Вэнь Хуай усмехнулся и, запрокинув голову, взглянул на деревянный ящик, привязанный к седлу:
— Не сочтите за смех, третий молодой господин, — моя сестрёнка обожает жареные мидии. На этот раз, вернувшись с моря, я привёз немного свежих. В чайной есть морская вода — удобно хранить.
Притащить из Фучжоу целый ящик мидий… Видно, как сильно он балует свою младшую сестру.
Се Шао, убеждённый, что тот не выдержит, произнёс:
— Ваша вторая госпожа сейчас в моём доме.
Пусть уж лучше сама расскажет своему старшему брату.
Лицо Вэнь Хуая выразило изумление, но лишь на мгновение — сразу же он всё понял: Гаосянь наверняка навестила старшую сестру в доме рода Се. Спешить некуда.
— Если третий молодой господин Се возвращается домой, передайте ей, пожалуйста, что я уже в Фэнчэне и жду её в чайной. Если старшая госпожа… если госпожа из главного дома найдёт время, пусть тоже придут.
Сколько бы он ни уговаривал, Се Шао лишь покачал головой:
— Вторая госпожа уже несколько дней живёт у нас. Третьему господину Вэню лучше самому заглянуть.
На этот раз выражение лица Вэнь Хуая окончательно оцепенело.
Но даже самый острый ум не мог предугадать правду, более невероятную, чем сюжеты уличных сказителей. Он заподозрил, не возникло ли недоразумение между старшей сестрой и старшим молодым господином Се.
Ведь прошло так мало времени с их свадьбы…
Он и так пропустил свадебный пир, а теперь, раз уж всё равно придётся извиняться за опоздание, почему бы не сделать это сегодня? Заглянуть — не велика беда.
Он обернулся к слуге, собираясь велеть тому завести коня в чайную, но Се Шао опередил его:
— Времени ещё много, в доме ещё не обедали. Раз вашей сестре так нравятся мидии, почему бы не отвезти их туда, пока свежие? У нас в доме тоже есть повара.
Ящик мидий сам по себе недорог, но доставить его сюда оказалось нелегко: в Цинчжоу бедствие, в Лоани идёт война, по дороге попалось несколько отрядов беженцев — едва уцелел.
Если отдать их в дом Се, назад уже не вернёшь.
Но семьи только что породнились, и отказываться после таких слов было бы мелочно.
Мидии и везли для Гаосянь, а теперь она в доме Се — пусть уж будут там. Вэнь Хуай сложил руки в поклоне:
— Не сочтите за труд, третий молодой господин Се.
— Ничего страшного, — ответил Се Шао и пошёл вперёд, указывая дорогу.
Пэй Цин, конечно, не мог упустить такое редкое зрелище. С того самого момента, как встретил Вэнь Хуая, он не сводил глаз с него и Се Шао, не пропуская ни одного их выражения лица.
Он последовал за ними аж до ворот дома Се и уже собирался войти вслед, как Се Шао вдруг обернулся и уставился на него:
— Тебе разве нечем заняться?
Пэй Цин: …
Развлечения кончились. С сожалением он попрощался с Вэнь Хуаем:
— Третий господин Вэнь, встретимся в другой раз.
Вэнь Хуай последние несколько лет провёл вдали от Фэнчэна, следуя за отцом в морских плаваниях, и редко бывал дома. Он почти не знал третьего молодого господина Се, а уж тем более Пэй Цина. В душе он удивлялся: когда это они успели сблизиться настолько, чтобы обещать встречи? Но вежливо ответил:
— Займитесь делами, господин Пэй.
Когда Пэй Цин ушёл, Вэнь Хуай вдруг заметил, что Се Шао сегодня одет в чиновническое одеяние, и с удивлением спросил:
— Третий молодой господин Се поступил на службу?
Оба были третьими сыновьями в своих семьях, и, называя друг друга без фамилий, создавалось ощущение, будто каждый зовёт самого себя.
Се Шао кивнул:
— Внештатный чиновник, девятый ранг.
Вот оно что… Разумеется, все в Фэнчэне знали, что род Се богат, и все также знали, что третий сын Се ленив и расточителен. Такой пост, скорее всего, куплен за деньги.
По его мнению, лучше было бы не тратить деньги на чиновничий пост, а вложить их в покупку ещё нескольких кораблей — после окончания запрета на рыбную ловлю флотилия непременно вернётся с полным трюмом. Зачем идти по чиновничьей стезе?
Но каждый выбирает свой путь. Он поздравил:
— Поздравляю, третий молодой господин Се.
Поздравлять было не за что — у него самого такой же пост, но Се Шао лишь усмехнулся и повёл его в сторону сада.
Вэнь Хуай бывал во дворе старшего сына Се и смутно помнил дорогу. Пройдя немного, он заметил, что направление, кажется, не то. Возможно, старший молодой господин переехал в другое крыло, поэтому он ничего не спросил и молча следовал за Се Шао.
В этот сад он попал впервые. По сравнению с двором старшего сына Се он был в три-пять раз больше. После множества поворотов они всё ещё не доходили до места. В незнакомом месте, под пение птиц, Вэнь Хуай начал нервничать и спросил:
— Старший молодой господин дома?
— В управе.
Хозяина нет, а он вдруг заявился во внутренние покои… Не слишком ли это вольно? Он уже собирался вернуться в передний зал и велеть слугам вызвать обеих госпож Вэнь, как вдруг увидел Сянъюнь в переходе напротив — та как раз расставляла цветы. Лицо Вэнь Хуая озарилось радостью. Он не стал звать её, а поднял глаза, ища свою сестру, с которой не виделся больше полугода.
Сянъюнь тоже услышала шорох в коридоре и подняла голову. Увидев его, она на миг замерла, а затем бросилась в дверь позади себя:
— Госпожа, третий господин вернулся!
«Вернулся — так вернулся, чего тут кричать?» — подумала Вэнь Шусэ, дремавшая на мягком диванчике. Последние дни её мучила весенняя сонливость, и при этих словах она лениво приподнялась, будто бескостная угорь.
Сянъюнь поняла, что госпожа не так поняла, и, приблизив лицо вплотную, взволнованно напомнила:
— Наш третий господин! Вэнь Хуай вернулся!
В одно мгновение сонливость как рукой сняло. Вэнь Шусэ вскочила с дивана:
— Старший брат вернулся? Где он?!
Она уже подбирала подол, чтобы выбежать, как вдруг увидела приближающихся мужчин.
По сравнению с белолицым красавцем рядом, второй выглядел просто чёрным, как Бао Гун.
Да, с каждым днём всё чернее.
Но это точно её старший брат, третий господин Вэнь Хуай.
Не дожидаясь его радостного приветствия, она тут же набросилась:
— Старший брат, ты опять почернел!
Лицо Вэнь Хуая окаменело. Он потрогал щёку:
— Правда? Я сам не замечал.
Но это неважно. Он внимательно осмотрел сестру:
— Зато Гаосянь не изменилась — всё такая же белая и пухленькая.
Какое солнце в Фучжоу, если оно не только лишило его речи, но и глаза ослепило?
«Белая и пухленькая»! Да как он вообще посмел?!
Особенно когда она почувствовала, что взгляд рядом стоящего господина тоже устремился на неё, она всполошилась:
— Я изменилась! Сянъюнь, скажи, разве я не похудела?
Сянъюнь всеми силами поддерживала свою госпожу:
— Госпожа в последнее время сильно похудела.
Женщины — загадка. Раньше он уже попадался на этом с младшей сестрой, так что теперь знал: надо исправляться.
— Приглядевшись, действительно похудела.
Вот именно!
Оба успокоились. Вэнь Шусэ наконец проявила заботу:
— Старший брат, когда ты вернулся?
— Только что въехал в город, по дороге встретил третьего молодого господина Се, — он благодарственно кивнул Се Шао. — Если бы не он, я бы и не знал, что ты в доме Се.
Эта фраза звучала ужасно двусмысленно: знал он или нет?
Вэнь Шусэ машинально взглянула на стоявшего позади господина. Тот, поймав её взгляд, пожал плечами — расслабленно и с видом «ничего не могу поделать».
Их переглядки окончательно сбили Вэнь Хуая с толку.
Вэнь Шусэ поняла: он ничего не знает.
— Отец тоже вернулся? — спросила она.
— Скоро, максимум через полмесяца будет в Фэнчэне. — Он огляделся. — Где Сунин? Не вижу её. И как ты оказалась в доме Се?
С чего начать?
— Долгая история, — сказала она. — Сейчас не расскажешь. Но рано или поздно тебе всё равно придётся знать. Проходи, я всё объясню.
Се Шао не пошёл за ними. Он остановился у порога: вдруг Вэнь Хуай разозлится — не избежать ссоры. Он поднял голову к Вэнь Шусэ:
— Поговорите с третьим господином Вэнем. Мне пора на службу.
Вэнь Шусэ кивнула:
— Хорошо.
Атмосфера между ними была странной. Вэнь Хуай чувствовал, что что-то не так. Слова Се Шао правдивы: Гаосянь действительно давно живёт в доме Се и уже знакома со всеми.
Он уже придумал подходящее объяснение, как вдруг одна из нянь обратилась к Вэнь Шусэ:
— Третий господин Вэнь привёз ящик мидий. Готовить к обеду?
Услышав о мидиях, Вэнь Шусэ чуть слюной не подавилась и с благодарностью посмотрела на Вэнь Хуая:
— Старший брат всё-таки помнит обо мне!
Но слова «третья госпожа» буквально вышибли у Вэнь Хуая дух. Он остолбенел:
— Кто такая «третья госпожа»?
Раз уж дошло до этого, лучше сразу покончить с делом.
Вэнь Шусэ спросила в ответ:
— Старший брат разве не получил письмо? Месяц назад в дом Се вышла не старшая госпожа, а я. И женихом был не старший сын Се, а третий. Тот, кто только что привёл тебя сюда, — твой зять, Се Шао.
Новость была настолько шокирующей, что Вэнь Хуай превратился в статую.
Се Шао, уже выходя из сада, услышал сзади гневный возглас:
— Нелепость!
«Это ещё цветочки, — подумал он. — Впереди тебя ждут куда более ужасные откровения, Вэнь Хуай».
Он ушёл, пока не поздно, будто под ногами масло.
А вот Вэнь Шусэ уйти не могла. Увидев, что Вэнь Хуай взволновался, она велела служанкам удалиться и вкратце рассказала всё, как было.
Когда она замолчала, в комнате повисла долгая тишина.
Вэнь Хуай не отводил от неё взгляда. Значит, его единственная родная сестра уже замужем, а ни отец, ни брат не присутствовали на свадьбе.
Та картина, о которой он мечтал с детства — проводить её, нести на руках из дома Вэнь и вручать будущему зятю, — теперь навсегда останется мечтой.
Лицо Вэнь Хуая становилось всё мрачнее.
Он уже крикнул «нелепость!», но понял: винить некого. От этого в груди стало ещё тяжелее. Он сидел, оцепенев, глядя на цветущую молодую женщину напротив, и чувство вины с самобичеванием почти поглотило его целиком.
Мать умерла рано. У него была только одна родная сестра. Когда она была маленькой и не понимала, что смерть необратима, несколько дней подряд она плакала, цепляясь за его ноги, и требовала отвести её к матери. Он тогда не раз плакал вместе с ней.
С тех пор он поклялся: всю жизнь будет обеспечивать ей роскошную жизнь и никогда не даст ей страдать.
Что до зятя… пусть он не будет ни чиновником, ни богачом, но обязательно должен быть честным, целеустремлённым и настоящим мужчиной.
Когда Се Шао был чужим, он казался ему талантливым. Но теперь, став его зятем, Се Шао вдруг оказался ничтожеством — во всём недостатки.
Видя, что тот молчит, весь в скорби, будто она попала в ад, Вэнь Шусэ поспешила утешить:
— Старший брат, не стоит так переживать. На самом деле, в этом браке проиграла не я.
Вэнь Хуай обессилел, лишь глаза слегка шевельнулись.
— Разве ты не говорил, что при выборе мужа нужно быть внимательной: во-первых, не брать уродца, во-вторых, избегать узколобых? У твоего зятя есть оба этих качества…
Внешность у Се Шао, конечно, безупречна. А насчёт широты души… он с ним не общался, судить не берётся. Но откуда она это знает?
Вэнь Шусэ не стала продолжать — боялась, что череда потрясений окажется для него непосильной, — и просто подвинула ему чашку чая:
— Старший брат, успокойся.
Вэнь Хуай спешил, особенно у ворот города, где его ждали бабушка и сестра. Он мчался, не пил и не ел, и только сейчас почувствовал жажду. Он взял чашку и одним глотком осушил её — то ли утолить жажду, то ли успокоить нервы.
Вэнь Шусэ продолжила:
— Я не лгу. Се Шао — самый великодушный мужчина из всех, кого я встречала. Даже твоё сердце, старший брат, не шире его.
Что она имеет в виду?
Он вдруг понял: она вовсе не расстроена, а, наоборот, спокойна и даже утешает его.
Неужели она по ошибке вышла замуж за того, кого полюбила? С такой внешностью Се Шао — вполне возможно.
— Старший брат, знаешь ли ты, что он теперь внештатный чиновник?
Пост, купленный за деньги, — чем гордиться? Но раз она так за него заступается, Вэнь Хуай всё больше убеждался: она, должно быть, влюблена в Се Шао.
Дерево уже срублено, рис уже сварен. Если она искренне любит — это даже хорошо. Он не знал, радоваться или горевать.
Но Вэнь Шусэ сказала:
— Я купила ему этот пост.
Вэнь Хуай опешил.
Вэнь Шусэ пояснила:
— Старший брат, не волнуйся. Я потратила только деньги рода Се.
http://bllate.org/book/7325/690179
Готово:
