Цинь Санг склонила голову, задумалась и, помолчав, ответила:
— Говорят, в Доме герцога Чжунъюна все — от мала до велика — верны престолу и отважны в бою. Каждый из них искусен в стратегии и без колебаний бросается в самую гущу сражения. Так что ты уж точно не похож на них.
Её взгляд остановился на лице Хэлань Чжао — благородном, как нефрит, — и уголки губ тронула улыбка.
— Герцог Чжунъюн, наверное, высокий и могучий, с широкой спиной и медвежьими плечами, способный за раз съесть шесть мисок риса! Он должен быть настоящим богатырем, а не таким тихим и учёным, как ты.
Хэлань Чжао промолчал.
Он сначала опешил, а потом невольно рассмеялся. В голове вдруг возник образ, который она только что нарисовала, и он невольно представил себе двери, украшенные изображениями Чжан Фэя и Гуань Юя — тех самых, что клеят для отпугивания злых духов. Вздохнув, он подумал про себя:
«Кто сказал, что люди из воинственных родов обязательно должны быть грубыми и неотёсанными? Это всё предрассудки!»
— Кстати, — спросила Цинь Санг, любопытно глядя на него, — ты ведь видел герцога Чжунъюна? Он такой, как я себе представила?
Её глаза, влажные и сияющие, напоминали спокойную реку, мерцающую на закате.
Хэлань Чжао на мгновение залюбовался ею, но быстро опомнился и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Ты угадала! Герцог Чжунъюн не только обладает нечеловеческой силой, но и лицо у него — зелёное, с клыками. Днём он сражается на поле боя, а ночью помогает духам-чиновникам выполнять обязанности Белого и Чёрного Жнецов в загробном мире.
Цинь Санг остолбенела и раскрыла рот:
— Правда?!
Услышав, как Хэлань Чжао фыркнул от смеха, она поняла, что её разыграли, и, вспыхнув от досады, схватила палку и бросилась за ним в погоню.
……..
После этой шалости настроение Цинь Санг заметно улучшилось. Простившись с Хэлань Чжао, она к вечеру добралась до Дома Сун.
Измученная и уставшая, она уже собиралась отдохнуть, как услышала от слуги, что дядя пришёл в себя.
— Слава Небесам! Наверное, Будда услышал наши молитвы!
Цинь Санг сложила ладони и поклонилась небу в благодарность, но вдруг заметила, что лицо слуги потемнело, как туча, и он будто хотел что-то сказать, но не решался.
— Что случилось? Дядя же очнулся? Или в доме ещё какие беды?
Слуга горестно выдохнул:
— Господин… он парализован…
Что?!
Цинь Санг пошатнулась и чуть не упала. Слуга подхватил её, и она, не теряя ни секунды, бросилась в сад, где находился Сун Чжичжоу.
Ещё не войдя в комнату, она услышала отчаянные рыдания. Особенно громко и пронзительно плакала госпожа Бай.
Цинь Санг прикусила губу. Хотя тётушка часто вела себя вызывающе и необдуманно, ради мужа и детей она трудилась не покладая рук, и сейчас страдала больше всех.
Девушка постояла немного в саду, собираясь с духом, и, дрожа от волнения, шагнула внутрь.
В комнате собралась вся семья. Госпожа Бай, растрёпанная и в слезах, лежала у кровати, то ударяя кулаком по ложу, то пинала табурет. Остальные слуги стояли в отдалении, рыдая и вытирая слёзы.
Цинь Санг вошла и, не решаясь никого окликнуть, лишь смотрела на дядю, лежащего в постели с пустым, безжизненным взглядом, устремлённым в резной балдахин над кроватью. Он даже не реагировал на окружающий хаос — лишь зрачки его слегка двигались.
Цинь Санг вытерла слёзы. Ей было невыносимо больно за него. Ведь дядя был опорой всего дома, чиновником пятого ранга, всю жизнь честно служившим империи. Пусть и с трудом, но он обеспечивал целое семейство.
А теперь ему предстоит лежать в постели до конца дней… Что будет с Домом Сун?
Она словно снова переживала те страшные времена после смерти родителей: слуги разбегались, родня отказывала в помощи, пытаясь выжить двух беспомощных детей и завладеть их наследством.
Цинь Санг встряхнула головой, прогоняя мрачные мысли. «Нет, этого не повторится! Пока дядя жив, есть надежда на выздоровление».
— Беда! Госпожа в обмороке!
В комнате воцарился хаос. Горничные в панике метались вокруг, не зная, что делать. Никто не ожидал, что госпожа, обычно такая властная, упадёт в обморок от слёз.
— Быстрее зовите лекаря!
— Уложите госпожу на ложе!
Цинь Санг, хоть и дрожала от страха, сохранила хладнокровие. Она чётко и спокойно начала распоряжаться, и постепенно суматоха в комнате улеглась.
……
Ночью ледяной ветер гнул ветви красной сливы за окном, осыпая землю розовыми лепестками.
В Зале Доброты мерцал свет лотосовой лампы, и жёлтоватое пламя делало атмосферу ещё более мрачной.
Госпожа Бай медленно пришла в себя. Перед ней стояла Сун Ци Юй, прикрывая рот платком и всхлипывая. Увидев, что мать очнулась, девушка закричала:
— Мама! — и зарыдала ещё сильнее.
— Как там… отец? — слабо прошептала госпожа Бай.
— Цинь Санг ухаживает за ним, — всхлипнула Сун Ци Юй, вытирая слёзы. — Она приказала дворецкому запереть главные ворота, удвоить караул у всех входов и велела мне спрятать документы на продажу слуг…
Госпожа Бай закрыла глаза и горько улыбнулась:
— Она нам помогает.
— Помогает? — переспросила Сун Ци Юй, не понимая.
— И я, и твой отец больны, — тихо сказала госпожа Бай. — Без хозяев в таком большом доме слуги со временем начнут злоупотреблять доверием. А то и вовсе замыслят недоброе — поживиться деньгами или даже причинить вред. Наверное, когда её собственный дом рухнул, Цинь Санг столкнулась с тем же. Поэтому она знает, как действовать… Признаюсь, я недооценивала её…
Сун Ци Юй почувствовала стыд и зависть. Обе они — дочери чиновников, но в беде она только плачет, а Цинь Санг… Разница в характере была слишком очевидной.
— Она делает это и для себя, — пробормотала Сун Ци Юй. — Если с вами и Домом Сун что-то случится, разве она с братом сможет жить спокойно?
Госпожа Бай не ответила. Она лежала, еле дыша, будто последняя искра жизни держала её. Сун Ци Юй испугалась ещё больше и, сжав её руку, заплакала:
— Мама, скорее выздоравливай! Отец теперь беспомощен, а мы с братом не можем остаться без тебя!
— Со мной всё в порядке, — прошептала госпожа Бай. От горя она истощила силы, но отдохнёт — и придёт в себя. Однако она была женщиной, и как ей теперь справляться со всеми этими проблемами?
Муж стал инвалидом, дочь пережила позор с Шэнь Цунъяном… Да ещё и маленький сын на руках. Что делать?
Госпожа Бай прижала пальцы ко лбу. Рыдания дочери казались ей невыносимо резкими. С трудом сохраняя терпение, она уговорила Сун Ци Юй лечь спать и осталась одна в пустой комнате, погружённая в размышления.
«Хоть бы это оказалось сном…»
……
Через несколько дней госпожа Бай немного оправилась и приняла новую реальность. Но болезнь превратила некогда величественную и красивую женщину в измождённую, постаревшую тень самой себя.
Сун Ци Юй тоже стала тише и послушнее, но теперь жила в постоянном страхе, словно напуганная птица.
Однажды, вернувшись от мужа, госпожа Бай услышала от дворецкого, что у ворот остановились носилки княгини Ци Кан. Та собиралась нанести визит.
Лицо госпожи Бай, до этого серое и безжизненное, вдруг озарила надежда.
— Есть спасение! Есть спасение!
— Сестрица, что с тобой? — воскликнула княгиня Ци Кан, порхнув в комнату и деланно прикрывая рот платком. Её глаза тем временем метко оценивали запущенный сад, растрёпанные кусты и потрескавшиеся мраморные плиты на полу, и в душе она презрительно фыркнула.
— Благодарю вас, княгиня! Умоляю, помогите мне! — госпожа Бай упала перед ней на колени и схватила край её юбки, будто цепляясь за последнюю соломинку.
Княгиня Ци Кан с отвращением попятилась, но та вцепилась в ткань, как репей, и княгиня мысленно выругалась.
— Я ведь не в городе была, — начала она, усаживая госпожу Бай рядом и принимая чашку чая. — Только получила твоё письмо — и сразу примчалась.
Она неторопливо слушала стенания госпожи Бай, изображая сочувствие, но в глазах её всё ярче вспыхивал алчный огонёк.
«Вот и пришло время, — подумала она. — Теперь эта глупая женщина сама прыгнет в яму, которую я вырыла. Так я отомщу за свою погибшую приёмную дочь».
— Не волнуйся, сестрица, — сказала княгиня Ци Кан, став серьёзной. — Я пришла помочь тебе в беде. Дом герцога Чжунъюн хочет породниться с моим домом. Если я возьму твою дочь в приёмные дочери, она станет невестой герцога! А ты, соответственно, — свекровью самого маркиза. Представляешь, сколько золота и серебра получит ваш дом? С таким покровителем тебе нечего бояться!
Госпожа Бай обрадовалась до исступления и принялась кланяться так сильно, что лоб её стучал по полу, и перед глазами замелькали золотые искры.
— Мы с дочерью вечно будем благодарны вам! — восклицала она, продолжая биться лбом об пол, отчего под ногами княгини звенела плитка.
— Не спеши благодарить, — усмехнулась княгиня Ци Кан, — выслушай сначала всё до конца.
Она поставила чашку и продолжила:
— Дом герцога Чжунъюн согласен на брак, но Великая княгиня Жуйян, узнав, что моя приёмная дочь — всего лишь дочь чиновника пятого ранга, нахмурилась и сказала, что семьи несравнимы. Мне с трудом удалось уговорить её согласиться на брак с её старшим сыном.
— Со старшим сыном? — Госпожа Бай растерялась. Она часто бывала в знатных домах, но никогда не слышала, чтобы у герцога был старший сын.
Княгиня Ци Кан улыбнулась загадочно:
— Ты что, забыла? У Великой княгини Жуйян два сына. Старший — генерал Хэлань И, погибший год назад на поле боя…
Госпожа Бай повторила про себя эти слова, пытаясь осмыслить. И вдруг её глаза расширились от ужаса:
— Погибший год назад… Как же он может жениться?
— Разве ты никогда не слышала о посмертном браке? — мягко спросила княгиня Ци Кан.
Госпожа Бай обмякла и упала на пол, глядя на неё остекленевшими глазами.
— В Цзичжоу знатные семьи часто выбирают добродетельных девушек для посмертного брака с рано ушедшими наследниками. Ты ведь знаешь об этом. Великая княгиня пообещала: если твоя дочь выйдет замуж за её сына, ей достанутся несметные богатства, множество слуг, а также ей передадут ребёнка на воспитание. Она станет настоящей хозяйкой Дома герцога Чжунъюн — первой и единственной!
Княгиня Ци Кан пожала плечами, будто ничего особенного не предлагала:
— На самом деле твоей дочери будет даже лучше, чем замужним женщинам. Никакой свекрови, никаких наложниц или побочных детей… Только одиночество. Но зато ваш дом получит настоящую защиту.
Госпожа Бай представила, как Сун Ци Юй проведёт всю жизнь вдовой, и сердце её сжалось от боли. Дочь уже пережила унижение с Шэнь Цунъяном… Как она сможет сказать ей такое? Неужели обе её дочери обречены на несчастливую судьбу?
Она зарыдала, слёзы и сопли текли по лицу. Княгиня Ци Кан с отвращением отодвинула ногу и съязвила:
— Я ведь предлагаю это тебе, потому что мы близки. Если не хочешь — не настаиваю. В Цзичжоу полно девушек, которые мечтают стать моими приёмными дочерьми!
Она притворно вздохнула и сделала вид, что собирается уходить. Госпожа Бай тут же схватила её за подол:
— Дайте мне подумать… Хорошенько подумать…
— У тебя три дня, — холодно сказала княгиня Ци Кан. — Через три дня пришли ответ.
Цинь Санг несколько дней подряд не смыкала глаз, ухаживая за Сун Чжичжоу. Её пухлое личико осунулось, щёчки побледнели, но в чертах проступила зрелость юной девушки.
Покормив дядю лекарством, она потерла уставшие глаза и вышла в сад. Свежий, ледяной воздух немного освежил её.
За эти дни она много трудилась, и хотя госпожа Бай и другие не хвалили её, отношение к ней стало мягче. Цинь Санг даже начала надеяться, что, пережив это трудное время, она наконец станет своей в Доме Сун и заслужит искреннюю привязанность тётушки.
На лице девушки заиграла мечтательная улыбка, и шаги её стали легче. Она радостно направлялась вперёд, как вдруг навстречу ей вышла няня Гуйсян — доверенная служанка госпожи Бай.
— Могла бы ты, барышня, помочь старой мне? — просила няня, бледная и потная, прижимая руку к животу. — Мне с самого утра не по себе, а нужно отнести лекарство госпоже…
Цинь Санг кивнула:
— Конечно, няня, идите отдыхать. Это же всего лишь несколько шагов пути.
Она повернула к Залу Доброты.
Там стало ещё тише и пустыннее. Чтобы сэкономить, госпожа Бай распустила многих слуг, и теперь сад зарос, кусты не стригли, а дорожки покрылись сорняками. Всё выглядело запущенным и печальным.
http://bllate.org/book/7315/689375
Готово:
