К тому времени как Цинь Хуаня умыли и переодели в чистое, он уже пришёл в себя. Однако едва войдя в Чанълэгун, чтобы повидать Юй Цзинь, он обомлел: вокруг на коленях стояла целая толпа придворных слуг и служанок.
Он обернулся — и увидел, как из-за угла волокут окровавленную служанку, только что отбывшую наказание палками. Та еле дышала, бормоча сквозь боль:
— Пощадите… рабыня виновата… Государь, спаси… спаси меня…
Цинь Хуаню стало жаль её, и он уже собрался просить за неё, но один лишь взгляд Юй Цзинь заставил его замолчать. Он растерянно застыл на месте, не смея вымолвить ни слова.
Юй Цзинь даже не глянула на него, лишь спросила:
— Выяснили?
Иньчжу чуть кивнула и тихо ответила:
— Её зовут Маньмань. Прислала её несколько дней назад императрица-вдова Ци из Западного дворца прямо в Чанълэгун. Уже немало времени она развлекает государя, день за днём завлекая его в покои для «ночных песен и утренних забав».
Юй Цзинь презрительно фыркнула и посмотрела на Цинь Хуаня:
— А ты как думаешь, хорошо ли тебе твоя родная мать?
Цинь Хуань понял, что Юй Цзинь в ярости, и осмелился бы сейчас, как прежде, капризничать и ластиться к ней, но теперь не смел. Услышав вопрос, он машинально кивнул, но тут же вспомнил что-то важное и начал энергично мотать головой, глядя на неё с искренней надеждой, будто пытался убедить её в своей верности.
Юй Цзинь ещё никогда не испытывала к нему такого разочарования. Она лишь горько усмехнулась и поднесла к губам чашку с чаем:
— По мне, так она, наверное, мечтает поскорее тебя похоронить! Посылает такую шлюшку соблазнять тебя… Тебе ведь всего восемь лет, а не восемнадцать!
Чем больше она думала об этом, тем яростнее становилась. Внезапно она швырнула чашку об пол:
— Я-то думала, ты просто ребёнок, несмышлёный! Ан нет — ты уже не мальчик, раз умеешь «пользоваться» служанками! Так может, устроим новую церемонию отбора? Подберём тебе три тысячи красавиц, чтоб ты переспал со всеми подряд!
Цинь Хуань забыл о том, что он император. Его колени сами подкосились, и он уже готов был пасть перед Юй Цзинь на колени.
Но при всех придворных Юй Цзинь, будучи лишь его приёмной матерью, не могла принять такой поклон. Она резко схватила его за полу и подняла:
— Я ещё хочу пожить подольше!
Цинь Хуань стоял, опустив плечи, и вот-вот расплакался:
— Всё это вина сына. Прошу, накажи меня, матушка.
Юй Цзинь отвернулась, не желая смотреть на него. Иньчжу мягко погладила её по спине, пытаясь успокоить, и добавила:
— Только что проверили: Маньмань всё ещё девственница.
Юй Цзинь рассмеялась сквозь злость:
— Как будто он вообще способен что-то сделать! Если бы она не была девственницей, я бы обвинила её в разврате и развращении императорского двора! Да что задумала эта женщина из Западного дворца?
Её слова были грубыми, и все придворные слуги вокруг неловко прикрыли рты руками.
Юй Цзинь снова спросила:
— Кто ещё из этих слуг прислан из Западного дворца?
Иньчжу указала на нескольких человек. Те, на кого она показала, тут же пали на колени, умоляя о пощаде:
— Ваше величество, пощадите! Мы лишь исполняли приказ!
— Милостивая государыня, помилуйте!
— О, какое благородное «исполнение приказа»! — Юй Цзинь постучала пальцем по столу, глядя на них, будто на трупы. — Что ж, раз вы так усердны в выполнении приказов, то теперь исполняйте последний: умрите.
— Вывести их всех и наказать палками до смерти!
Маньмань хоть и провинилась, но всё же некоторое время была рядом с ним. Цинь Хуаню стало жаль:
— Матушка, Маньмань… она ни в чём не виновата.
— Ни в чём?! — Юй Цзинь почувствовала, что сегодня весь день слушает одни глупости. — Ей что, было так уютно с тобой? А ты знаешь, сколько раз она применяла эти «игры» с другими мерзкими евнухами? Знаешь, что её специально обучали быть услужливой? И тебе не противно пользоваться такой грязью?
Едва эти слова сорвались с её губ, Цинь Хуань прикрыл рот ладонью и чуть не вырвал. Взгляд Юй Цзинь, проникающий в самую суть, напугал его до дрожи.
Она подняла глаза на дрожащего Цинь Хуаня:
— Когда человек умирает, свет гаснет. Листья должны вернуться к корням. Отправьте тела этих людей обратно императрице-вдове Ци. Скажите ей: пусть больше не совает нос в дела Чанълэгуна.
— Иначе вот вам пример того, что будет!
— Все вон! — махнула рукой Юй Цзинь. — Мне нужно поговорить с государем наедине.
Иньчжу послушно кивнула, подала Юй Цзинь новую чашку чая и вывела всех слуг из зала.
Как только двери закрылись, Юй Цзинь холодно посмотрела на Цинь Хуаня и поманила его пальцем:
— Подойди.
Цинь Хуань на мгновение замешкался, потом медленно подошёл, заикаясь:
— Матушка, сын виноват, я…
Не договорив и слова, он получил пощёчину. Юй Цзинь спрятала дрожащую руку за спину:
— Ты понимаешь, за что я тебя ударила?
Цинь Хуань оглушило. В ушах звенело. Он медленно кивнул и хрипло прошептал:
— Сын не должен был предаваться развлечениям и забрасывать учёбу. Прошу наказать меня, матушка.
Только он договорил — как тут же получил вторую пощёчину, такую сильную, что голова его запрокинулась назад.
Руки Юй Цзинь покраснели, а на щеках Цинь Хуаня проступили яркие следы — видно было, с какой силой она ударила.
— Я бью тебя за то, что ты веришь всяким лживым словам и забываешь всё, что я тебе тысячу раз внушала! За то, что мои старания идут прахом! — Юй Цзинь готова была разбить ему череп, чтобы заглянуть внутрь и убедиться: не зарос ли его мозг травой?
Цинь Хуань молча прикрыл лицо руками. Юй Цзинь разозлилась ещё больше и начала швырять в него стопку императорских меморандумов, накопившихся в его малом кабинете:
— Эти доклады приходят каждый день! И ты просто складываешь их здесь, не читая и не отвечая?!
— Скажи мне, — продолжала она, — твои обещания создать великую и процветающую империю — это всё ложь, чтобы обмануть меня?
— Если нет, тогда объясни: почему эти документы до сих пор без твоей резолюции? Кабинет министров каждый день спрашивает и требует! Разве тебе не стыдно?
Цинь Хуань вдруг взорвался. Он пнул лежавшие на полу меморандумы и закричал:
— А зачем они нужны?! Я ведь старался, ставил резолюции! Но ведь решения уже давно приняты тобой и канцлером! То, что мне присылают, — просто мёртвые бумаги!
Он смотрел на Юй Цзинь, глаза его налились кровью:
— Если это всё равно мусор, зачем тратить на него время? Я лучше не буду их читать, чем позволю вам считать меня дураком!
Это были его истинные чувства. Юй Цзинь смотрела на него и впервые по-настоящему почувствовала боль и отчаяние:
— Так ты действительно так думаешь? Кто тебе сказал, что это мёртвые бумаги? Кто?!
Цинь Хуань, вне себя от гнева, крикнул:
— Кто сказал — неважно! Разве это не правда? Вы все боитесь отдать мне власть!
— Канцлер так думает, регентский принц так думает, и ты тоже! — Он махнул рукой с отчаянием. — Вы все считаете меня ребёнком, дурачком! Ну что ж, пусть так! Я буду дурачком! Ты довольна?
Юй Цзинь без колебаний дала ему третью пощёчину. Теперь она уже остыла и холодно спросила внезапно замолчавшего Цинь Хуаня:
— Можешь теперь успокоиться?
Цинь Хуань горько усмехнулся и кивнул, но не сказал ни слова.
Юй Цзинь подняла один из меморандумов и медленно прочитала вслух:
— «Тринадцатого числа девятого месяца губернатор Цинхэ сообщил: в Цинхэ и соседних городах льют нескончаемые дожди, сошёл оползень у дороги, возможен разлив реки. Прошу вашего немедленного решения».
— «Одиннадцатого числа восьмого месяца заместитель префекта уезда Жуянь сообщил: серьёзное наводнение в бассейне реки Янцзы. Прошу срочно направить войска на помощь».
— «Первого числа десятого месяца губернаторы всех областей совместно подали доклад: надвигаются суровые морозы, возможна метель. Просят прислать войска и продовольствие».
Юй Цзинь больше не читала. Она сложила три документа вместе и положила на столик:
— Это те самые «мёртвые бумаги», о которых ты говоришь?
— Каждый из этих случаев — «мёртвая бумага»?
Цинь Хуань с недоверием распахнул глаза:
— Я… я этого не видел…
Юй Цзинь подняла с пола остальные меморандумы:
— Что ты вообще видишь? Ты видишь только, как я держу власть в своих руках. Ты видишь только, как регентский принц стоит выше всех. Ты видишь только, как чиновники следуют за Цзян Шао.
— Лживые слова — и ты веришь им как истине. Мои же старания ты считаешь мусором.
Цинь Хуань опустился на колени и, плача, стал помогать ей собирать бумаги:
— Всё это моя вина. Меня ввели в заблуждение.
Юй Цзинь сказала:
— Ты понимаешь, сколько людей погибнет из-за задержки этих докладов? Сколько утонет в наводнениях, замёрзнет в метелях? Это не мёртвые бумаги.
— Это основа народа, основа государства.
— Но в твоих глазах, — она аккуратно сложила последний документ, — всё это бесполезно.
Она глубоко вздохнула и позвала Иньчжу:
— Забери всё это. Передай кабинету министров: впредь не присылайте меморандумы в Чанълэгун. Пусть отправляют всё в Гуйгун.
С этими словами она направилась к выходу. Цинь Хуань бросился вперёд и обхватил её ноги, рыдая:
— Матушка, не гневайся! Всё моя вина! Накажи меня, но не бросай меня! Сын понял свою ошибку!
Юй Цзинь не смогла сделать и шага. Она опустилась на корточки, посмотрела ему прямо в глаза и медленно, чётко произнесла:
— Я хочу, чтобы ты вырос в настоящего императора, а не в развратного тирана.
— Запомни: тот, кто говорит тебе, что эти доклады — мусор, наверняка замышляет зло. Я никогда не хотела тебе навредить.
— Верь или нет, но трон Яньской империи навсегда останется в роду Цинь. Какое мне дело до власти, если я всего лишь чужая по крови?
Она осторожно, палец за пальцем, отвела его руки:
— Ладно. Наверное, ты подумаешь, будто я сейчас пытаюсь поссорить тебя с ней. Не буду больше вмешиваться. Ведь кровная связь всегда сильнее приёмной.
С этими словами она без колебаний ушла, не обращая внимания на его отчаянные мольбы.
Пройдя далеко от Чанълэгуна, она дошла до императорского сада. Иньчжу, неся за ней огромную стопку меморандумов, тихо спросила:
— Почему вы не сказали государю прямо, что императрица-вдова Ци замышляет недоброе?
Юй Цзинь не ответила. Вместо этого она указала на ещё не замёрзший пруд с термальной водой, откуда поднимался пар, и холодно приказала:
— Брось их. Руки, небось, устали.
Иньчжу и впрямь устала — она тут же сбросила всю стопку в воду.
Юй Цзинь смотрела, как бумаги медленно тонут, и на лице её не осталось и следа прежнего отчаяния. Лишь спокойствие:
— Он вышел из утробы Ци И. Между нами всегда будет пропасть.
— Подозрительный, упрямый, жестокий — унаследовал от неё всё до единой черты. Неудивительно, ведь он её плоть и кровь.
— Если эта женщина из Западного дворца сумела заставить его сомневаться во мне несколькими фразами, значит, и я могу заставить их грызть друг друга.
— Раз она решила использовать меня как приманку, пусть попробует вкус собственного яда — когда её родной сын обратится против неё.
Иньчжу улыбнулась:
— Интересно, как отреагирует императрица-вдова Ци на такой «подарок»?
Юй Цзинь направилась к Гуйгуну:
— Как отреагирует? Её сын куда жесточе её самой.
С этого дня она больше не станет проявлять к Цинь Хуаню милосердие.
Весть о том, как Юй Цзинь в ярости устроила разнос в Чанълэгуне, разнеслась по всему дворцу Янь за полдня. В ту же ночь все слуги, служившие в Чанълэгуне, были найдены мертвыми в павильоне Чаньтин императрицы-вдовы Ци. Весь дворец охватил страх.
Павильон Чаньтин
Солнце уже клонилось к закату, небо пылало багряными красками, и по дворцу начали зажигать фонари.
Под навесом перехода шла служанка в нефритовом платье, с круглым лицом и причёской «цзи». В руках она держала чёрный лакированный поднос, накрытый алой тканью, под которой смутно угадывалось что-то белое. Лицо её было бледным, как у покойника.
Едва она приблизилась к покою императрицы-вдовы Ци, как из-за плотно закрытых дверей донеслись откровенные стоны и шёпот.
Лицо Ситяо стало ещё мрачнее. Она огляделась — вокруг никого не было — и с облегчением выдохнула. Потом постучала в дверь:
— Госпожа, это я, Ситяо.
Долгое молчание. Наконец, изнутри донёсся ленивый, насыщенный голос:
— Входи.
Ситяо колебалась. Хотя она была доверенным лицом императрицы-вдовы и обычно ничего не скрывали от неё, сейчас всё становилось хуже и хуже. Если однажды всё всплывёт, ей самой не поздоровится.
Но через несколько мгновений она глубоко вздохнула, осторожно открыла дверь и вошла. Её тут же обдало тяжёлым запахом мускуса — воздух был пропитан ароматом недавних утех.
Ситяо замерла на пороге, опустила голову и дрожащим голосом сказала:
— Госпожа, на дворе случилось несчастье.
В последнее время императрица-вдова всё меньше стеснялась. Ещё днём, пока светло, уже зовёт кого-то к себе. В прошлый раз чуть не застал сам император. А теперь снова — без всякой осторожности.
За многослойными занавесями Ци И лежала голой на широкой груди мужчины. Её пальцы, будто не в силах усидеть на месте, водили круги по его коже:
— Что за срочное дело, что так перепугалась?
Мужчина схватил её за руку и хрипло сказал:
— Хватит меня дразнить.
Ци И обернулась к нему с томной, соблазнительной улыбкой. Обвив его шею гладкими руками, она потянулась к нему губами — но он отстранился.
http://bllate.org/book/7327/690348
Готово:
