— Кисло-сладкая — вполне неплохо, — сказала она, осторожно откусив и долго пережёвывая. Потом, видимо, вспомнив что-то, глаза её покраснели, и она молча двинулась вдоль длинной улицы, медленно шагая без цели и держа в руке карамельную хурму.
Синьэр смотрела на её хрупкую спину и почувствовала лёгкую грусть. Даже ледяной сахар во рту вдруг стал безвкусным.
Закат постепенно угасал. Синьэр тихо напомнила:
— Уже поздно. Нам пора возвращаться. Впереди ещё много времени — сможем выйти погулять в другой раз.
Цинь Санг вдруг заплакала, сжимая карамельную хурму и растерянно застыв на месте.
Скоро ей предстояло выйти замуж. Как только она переступит порог Дома маркиза, придётся беспрекословно подчиняться свекрови. Удастся ли ей когда-нибудь снова гулять так свободно, как сегодня?
Увидит ли она ещё раз такой прекрасный закат?
Она вытерла слёзы и тихо ответила, опустив голову и направляясь обратно. Синьэр не знала, как утешить её, и тоже шла следом, вытирая глаза.
Голова Цинь Санг была пуста, ноги будто налились свинцом. Она шла, почти не замечая дороги, и вдруг столкнулась с чьей-то вытянутой рукой.
Синьэр тоже не успела остановиться — её лоб врезался прямо в спину Цинь Санг. Обе вскрикнули от боли.
Цинь Санг, зажав лоб, сердито подняла глаза, готовая устроить выговор, но, узнав стоящего перед ней, удивлённо воскликнула:
— Господин Хэлань? Это вы?
— Я как раз искал тебя! Какое совпадение, — ответил Хэлань Чжао, хмуро глядя на неё. Его настроение явно было не из лучших. Он окинул взглядом её сегодняшний наряд — гораздо более нарядный, чем обычно, — и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Видимо, твои дядя с тётей наконец-то решили потратиться на тебя. Хотя и неудивительно: ведь и крестьяне перед Новым годом откармливают кур и уток, чтобы продать подороже.
— Вы… — Щёки Цинь Санг вспыхнули. От стыда она замерла, а потом тихо спросила:
— Вы всё знаете?
Хэлань Чжао гордо поднял бровь:
— Я же говорил, что у меня хорошие отношения с господином маркизом. Узнав о скором появлении новой невестки, он послал людей разузнать о тебе. Так что и я кое-что услышал.
— А он… он что сказал? — Лицо Цинь Санг стало тревожным. Ей очень хотелось узнать мнение будущего деверя. Если он одобрит её, возможно, жизнь в доме маркиза не будет такой уж мрачной.
— Неужели… он презирает моё происхождение?
— Господин маркиз не придаёт значения роду, — ответил Хэлань Чжао, замявшись. — К тому же ты выйдешь замуж за надгробие и проведёшь всю жизнь вдовой. Он даже сочувствует тебе… — Он замолчал, явно не зная, как выразиться. — Скажи честно: это твои дядя с тётей заставляют тебя выйти замуж? Свадьба уже скоро… Я могу помочь тебе сбежать.
— Нет! — Цинь Санг быстро покачала головой и задумалась. — Я сама решила выйти замуж. Да и если ты поможешь мне сбежать, разве господин маркиз простит тебя?
— Я же сказал, что пользуюсь его расположением!
— Ты всего лишь слуга в его доме, а не родственник. Как он может простить такое? — Цинь Санг покачала головой и горько улыбнулась. — Спасибо тебе. Но я уже решила: выйду замуж и не стану отказываться от обещанного.
Хэлань Чжао онемел. В груди будто что-то застряло. Глядя на её спокойные, кроткие глаза, он почувствовал жалость.
— Тебе ещё так мало лет! Почему ты должна выходить замуж за надгробие и провести всю жизнь в одиночестве? Ты с ума сошла? Или… — он стиснул зубы, — тебя тоже ослепили богатство и власть?
Сердце Цинь Санг похолодело. Увидев, что и он, как все, неправильно её понял, она вдруг холодно усмехнулась:
— За кого бы ни выходить замуж — всё равно замуж. Лучше уж жить с надгробием, чем за такого человека, как Шэнь Цунъян! Ты, видимо, никогда не знал нужды и не понимаешь, каково это — голодать. — Голос её дрогнул, и она опустила голову. — У меня есть младший брат, которого надо прокормить… И дядя с тётей не могут бросить нас в беде… Я рада, что выхожу замуж в дом маркиза. Раз господин маркиз добрый человек, мне нечего бояться.
Не дожидаясь ответа, она схватила Синьэр за руку и поспешила прочь, оставив Хэлань Чжао стоять в тени, сжав губы в молчании.
…
Хэлань Чжао вернулся в Дом маркиза с мрачным лицом и тяжёлыми шагами. Его выражение было мрачнее, чем когда-либо.
Во дворце всё кипело: слуги методично подметали дворы, подстригали кусты, вешали красные иероглифы «си» и фонарики. Везде царила праздничная атмосфера, и от этого у Хэлань Чжао возникло странное ощущение, будто эта посмертная свадьба и вправду радостное событие.
Он огляделся и увидел, что его мать, принцесса Жуйян, разговаривает в главном зале с пожилой служанкой. Взглянув внимательнее, он с изумлением узнал в ней доверенную служанку императрицы.
Что она здесь делает?
Нахмурившись, Хэлань Чжао направился к залу.
— Это кровь ящериц, выкормленных киноварью, — шептала служанка, наклонившись к уху принцессы Жуйян. — Когда новая невестка переступит порог дома, пусть её натрут этой кровью руку — так можно проверить, девственница ли она, и заставить её впредь хранить верность.
Хэлань Чжао, подошедший к залу, услышал каждое слово. Его высокая фигура замерла, а в глазах мелькнуло отвращение.
— А лекарство, которое я просила приготовить, привезли?
— Привезли. Но оно очень сильное: женщина, приняв его, больше не сможет иметь детей, — дрожащим голосом ответила служанка. — Да и побочные эффекты ужасны: здоровье надолго пошатнётся…
Принцесса Жуйян тяжело вздохнула:
— Его дадут новой невестке. Ей всего пятнадцать-шестнадцать лет. Боюсь, она не выдержит бесконечного одиночества и наделает глупостей. Если она не сможет родить, то, надеюсь, останется верной памяти моего сына до конца дней.
Служанка кивнула в знак согласия, но, подняв глаза, вдруг заметила Хэлань Чжао. Испугавшись, она поспешила уйти, низко поклонившись.
Принцесса увидела пристальный взгляд сына и на мгновение растерялась. Быстро спрятав травы в рукав, она снова надела маску величественного спокойствия.
— В нашем доме наконец-то появилась радость… — горько улыбнулась она, переводя взгляд на статного, красивого сына. Что-то вдруг осенило её, и лицо прояснилось. — Теперь твоя очередь. Ты — глава рода, должен продолжить род. Вчера я встретила на улице наследную принцессу Юйвань — она, кажется, до сих пор не остыла к тебе и снова расспрашивала обо мне…
— Мать! — резко перебил Хэлань Чжао. — Я терпеть не могу эту надменную, вспыльчивую особу! Даже если останусь холостяком до старости, всё равно не женюсь на ней!
Принцесса смутилась — не ожидала такой резкой реакции. Она всё же попыталась оправдать девушку:
— Она единственная дочь графа Линьаня, избалована с детства. Немного вспыльчива — но это же пустяки!
Пустяки?
Хэлань Чжао усмехнулся. Год назад на императорском пиру он случайно поддержал одну служанку, которая чуть не упала. Узнав об этом, Юйвань велела изуродовать девушке лицо! Для неё человеческая жизнь — ничто.
Такую ревнивую, жестокую особу он не возьмёт даже за всё золото Поднебесной.
Пусть её забирает кто угодно — только не он!
Внезапно перед его глазами возникло другое лицо — кроткое, с робкими глазами, скромно опущенными ресницами. Он встряхнул головой, прижимая ладонь к груди, где бушевало беспокойство.
Принцесса, видя его непреклонность, тяжело вздохнула.
В государстве Дунъюэ женщины занимали высокое положение: несколько императриц в истории активно назначали женщин на государственные посты. Поэтому в знатных домах Цзичжоу дочерей баловали, и те часто становились капризными и самонадеянными.
От принцесс до дочерей чиновников — все соперничали друг с другом и считали себя выше других.
А где найти кроткую, нежную девушку?
Принцесса нахмурилась. Похоже, придётся искать среди бедных семей или в отдалённых провинциях.
Это будет непросто.
— Ладно, об этом позже. Сейчас есть дело поважнее. Через несколько дней твоя новая невестка переступит порог нашего дома. Я хочу, чтобы ты лично отправился за ней — как представитель покойного брата. Так мы покажем, насколько ценим её, и дадим ей достойный приём.
Хэлань Чжао молчал, опустив голову. Через мгновение он осторожно спросил:
— Мне кажется, старшему брату не нравится эта девушка. Может, выбрать другую?
— Какая чушь! — Принцесса гневно хлопнула ладонью по столу. — Ты в последнее время всё чаще ведёшь себя неразумно! Неужели тебе брат во сне явился и сказал, что она ему не по душе?
— Я… — Хэлань Чжао замолчал, не найдя слов. Принцесса ещё немного поучила его и, раздражённо фыркнув, ушла.
День свадьбы настал. Несмотря на то что накануне стояла ясная погода, в этот день неожиданно пошёл мелкий дождик. Небо потемнело, словно накрылось серой сетью, и дышать стало трудно.
В такую унылую, промозглую погоду трудно было сохранять хорошее настроение. Весёлые звуки свадебного оркестра лишь раздражали, а ярко-красные свадебные иероглифы на фоне серого неба выглядели зловеще и неуместно.
Когда дождь немного утих, Цинь Санг в красном свадебном платье с вышитыми пионами была подведена к залу. Она поклонилась госпоже Бай и Сун Чжичжоу и, под звуки музыки, вышла за ворота, неся на себе капли дождя.
Холодные струйки стекали по шее под воротник, заставляя её дрожать. Вышитые туфли промокли в лужах, и ступни стали ледяными.
Наконец её усадили в паланкин. Свадебная нянька бросила в воздух свадебные сладости из корзины, и процессия тронулась в путь.
Красное платье, радостная музыка — но под этим мрачным дождём всё выглядело нелепо и трагично, будто само небо сочувствовало этой свадьбе.
Люди шептались, качая головами:
— Какой грех…
Они уже не говорили поздравлений, лишь сочувствующе смотрели вслед красной процессии.
Вскоре свадебный кортеж скрылся из виду, и музыка затихла. Дом Сун внезапно опустел и стал тихим.
Госпожа Бай и Сун Чжичжоу сидели в зале, глядя, как дождь стучит по черепице и разбрызгивается на земле.
— Ступайте, выпейте по чашке свадебного вина, — с трудом выдавила улыбку госпожа Бай. — Пусть хоть немного счастья к вам прилипнет!
Выражения присутствующих стали ещё более странными, даже испуганными. Она поняла, что оступилась, и поспешила сменить тему:
— Через три дня госпожа вернётся в родительский дом. Заранее приберите двор и приготовьте угощения. Не смейте её обидеть!
Слуги, перешёптываясь, поклонились и разошлись. Сун Чжичжоу, с лицом, полным горя, тоже ушёл, опершись на чьё-то плечо. Госпожа Бай осталась одна в пустом зале. Она подняла глаза к тусклому небу и нахмурилась, задумавшись о чём-то.
— Матушка…
Из угла вышла Сун Ци Юй и тихо окликнула её. Увидев, что мать не реагирует, она осторожно потянула за рукав.
— Ничего… Просто погода так резко переменилась. Вчера было солнечно, а сегодня вдруг дождь… — госпожа Бай прижала руку к груди, тяжело дыша. — Мне тревожно… Кажется, должно случиться что-то плохое…
Сун Ци Юй испуганно посмотрела на небо, но тут же попыталась успокоить мать:
— Нет, нет! Зимой дождь — обычное дело. Не волнуйтесь, матушка… Ой!
Она вдруг бросилась к цветочному горшку и стала рвать, но ничего не вышло. Слабо вытерев уголок рта, она прислонилась к красной колонне, измученная.
Госпожа Бай почувствовала, будто в голову ей ударила молния. Она застыла на месте, не в силах пошевелиться. В сознании всплыла ужасная мысль. Губы её задрожали, как у выброшенной на берег рыбы, но она так и не смогла вымолвить ни слова.
…
К вечеру Цинь Санг сидела в свадебной комнате, держа в руках опахало. От дневного дождя она простудилась и теперь с трудом держалась в сознании.
Под полом жарко топили «дилун», а в воздухе витал лёгкий аромат сандала, постепенно успокаивая её.
Из-за того что свадьба была посмертной, за окном царила необычная тишина: не было ни шумного пира, ни весёлых гостей, резвящихся в спальне. Весь двор был погружён в мрачную тишину.
Свадебная нянька взглянула на песочные часы и, наклонившись, тихо сказала:
— Уже поздно, госпожа. Пора отдыхать. Сейчас пришлют воду для умывания.
Послышался шелест ткани и лёгкий щелчок закрывающейся двери.
Цинь Санг вздохнула. Сердце, тревожившееся весь день, наконец успокоилось.
Вот и вышла замуж. Все эти сложные обряды оказались не такими уж страшными.
Она аккуратно положила опахало и стала осматривать комнату.
Резные драконы и фениксы, золото и нефрит — роскошь повсюду. Даже императорский дворец, наверное, не сильно отличается. Она задумалась и вдруг вспомнила, что, хоть мужа у неё и нет, свекровь есть. И завтра ей предстоит подавать чай. Говорят, свекрови всегда придумывают невесткам испытания. Как ей с этим справиться?
Пока она предавалась тревожным мыслям, вдруг послышались шаги — сначала далёкие, потом всё ближе и ближе. Цинь Санг поспешно подняла опахало, прикрывая лицо, и села прямо.
— Скри-и-и… — тихо скрипнула дверь, и звук этот прозвучал особенно громко в ночную тишину. Сердце Цинь Санг забилось быстрее.
Кто мог прийти в такое время? Слуга из Дома маркиза? Но почему он молчит?
http://bllate.org/book/7315/689377
Готово:
