наложница во дворце владела каким-нибудь искусством. Даже вспыльчивая госпожа Юнь в своё время поражала весь город игрой на пипе, не говоря уже о поэзии. А уж лучшей из лучших считалась та самая девушка из рода Чу — за ней ухаживали не только император, но и бесчисленные молодые таланты столицы. Жаль, что небеса оказались безжалостны к такой красавице.
Чу Цзю не обращала внимания на чужое мнение, но, услышав эту явную насмешку, не удержалась:
— А если наложница сумеет подобрать ответ, что тогда?
Хэлянь Цзе приподнял бровь:
— Проси всё, что пожелаешь.
Она понимала, что он проверяет её, но не могла стерпеть, чтобы он так откровенно её недооценивал. В конце концов, она и есть Янь Чжихуэй — пусть хоть тысячу раз сомневается, доказательств у него всё равно нет.
— Почерк у наложницы ужасен, — сказала она, беря со стола письменные принадлежности. — Придётся воспользоваться кистью императора.
Впервые кто-то осмелился приказать ему что-то делать, но Хэлянь Цзе не рассердился. Спокойно взяв волосяную кисть, он начал писать. Ван Дэцюань же проглотил слюну — не к добру это. Похоже, наложнице Цзин предстоит великое будущее.
Чу Цзю оперлась локтем на стол, подперев подбородок ладонью, и пристально посмотрела на императора.
— Если наложница подберёт ответ, — мягко улыбнулась она, — не соизволит ли император подарить ей ту картину с горами и реками из дворца Цяньцин?
Эта картина давно манила её.
Их взгляды встретились. В глазах мужчины мелькнула тень.
— Можешь просить всё, что угодно.
Чу Цзю отвела глаза и чётко произнесла:
— Железо и кони — всё прошлое.
«Пение птиц тревожит сон, нарушая покой. Железо и кони — всё прошлое». Ван Дэцюань про себя повторил строки. Хотя он и не разбирался в поэзии, интуитивно чувствовал, что ответ прекрасно подходит.
Кончик кисти Хэлянь Цзе на мгновение замер, после чего он плавно опустил её. На бамбуковой дощечке появилась вторая строка.
— Ван Дэцюань.
Тот очнулся и поспешил ответить:
— После возвращения во дворец слуга немедленно доставит картину госпоже.
Теперь она верила его обещанию. Взяв дощечку, она бегло взглянула на строки. Его почерк действительно великолепен — стихотворение от этого приобрело особую мощь. Если бы писала она, вряд ли получилось бы так удачно.
— Ваше величество, прибыл принц Линь.
Снаружи раздался голос стражника. Ван Дэцюань поспешил выйти и вскоре вернулся вместе с крепким мужчиной средних лет. Увидев в комнате женщину, тот явно удивился, но быстро склонил голову в поклоне.
— Министр приветствует императора. Да здравствует ваше величество!
— Дядя, не нужно церемоний, — Хэлянь Цзе лично налил ему чай.
Принц Линь, растроганный такой честью, поспешно принял чашку.
— Благодарю императора.
— Как продвигается расследование? — спросил Хэлянь Цзе, будто не замечая присутствия других.
Принц Линь колебался, бросив взгляд на женщину в углу. Он слышал слухи, что император недавно стал одаривать вниманием дочь провинциального чиновника, но одно дело — слухи, другое — увидеть собственными глазами.
Чу Цзю вежливо взяла дощечку и сделала реверанс:
— Наложница спустится, чтобы повесить стихотворение.
Когда женщина покинула комнату, принц Линь нахмурился и серьёзно посмотрел на императора:
— Недавно в дар прибыли несколько женщин из западных земель. Если императору нравятся такие…
— Дворцовые дела не касаются дяди, — спокойно ответил мужчина.
Принц Линь опустил голову и больше не стал настаивать.
— Министр заметил, что генерал Ли в последнее время кого-то ищет. И… он заметно изменился.
Император поднял глаза:
— В чём именно?
— Не могу точно сказать. Генерал всегда был суров и держался особняком, но в последнее время стал веселее и начал собирать редкие диковинки. Это очень странно.
Хэлянь Цзе опустил взгляд и ничего не ответил.
— Возможно, министр ошибается, — продолжил принц Линь. — Но по делу, которое поручил император, появились зацепки. Люди наследного принца действительно проявляют активность. Хотя без своего вожака они должны были рассыпаться, сейчас создаётся впечатление, будто ими кто-то управляет, и они даже привлекают новые силы.
Он замолчал, но затем всё же решился:
— Простите за дерзость, но почему император до сих пор оставляет наследного принца в живых? Это слишком рискованно — малейшая ошибка может привести к катастрофе.
Хэлянь Цзе сделал глоток чая и тихо рассмеялся:
— Дядя думает, что я боюсь старшего брата?
Глядя на этого спокойного, невозмутимого мужчину, принц Линь не осмелился больше ничего говорить. Он до сих пор не мог понять его замыслов.
— Мне интересно узнать, кто стоит за спиной старшего брата, — в глазах императора блеснул холодный огонёк.
Внизу шумел людской гул. Каждый день сюда приходили люди, надеясь разгадать загадку стихотворения — кто ради славы, кто ради денег. Когда Чу Цзю подошла к доске, вокруг неё уже толпилась толпа, и ей с трудом удалось протиснуться.
— Твой ответ явно неверен, не позорься!
— Хуань, ты сам каждый день приходишь и не можешь подобрать ответ. Какое право ты имеешь осуждать других?
Два щеголевато одетых молодых человека переругивались. Среди учёных людей тоже не всегда царит гармония — напротив, они ещё ревнивее других к своей репутации.
— Проверьте, пожалуйста, подходит ли это, — сказала Чу Цзю, передавая бамбуковую дощечку служащему Нефритового павильона.
Старик, увидев перед собой юношу с изящными чертами лица, сначала не хотел принимать дощечку, но тут же раздался возглас толпы:
— «Пение птиц тревожит сон, нарушая покой. Железо и кони — всё прошлое». Строки взаимно дополняют друг друга и могут читаться в обратном порядке! Воин просыпается — за окном лишь птицы поют, а былые сражения кажутся сном. Восхитительно! Просто гениально!
— Мы все думали лишь о любовных переживаниях, забывая о тех, кто вдалеке защищает границы в холоде и голоде. Их подвиг достоин воспевания!
Люди вокруг восхищённо переговаривались. Старик же внимательно изучил почерк на дощечке, прищурил глаза и с интересом взглянул на юношу перед ним.
Шум привлёк ещё больше зевак. Никто не ожидал, что загадку разгадает такой юнец. Некоторые чувствовали стыд, другие — зависть. Чу Цзю окружили, засыпая вопросами о замысле стихотворения.
— Вот ваши пятьдесят золотых, господин.
Старик улыбнулся и протянул мешочек с деньгами. Чу Цзю взяла его и собралась уходить, но её остановили:
— Подождите, господин! По правилам новый победитель должен оставить здесь собственную строку.
— Не стоит, — скромно улыбнулась она. — Мои стихи слишком просты, не хочу выставлять себя на посмешище.
Но толпа не отпускала. В конце концов, Чу Цзю взглянула наверх и левой рукой начертала на дощечке новую строку. Только после этого её отпустили.
— «Один в зелёных полях, омытый свежим ветром». Да это же слишком просто!
Толпа снова зашумела, пытаясь подобрать ответ. Старик же взял дощечку и вошёл во внутреннюю комнату, где склонился в поклоне:
— Господин.
Мужчина в белых одеждах заваривал чай. Его движения были грациозны и плавны, как течение реки. С этого места он отлично видел всё происходящее за окном, но юноша уже скрылся из виду.
Он взял дощечку. Почерк был даже небрежен, но в конце каждого штриха привычно загибался вверх. Мужчина сжал дощечку в руке, и в его обычно спокойных глазах вспыхнула волна чувств.
Цзюэр… Так это действительно ты.
Когда Чу Цзю вернулась наверх, принц Линь как раз собирался уходить. Она сделала ему реверанс, но тот лишь холодно кивнул и быстро вышел.
— Ты говоришь, что глупа, — Хэлянь Цзе пристально смотрел на неё, — но, похоже, всё это лишь хитрость.
Чу Цзю невозмутимо ответила:
— Просто внезапно пришла в голову мысль. Император слишком высокого мнения о наложнице.
Мужчина ничего не сказал, поднялся и направился к выходу. Чу Цзю поспешила следом.
Она ожидала дальнейших расспросов, но обратная дорога во дворец прошла в полной тишине. Её тщательно подготовленные объяснения так и остались невостребованными. По прибытии она последовала за императором в дворец Цяньцин — ей срочно нужно было переодеться.
Когда она сменила одежду, Ван Дэцюань улыбнулся и протянул ей длинную шкатулку. В комнате также оказался Ли Ци. Встретившись взглядами, он явно удивился — перед ним стояла стройная, спокойная красавица. Он поспешно опустил глаза.
— Госпожа? — окликнул её Ван Дэцюань.
Чу Цзю взяла шкатулку, спокойно поблагодарила императора и направилась к выходу.
Тем временем Хэлянь Цзе бросил взгляд на стоявшего у стола человека:
— На этот раз постарайся, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Министр понял, — твёрдо ответил Ли Ци.
Через четверть часа, когда генерал Ли ушёл, Ван Дэцюань вошёл с новой чашей чая и увидел, что император снова смотрит на шёлковый платок. Перед ним лежал второй, совершенно такой же.
— Император, боюсь, теперь наложница Цзин станет ещё заметнее, — почтительно подал он чай.
Все знали характер императрицы-матери и госпожи Юнь. Какой уж тут покой для наложницы без роду и племени?
Пальцы императора сжались на вышитом платке, и его голос стал твёрже:
— То, чего желает император, никогда не скрывается в тени.
Ван Дэцюань замолчал. Он хотел посоветовать императору тайно проявлять внимание к наложнице Цзин, выставив кого-нибудь в качестве отвлекающего манёвра, но это было не в характере его господина. Как и в случае с госпожой Чу — он никогда не скрывал своих чувств.
— Неужели в мире могут существовать две одинаковые вещи? — Хэлянь Цзе рассматривал два платка, и в его глазах мелькнула тень.
Ван Дэцюань опустил голову и с опаской произнёс:
— Но госпожа Чу давно покинула этот мир.
Ему казалось, император сошёл с ума от тоски по госпоже Чу. Увидев, что наложница Цзин вышивает так же, как покойная, он начал считать её воплощением любимой. Но разве бывает воскрешение мёртвых?
В комнате воцарилась тишина. Мужчина молча смотрел на два платка. Внезапно его бровь дрогнула:
— За всю свою жизнь я верил в одно: любое совпадение — не случайность.
Его голос стал твёрже:
— Пусть за наложницей Цзин установят наблюдение.
Вернувшись в двор «Цзинъюэсянь», Хуалянь и другие служанки благоразумно не расспрашивали, где она была. Во дворце знать слишком много — не всегда к добру.
Повесив картину в спальне, Чу Цзю велела бережно ухаживать за ней — ведь это единственный экземпляр, и его нужно хранить как зеницу ока.
Она не думала, что Хэлянь Цзе так легко откажется от подозрений, но в последующие дни он больше не вызывал её. Зато к ней постоянно наведывались другие наложницы, пытаясь выведать правду.
— Госпожа!
Таоэр вбежала в комнату, запыхавшись и покрытая испариной. Чу Цзю как раз вышивала узор с драконом и фениксом. Она не знала, зачем император велел ей это сделать, но у неё есть полмесяца — должно хватить.
— Только что у сухого колодца в холодном дворце я нашла три камня, — Таоэр наклонилась и тихо прошептала.
http://bllate.org/book/7362/692671
Готово:
