Хэлань Чжао раздражённо вскочил. Он и сам не знал, какая жена ему нужна, но точно понимал: та, кого выбрала мать, ему не подходит.
— Пусть твоя избранница будет из честной семьи — и я не стану смотреть на род, на знатность… — смягчила голос Великая княгиня, умоляя. Хэлань Чжао не мог понять, продиктовано ли это предостережением после неудачного брака старшего брата или тем, что для неё продолжение рода важнее высокого происхождения.
Он тяжело вздохнул, прижав ладонь ко лбу. Перед ним стояла еда, но аппетит пропал без следа.
* * *
С тех пор как Сун Чжичжоу ударился головой о стену и изверг кровь, он не вставал с постели.
Его и без того хрупкое телосложение истощилось после беспрерывных дней пути, а затем последовал шок от семейной трагедии и скандал, устроенный госпожой Бай. От переполоха и ярости он чуть не умер.
Госпожа Бай не считала себя виноватой и без тени сомнения свалила всю вину на Цинь Санг: «несчастливая звезда», «приносит беду отцу и матери, да ещё и дядюшке». Ведь господин вернулся домой здоровым, а как только появилась эта девчонка — сразу кровь хлынула! Значит, она и есть злосчастная звезда — и точка!
Цинь Санг была и обижена, и напугана. Она переживала за дядю и боялась остаться совсем без поддержки, поэтому молча терпела брань тётушки, не смея и вздохнуть.
Тем временем лекари один за другим приходили в дом Сунов, но лишь безнадёжно качали головами.
Госпожа Бай впала в панику. Мысль о жизни вдовой с сиротой на руках пугала её до дрожи. Она начала лихорадочно искать лучших целителей для господина.
Но семья Сунов недавно поселилась в этих краях и не имела прочных связей. Госпожа Бай старалась втереться в круг знатных дам, однако знакомства оказались поверхностными. Как только она просила помощи, все вдруг заболевали, уезжали к родне или просто не открывали дверей. Даже её «лучшая подруга» — супруга князя Ци Каня — внезапно уехала за город, и посланцу пришлось бы добираться до неё не меньше трёх-пяти дней.
Получив отказ повсюду, госпожа Бай в ярости стукнула себя по ноге и вдруг вспомнила о родственниках по браку — семье Шэней. С последней надеждой она велела подготовить скромный подарок и приказала Цинь Санг собираться — они отправлялись просить помощи.
Причина, по которой она взяла с собой Цинь Санг, была корыстной.
Во-первых, в доме Шэней водились не только печально известный зять, но и несколько молодых господ Шэней, завсегдатаев увеселительных заведений. Отправлять туда чистую девушку — всё равно что волка в овчарню. Во-вторых, госпожа Бай опасалась, что семья Шэней откажет в помощи, и решила про запас предложить им Цинь Санг — хоть в служанки, хоть в наложницы. Так она и избавится от злости, и спасёт мужа. Два выстрела одним выстрелом.
Цинь Санг поняла замысел тётушки и надела самое простое платье из грубой ткани, сняла все серебряные заколки и серьги и не накладывала никакой косметики. Бледная и жалкая, она последовала за госпожой Бай.
Увидев такой наряд, госпожа Бай обругала племянницу, но всё же отправилась в путь.
Едва они подошли к воротам дома Шэней, как получили первый удар.
— С каких это пор у семьи Шэней есть родня по фамилии Сун?
— Неужто пришли побираться?
— А кто их знает! Ха-ха-ха!
Госпожа Бай покраснела от стыда, стиснула зубы и, проглотив гордость, сказала:
— Недавно в ваш дом вошла новая госпожа — это моя дочь…
Слуги переглянулись, многозначительно усмехнулись и, наконец, пригласили их внутрь, усадив в боковом павильоне.
Госпожа Бай сидела так долго, что ноги онемели, а спина заболела, прежде чем служанка неспешно принесла чайник чая и, не дожидаясь вопросов, развернулась и ушла.
— Подлая тварь! — плюнула госпожа Бай, но, заметив молчащую Цинь Санг, снова вспылила и уже занесла руку для удара, как вдруг увидела полную женщину лет сорока в роскошном наряде.
Она поспешила привести себя в порядок и с лестью шагнула навстречу:
— Вы, верно, свекровь? Простите, что моя Ци Сюань доставляет вам хлопоты…
— Госпожа Сун, вы ошибаетесь, — ответила та с насмешливой улыбкой. — Я всего лишь старшая служанка при госпоже. Как вы могли принять меня за родственницу?
Её брови и уголки глаз выражали откровенное презрение. Госпожа Бай мгновенно покраснела, онемела и готова была провалиться сквозь землю. Когда Ци Сюань выходила замуж, ни господин, ни госпожа Шэней даже не удосужились лично принять участие, и она никогда не видела их в лицо. Она решила, что эта женщина выглядит слишком важной, чтобы быть простой служанкой, и ошиблась.
Но тут же она подумала: «Меня так долго держат в стороне, а теперь присылают одну лишь служанку?» — и, сдерживая гнев, попыталась успокоить себя.
— Разрешите спросить, уважаемая свекровь…
— Госпожа нездорова. Если у вас есть дело, говорите мне, — перебила её служанка свысока.
Госпожа Бай стиснула зубы и с натянутой улыбкой ответила:
— У зятя отец упал и до сих пор не может встать, ни один лекарь не помогает. Я слышала, что чиновники третьего ранга и выше могут вызвать придворных врачей для лечения родных… Не могли бы вы передать просьбу?
— Я передам госпоже, — сухо сказала служанка, слегка поклонилась и ушла, не оглядываясь, оставив госпожу Бай и Цинь Санг в полном недоумении.
— Дом Шэней издевается над нами! — наконец выдавила госпожа Бай сквозь зубы и, злясь, направилась к выходу. Но по пути вдруг вспомнила о Ци Сюань. Раз уж они здесь, почему бы не повидать дочь?
* * *
Служанка провела их по длинному коридору всё дальше и дальше, пока не остановилась у двора в юго-западной части усадьбы.
Двор был обращён на юг, с четырьмя комнатами — не роскошный, но просторный, хотя и находился в стороне от главных покоев.
Госпожа Бай отвела взгляд и тяжело вошла внутрь. Свет сразу стал тусклым, как и её лицо, а ноги будто налились свинцом — каждый шаг давался с трудом.
— Сюань…
Увидев худую фигуру, слабо кашляющую в постели, госпожа Бай с болью бросилась к ней. Взглянув в лицо дочери, которую не видела несколько дней, она увидела, как та исхудала, а на бледной коже проступили свежие и застарелые синяки.
— Бедное моё дитя… Как ты так исхудала?.. — всхлипнула она.
Сун Ци Сюань с трудом приподняла веки. Госпожа Бай помогла ей сесть, оперевшись на изголовье.
— Раз вы сами отдали меня в этот дом, зачем теперь плакать, матушка?.. — прошептала она слабо. — Я… уже привыкла…
Она закрыла глаза и тяжело задышала.
— Постарайся… угодить зятю… Если родишь ему ребёнка… хоть сына, хоть дочь… тебе станет легче…
— Ребёнка? — горько рассмеялась Сун Ци Сюань. — В таком состоянии? Да я сама еле дышу! Ребёнка… Ха!.. — Она покраснела от стыда и гнева, и в глазах заблестели слёзы. — Он… он вообще не человек!
— Что он сделал? — встревоженно спросила госпожа Бай.
Сун Ци Сюань покачала головой, но вдруг заметила вдалеке стоящую фигуру. Её глаза расширились, и она с трудом поднялась, закричав:
— Она?! Она здесь?! Прочь! Это всё из-за неё!
Она закашлялась так сильно, что лицо стало багровым, и начала швырять подушки с кровати.
— Хорошо, хорошо! Мать сейчас её прогонит! — закричала госпожа Бай и обернулась, чтобы выругать Цинь Санг.
Расстроенная Цинь Санг поспешно вышла из комнаты, держа платок у глаз, и ушла в сад, где уселась в беседке, прислонившись к перилам.
Ей было больно видеть, во что превратилась Сун Ци Сюань. Ведь совсем недавно та была живой, яркой девушкой, цветущей, как весенний цветок. А теперь — беспомощная больная, прикованная к постели. Это вызывало жалость.
Но Цинь Санг сбежала от свадьбы только ради того, чтобы выжить — не ради себя, а ради Аньэра. В этом мире никто не сможет заботиться о нём так, как она.
Она прикусила губу, сдерживая слёзы, и вдруг услышала шаги. Испугавшись, она спряталась за перила и замерла.
В сад вошёл Шэнь Цунъян, насвистывая мелодию и вспоминая вчерашнюю ночную красотку — цветущую наслаждение в объятиях. Как же она отличалась от этих скучных благородных девиц! Погружённый в воспоминания, он вдруг заметил в беседке стройную тень. Хотя она пряталась за перилами, её тонкая талия манила любопытство.
— Кто там? Почему, увидев молодого господина, не кланяешься? — спросил он, решив, что это новая служанка.
Его лицо озарила улыбка, и он поспешил вперёд.
Цинь Санг замерла. Она не знала, кто перед ней, но, учитывая, что сад принадлежал Сун Ци Сюань, решила, что это, должно быть, её зять.
От одной мысли о нём её охватил страх, но она понимала: чем больше прячешься, тем больше вызываешь подозрений. Поэтому она повернулась, опустила голову, сделала реверанс и замерла на месте.
— Подними голову!
Шэнь Цунъян прищурился и, скрестив руки на груди, внимательно разглядывал её. Хотя она держала голову опущенной, её шея была белоснежной, как нефрит, и манила прикоснуться. Даже в грубой одежде она излучала изысканность, а талия казалась такой тонкой, что её можно было обхватить одной рукой. Его желание разгорелось ещё сильнее — он жаждал увидеть лицо этой красавицы.
Цинь Санг колебалась, но, наконец, подняла глаза. Перед ней стоял мужчина с толстыми губами и широким носом, лицо которого носило следы постоянных утех. Он с похотливым взглядом разглядывал её.
Она испуганно опустила голову и прошептала:
— Я… из лавки тканей… Принесла образцы для госпожи… Мне пора… Простите…
Не дожидаясь разрешения, она поспешила уйти. Шэнь Цунъян попытался схватить её за руку, но ухватил лишь алый платок с вышитыми цветами сливы. Он с сожалением посмотрел ей вслед, поднёс платок к носу и, вдыхая аромат, зловеще усмехнулся:
— Ах, милая красотка… Не уйдёшь так просто.
* * *
Вернувшись домой, Цинь Санг той же ночью увидела кошмар. Её связали и не давали пошевелиться. Среди холодного смеха госпожи Бай её отвезли в дом Шэней. Затем с головы сорвали покрывало, и перед ней появился тот самый мужчина с похотливым взглядом, который медленно приближался…
Она закричала и проснулась в холодном поту, тяжело дыша. Поняв, что это всего лишь сон, она почувствовала облегчение.
Но вспомнив взгляд того мужчины днём, она вновь задрожала и не могла уснуть до самого рассвета.
* * *
Госпожа Бай, получив отказ повсюду, впала в отчаяние и целыми днями сидела у постели Сун Чжичжоу, вздыхая и предаваясь мрачным мыслям.
Однажды, когда она плакала, управляющий вбежал с известием: зять собственной персоной прибыл с лекарем!
Госпожа Бай обрадовалась: значит, брак с семьёй Шэней всё-таки принёс пользу! Она поспешно вытерла слёзы и вышла встречать гостя.
— Как мило с вашей стороны приехать лично! — сказала она с тёплой улыбкой, и даже лицо зятя показалось ей родным. Но, пытаясь заговорить с ним, заметила, что он рассеянно оглядывается по сторонам.
— Я слышал от слуг, что вчера вы привели сюда одну девушку. Она оставила у меня кое-что во дворе. Я хотел вернуть ей, — сказал Шэнь Цунъян с лёгкой улыбкой, в глазах которой читалась похоть.
Улыбка госпожи Бай погасла. «Ненасытный развратник!» — подумала она с отвращением, виня Цинь Санг: «Как она смеет в такой одежде соблазнять мужчин? Рождена быть низкой!»
Но тут же вспомнила: ведь она сама привела её сюда с этой целью. Если выдать Цинь Санг за Шэней, возможно, Ци Сюань временно станет жить легче. И улыбка вернулась на её лицо.
— Да, вы отлично помните! Та девушка — кузина Ци Сюань, Цинь Санг. Она живёт у нас. Робкая, неловкая — простите за неловкость. Сейчас же позову её.
Она отправила слугу за Цинь Санг, а сама сослалась на дела и ушла, оставив Шэнь Цунъяна одного. Тот в волнении метался по залу, пытаясь утолить жажду чаем.
Цинь Санг, мучимая кошмарами, проспала до полудня. Когда служанка постучала, она только-только заснула и, недовольная, накинула халат. Услышав, что госпожа Бай срочно зовёт её, она поправила волосы и вышла, массируя виски.
Шэнь Цунъян нервничал в переднем зале, когда вдруг увидел долгожданную фигуру, медленно приближающуюся по коридору. Его горло пересохло. Он сделал несколько шагов навстречу.
Сегодня она была в жёлтом зимнем платье, что делало её лицо похожим на весенний цветок — нежным и свежим. Брови были слегка нахмурены, придавая ей холодноватое выражение, а непричёсанные пряди, выбившиеся из причёски, добавляли особую прелесть.
Перед ним стояла настоящая красавица — соблазнительная, но не вульгарная, чистая, но томная. Даже знаменитая куртизанка не шла с ней в сравнение.
Шэнь Цунъян почувствовал, как пересохло во рту, и захотел немедленно увести её куда-нибудь, чтобы предаться наслаждениям.
Цинь Санг подошла к залу, но не увидела госпожи Бай. Она хотела спросить у служанки, но та исчезла. Смущённая, она вошла внутрь и как раз собиралась что-то сказать, как вдруг почувствовала сильный, приторный аромат. Она нахмурилась и обернулась — прямо перед ней оказалось лицо мужчины.
— А-а-а!
Она отшатнулась и чуть не упала. Шэнь Цунъян протянул руку, чтобы поддержать её, но она увернулась.
http://bllate.org/book/7315/689371
Готово:
