Готовый перевод The Delicate Beauty in Arms / Нежная красавица в объятиях: Глава 33

В голове Пэй Чжао Янь громыхнуло, и силы разом покинули её. Так вот оно что! Всё это время она так сильно ошибалась насчёт императора. Дрожащим голосом она прошептала:

— Ваше Величество… я думала… что вы безжалостно казните невинных.

— Я не тиран, — тихо сказал Ци Хуай. — Мне следовало объяснить тебе всё гораздо раньше, но для меня это было настолько незначительно, что я и не придал значения… Не ожидал, что…

Он не договорил и лишь спросил:

— Есть ещё вопросы?

Пэй Чжао Янь прикусила губу, робко взглянула на него и тихо произнесла:

— А прежние наложницы…

Пламя костра, то вспыхивая, то затухая, отбрасывало на его лицо причудливые блики. Он повернулся к ней:

— Чжао Янь, только об этом я не могу тебе рассказать.

Помолчав, он добавил:

— Когда ты… тогда я поведаю тебе всё.

Пэй Чжао Янь не расслышала и растерянно переспросила:

— Что?

Ци Хуай покачал головой, подбросил в костёр полено, от которого вверх рванули языки пламени, и тихо спросил:

— Ты веришь мне?

Пэй Чжао Янь подняла на него глаза.

В сердце Сына Неба, конечно, таилось множество тайн, до которых ей пока не было дела. Но странно: в этот самый миг она вдруг совершенно уверилась, что исчезновение тех женщин вовсе не по вине императора.

Его величество стремится стать мудрым правителем, он заботится о девушках — как он мог убить ни в чём не повинных?

Пэй Чжао Янь была послушной. Она прищурилась и улыбнулась:

— Ваша служанка верит Вашему Величеству.

Она просто знала: император, который так добр к ней, никогда не причинит ей зла.

Ци Хуай провёл рукой по её волосам, будто невзначай коснулся щеки и, прежде чем она успела это заметить, убрал руку. Про себя он подумал: «Когда ты полюбишь меня, я расскажу тебе всё».

Тот день, возможно, наступит совсем скоро.

Прошло ещё немного времени. Сладкий картофель уже пустил наружу золотистый сок, и от него исходил соблазнительный аромат. Пэй Чжао Янь облизнула губы, огляделась и наконец нашла длинную палку.

Ци Хуай взял палку у неё и велел отойти в сторону. Пока он осторожно перекладывал картофелины ближе к костру, он спросил:

— Почему ты не позволила мне сделать это?

Кто посмеет заставить императора заниматься такой мелочью? Пэй Чжао Янь считала себя образцовой наложницей — разве можно было побеспокоить Его Величество из-за такой ерунды?

Три запечённых картофелины упали на землю, подняв мелкие искры. Пэй Чжао Янь присела и осторожно ткнула пальцем в один из них, но тут же отдернула руку:

— Горячо!

Ци Хуай бросил на неё взгляд, в котором читалось лёгкое презрение к её глупости, но всё же подошёл и взял её за руку:

— Подожди немного, потом ешь.

Но запечённый картофель источал такой сладкий, манящий аромат! Его кожица местами подрумянилась и отстала, обнажив золотистую мякоть — от одного вида становилось сладко на душе.

Пэй Чжао Янь с тоской смотрела на него. Заметив насмешливый взгляд императора, она с достоинством отвернулась: не хочет — и не надо!

В воздухе витал сладкий запах. Пэй Чжао Янь втянула носом аромат и спросила:

— Ваше Величество, разве не пахнет восхитительно? У меня уже слюнки текут!

В последний раз она ела запечённый картофель на Новый год. Тогда все ученики Академии художников сидели вместе, дожидаясь, пока картофель испечётся, и было так уютно. Пэй Чжао Янь всегда первой выбирала себе картофель, но ей не везло: какой бы она ни взяла, он оказывался обжигающе горячим. Старшие братья и сёстры по учёбе смеялись, а потом подавали ей другой — уже остывший как раз до нужной температуры.

На лице её мелькнула лёгкая улыбка. Как хорошо было в Академии! Там никто не смеялся над ней, в отличие от нынешнего императора, который постоянно её корит.

Она тяжело вздохнула. Лучше бы она ела картофель с Чэн Синь и Лань Юй, чем с Его Величеством.

— Да, очень вкусно пахнет, — не удержался Ци Хуай и наклонился к ней, вдыхая аромат.

— А? На мне пахнет запечённым картофелем? — удивилась Пэй Чжао Янь и подняла рукав, чтобы понюхать. Но запаха не было.

Ци Хуай слегка кашлянул, проверил температуру картофеля и сказал:

— Можно есть.

Глаза Пэй Чжао Янь сразу засияли. Она нетерпеливо схватила один картофель, но тут же бросила его на землю и, прижав правую руку, заплакала:

— Ваше Величество обмануло!

Ци Хуай на миг опешил, поднял упавший картофель, некоторое время разглядывал его, а затем начал не спеша очищать от кожуры, даже бровью не поведя.

— Ваше Величество не чувствует жара? — удивлённо спросила Пэй Чжао Янь, глядя на его руки. Неужели у него нет чувствительности?

— Не горячо, — ответил Ци Хуай, не поднимая глаз, и аккуратно снял последний кусочек кожуры. Аромат горячего картофеля наполнил воздух, и Пэй Чжао Янь невольно глубоко вдохнула.

— Ваше Величество, скорее ешьте! Очень вкусно! — Хотя ей самой хотелось есть, она помнила, что император ещё не пробовал, и первым куском должна была угостить его.

Ци Хуай наконец поднял на неё взгляд, увидел её ожидание и протянул картофель прямо к её губам:

— Я покормлю тебя.

— Н-нет, не надо! — Пэй Чжао Янь потянулась к тому, что лежал на земле. — Ваша служанка возьмёт этот!

Ци Хуай, не говоря ни слова, вложил ей в руку очищенный картофель, а тот, что она держала, взял себе:

— Ешь первая.

Такое взаимное уступание было бессмысленно, и Пэй Чжао Янь больше не стала отказываться. Она откусила кусочек — сладкий, горячий. Открыв рот, чтобы остудить, она всё равно не могла перестать жевать.

Такая глупая и милая.

Ци Хуай улыбнулся и снова склонился над картофелем, продолжая чистить его. Пэй Чжао Янь наконец проглотила первый кусок и вдруг вспомнила о множестве правил императора: наверняка он сочтёт её поведение неуместным. Она поспешно спросила:

— Ваше Величество, не найти ли серебряную ложечку?

— …Не нужно, — ответил Ци Хуай, откусив кусок. — У меня нет столько правил.

— Вкусно? Очень вкусно? — Пэй Чжао Янь подошла ближе, заглядывая ему в лицо. Увидев на губах императора улыбку, она наконец перевела дух. — Значит, действительно вкусно?

Ци Хуай кивнул и тыльной стороной ладони лёгонько коснулся её щеки:

— Ешь скорее, потом пойдём обратно.

От такой нежности Пэй Чжао Янь уже не удивлялась — она привыкла. Прищурившись, она улыбнулась ему:

— Остался ещё один! Ваше Величество съест его и тогда пойдём!

Он ел быстро: пока Пэй Чжао Янь доела половину, он уже вытер руки и взял последний картофель.

Пэй Чжао Янь бросила на него взгляд и подумала: «Как странно! Ваше Величество слишком уж щепетилен. Почему нельзя было почистить третий картофель сразу после второго? Зачем вытирать руки?»

Она вздохнула, чувствуя, что сама ведёт себя скорее как мужчина, и с сожалением откусила последний кусочек.

Ци Хуай уже почистил и третий картофель. Он протянул его ей. Увидев её недоумение, пояснил:

— Для тебя.

Она не сразу взяла. Ци Хуай нахмурился:

— Если не будешь есть, остынет.

Пэй Чжао Янь наконец «охнула», растерянно приняла картофель и только теперь вспомнила спросить:

— Ваше Величество больше не голодны?

— Насытился, — ответил Ци Хуай, снова вытирая руки. Он и не был голоден с самого начала.

Теперь Пэй Чжао Янь с радостью откусила кусочек и, переполненная счастьем, невнятно проговорила:

— Спасибо, Ваше Величество!

Вскоре они вернулись во дворец. После омовения они легли на ложе, но долго молчали.

Их сердца стали ближе, но обоим было неловко. Ци Хуай не выдержал, повернулся к ней и тихо произнёс:

— Чжао Янь.

Пэй Чжао Янь ещё не привыкла к такому обращению и долго не понимала, что зовут именно её. Наконец, смутившись, она пробормотала:

— Ваше Величество, почему вы не называете вашу служанку наложницей Хань?

— Тебе надлежит быть моей любимой наложницей, — тихо рассмеялся Ци Хуай. — В гареме только ты одна. Как мне лучше называть тебя — «любимая наложница» или «Чжао Янь»?

От такого обращения Пэй Чжао Янь покраснела. Она долго мямлила и наконец тихо сказала:

— Пусть будет… Чжао Янь.

Ци Хуай снова рассмеялся, а потом вдруг осознал, что сегодня смеётся гораздо чаще обычного. Но такая Пэй Чжао Янь ему очень нравилась.

— Чжао Янь, я бываю с тобой суров?

В темноте Пэй Чжао Янь быстро заморгала, не решаясь ответить. Наконец, осторожно произнесла:

— Иногда… чуть-чуть.

— А сегодня?

— Сегодня особенно добрый, — послушно ответила Пэй Чжао Янь и с довольным вздохом добавила: — Ваше Величество даже почистил для вашей служанки картофель!

— Если бы я каждый день был таким… ты бы хоть немного полюбила меня?

— Я не прошу многого. Достаточно будет и капли.

Что имел в виду император своими словами?

Пэй Чжао Янь проснулась и всё ещё думала об этом. Она сидела, словно в тумане, и в груди теплилось странное чувство. Она всегда считала, что император взял её в наложницы лишь для того, чтобы угодить министрам: она была ему симпатична, да и выросла во дворце, так что её происхождение было известно. Вот он и выбрал её.

Но теперь, похоже, всё обстояло иначе.

Из-за одной фразы императора она просидела в задумчивости целое утро. Уже почти полдень. Пэй Чжао Янь медленно привела в порядок одежду и вдруг вспомнила об их вчерашнем уговоре. Она досадливо поморщилась: зачем она взяла на себя обязанность следить, чтобы император ел вовремя?

Сама себе накликала беду.

Сегодня утром, уходя, император даже напомнил ей об этом, но ни словом не обмолвился о том, что говорил ночью о чувствах. Только она одна, глупая, всё это время ломала над этим голову.

Она неспешно вышла из дворца Минхуа и сразу увидела величественный Покой Янсинь. Внутри у неё закипело раздражение: почему ей не дали жить в самом дальнем дворце от Покоя Янсинь!

Даже если идти медленно, дорога займёт не больше получаса. Пэй Чжао Янь, хоть и не хотела идти, всё же поспешила: а вдруг император разгневается?

В Покое Янсинь служанки и евнухи занимались своими делами. Увидев её, все поклонились. Пэй Чжао Янь почувствовала неловкость: раньше она отвечала им тем же поклоном, но теперь, став наложницей Хань, заставляла всех кланяться низко. Ей не нравилось такое положение, и она ускорила шаг.

Войдя в покои, она сразу увидела императора: тот лежал с закрытыми глазами, явно отдыхая, но на лице читалось раздражение. Рядом с ним в зелёном платье стояла девушка и осторожно растирала чернильный брусок. Заметив Пэй Чжао Янь, она поспешно отложила брусок и поклонилась.

Ци Хуай открыл глаза, потерев переносицу, велел Цинъдай удалиться и махнул рукой Пэй Чжао Янь:

— Подойди.

Пэй Чжао Янь помедлила, но всё же подошла. С натянутой улыбкой она спросила:

— Ваше Величество уже вкушали?

Не успела она договорить, как Ци Хуай резко притянул её к себе на ложе и сжал её прохладные пальцы:

— Я ждал тебя.

Пэй Чжао Янь не сопротивлялась, но чувствовала себя неуютно: это место предназначено только для императора, а она всего лишь наложница — ей здесь не место.

Она попыталась встать, но Ци Хуай придержал её. Она извивалась, как угорь, и её нежное личико оказалось совсем близко от него. Дыхание его участилось. Он обхватил её плечи, не давая двигаться, и тихо предупредил:

— Не шевелись. Хочешь, чтобы нас кто-то увидел, а?

Пэй Чжао Янь чуть не заплакала. Она коснулась взглядом широко распахнутой двери: сюда в любой момент могут войти люди. Но ещё больше её пугала внезапная близость императора, и она умоляюще прошептала:

— Ваше Величество, позвольте вашей служанке встать.

Ци Хуай слегка сжал её плечо, затем отпустил. Он боялся, что если продолжит, то не сможет остановиться. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он встал:

— Пойдём есть.

Пэй Чжао Янь послушно последовала за ним, поправив по дороге растрёпанный узел волос, и, опустив глаза и покраснев, вышла из покоев.

Они молча сели за трапезу. Пэй Чжао Янь быстро забыла о неловкости и с энтузиазмом спросила:

— Сегодня ваша служанка может остаться в Покое Янсинь?

Ци Хуай был только рад, но постарался сохранить безразличное выражение лица. Помолчав, он кивнул:

— Хорошо. Я останусь с тобой.

— Зачем вам со мной оставаться? — удивилась Пэй Чжао Янь. — Ваша служанка будет заниматься пустяками, а Вы, Ваше Величество, заняты государственными делами. Я не должна мешать Вам.

Ци Хуай только хмыкнул. После трапезы он остался в Покое Янсинь, занимаясь докладами.

— Ваше Величество, разве доклады не должны быть в Зале Чуйгун? — надула губы Пэй Чжао Янь. — Так нельзя.

Ци Хуай не обратил внимания на её каприз и строго сказал:

— Иди рисуй. Я очень занят.

Почему он вдруг стал таким холодным? Пэй Чжао Янь фыркнула, отнесла мольберт подальше от императора и таким образом показала, что и сама занята.

Они сели каждый за своё дело и вскоре полностью погрузились в работу.

Прошло неизвестно сколько времени, когда Ли Дэфу тихо вошёл и доложил:

— Ваше Величество, канцлер просит аудиенции.

— Что ему опять нужно? — Ци Хуай помассировал переносицу, скрывая раздражение. — Ладно, пойдём.

Пэй Чжао Янь отложила кисть и с восхищением наблюдала, как император мгновенно сменил гнев на кротость. «Как быстро он умеет притворяться! — подумала она. — Не зря учитель всегда говорил, что император умеет терпеть и рождён для великих дел».

В Зале Чуйгун Ци Хуай молча слушал Чэн Гои, изредка кивая в знак согласия, но в основном хранил молчание.

Закончив с незначительными вопросами, Чэн Гои наконец озвучил истинную цель визита:

— Как поживают Ваше Величество и наложница Хань?

Ци Хуай бросил на него взгляд и высокомерно ответил:

— Это моё личное дело, министр Чэн. Вам не следует вмешиваться.

«Вмешиваться» он, конечно, не имел права, но сколько раз уже спрашивал! Интересно, надолго ли хватит Пэй Чжао Янь? Чэн Гои улыбнулся, но в душе обеспокоился: в гареме нет ни одного его человека — это плохо. Осторожно он начал:

— Ваше Величество и наложница живут в полной гармонии, и мы, Ваши подданные, рады за вас. Однако в таком большом гареме одной наложницы недостаточно. Вам нужны помощницы.

— Министр Чэн, говори прямо.

http://bllate.org/book/7309/688946