Цзян Юньчу притянул её к себе.
— Скучала?
— Конечно, — сладко улыбнулась Хэ Янь. — Волноваться не о чем. Я просто жду, когда ты приедешь.
Цзян Юньчу почувствовал, как по груди разлилось тепло, и поцеловал её между бровей.
— Умница. Ведомство ритуалов выбрало три благоприятных дня — все в феврале или марте будущего года. Теперь ждём ответа от твоей семьи.
— Так скоро?
Цзян Юньчу поднял руку и слегка зажал её изящный нос.
— Это ещё что за слова?
Хэ Янь рассмеялась и отвернулась, щекой коснувшись его плеча.
— Просто теперь я совсем распоясалась. Ведь я точно знаю, что ты мой, и больше не боюсь, что кто-то посмеет на тебя посягнуть. Оттого спокойна и ещё больше ценю наши отношения с учителем и подругами.
Цзян Юньчу притянул её ближе и поцеловал — не слишком нежно, но с лёгким укусом, пока она не задрожала и не запыхалась.
— Плохой, — прошептала Хэ Янь, обвивая руками его шею.
— Мне нравится именно такая избалованная ты, — ответил он.
Она беззвучно улыбнулась.
— Дни-то выбрал ты сам, верно?
— Да, — уголки губ Цзян Юньчу приподнялись. — Не могу больше ждать. Надо как можно скорее забрать тебя домой.
Это были искренние слова. До предупреждения госпожи Хэ он считал, что дом её семьи — самый надёжный приют для неё. Но после всех перипетий его взгляд изменился.
— Со мной всё в порядке, просто жаль покидать академию.
— После свадьбы ты вернёшься, — улыбнулся Цзян Юньчу. — Хотя, боюсь, учитель тебя не примет.
— Ещё попробуй не принять! Я устрою ему скандал.
Цзян Юньчу громко рассмеялся и дотронулся до её губ.
— Отлично. В таких делах я мастер. Буду рядом.
Глаза Хэ Янь превратились в весёлые полумесяцы, и она улыбнулась, словно довольная кошка.
— Ты вообще идеален. Как тебе удаётся быть таким хорошим?
— Только ты так думаешь, — в глазах Цзян Юньчу ещё сильнее вспыхнула нежность. Поговорив ещё немного, он с явным неудовольствием отпустил её. — Мне пора. Дела ждут.
— Уже уходишь? Хотела приготовить тебе поесть. Недавно господин Чэн учил меня, Шуяо и Ляньцзяо готовить. Много нового узнала.
— Готовить? — Цзян Юньчу чуть заметно нахмурился. — Впредь не смей учиться этому.
Хэ Янь долго смеялась.
— Я привёз кое-что тебе и учителю. Добыл у Мо Куна и брата Ало. Вечером люди из «Чжи Вэй Чжай» всё доставят.
Хэ Янь кивнула.
Цзян Юньчу погладил её по щеке.
— Проводи меня к учителю.
— Хорошо.
Цзян Юньчу навестил Лу Сюя, отдал ему почтение и поговорил некоторое время, после чего поскакал обратно в город.
Когда он уехал, Лу Сюй вернулся в кабинет и услышал, как Хэ Ляньцзяо вздыхает:
— Как же он хорош! Свободное время тратит только на то, чтобы навестить Яньянь, хотя путь туда и обратно совсем недалёк.
Сюй Шуяо и Чэн Цзинъинь согласно закивали.
— Бездельничает, — пробормотал Лу Сюй, но глаза его смеялись.
Хэ Ляньцзяо блеснула глазами.
— Учитель, можно сегодня вечером у вас поужинать? Мы многому научились у госпожи Чэн.
Лу Сюй улыбнулся, взглянул на Хэ Янь и слегка кашлянул.
— Готовить — дело хорошее, но Яньянь пусть не участвует. Юньчу запретил ей стоять у плиты.
Сердце Хэ Янь наполнилось сладостью, но лицо слегка покраснело от смущения: «Ну и ну, он даже об этом учителю сказал!»
Остальные не выдержали и расхохотались, особенно Чэн Цзинъинь — она чуть не свалилась со стула от смеха. Сначала она учила трёх девушек готовить, думая, что Цзян Юньчу рано или поздно оценит их старания. Кто бы мог подумать, что он вовсе не заинтересован! Такой избалованный подход!
Пока ещё не стемнело, Цзян Юньчу заглянул в дом госпожи Гу и некоторое время наблюдал за ним с возвышенности. Именно брат Ало сообщил ему, что во дворе есть нечто интересное.
Жилище госпожи Гу представляло собой обычный небольшой четырёхугольный дворик — даже меньше, чем комната Хэ Янь в академии. Двор был чистым, но уже начал обветшать.
Внимание Цзян Юньчу привлекли несколько кустов красных цветов перед передней комнатой.
Эти цветы назывались маками. Именно на них указывал брат Ало.
Он вспомнил, что госпожа Гу иногда продаёт самодельные пилюли, и лёгкая усмешка тронула его губы. Эта женщина — не так проста, как кажется.
Покинув дом госпожи Гу, он направился в частную резиденцию Суо Чанъю.
Дворец главного евнуха, двадцать лет пользующегося милостью императора, был весьма внушительным и располагался в тихом месте, несмотря на близость к оживлённым улицам. Это был пятидворный особняк.
К тому времени уже стемнело. Цзян Юньчу мысленно прокрутил план резиденции и, опираясь на сведения, полученные от «Двенадцатого этажа», проник во внешний кабинет и взобрался на балки.
Ради благосклонности императора он готов был на всё — иначе никогда бы не стал заниматься подобным делом.
Он просидел больше получаса, прежде чем Суо Чанъю вошёл в кабинет, сел и приказал слуге:
— Пригласи её.
Слуга ушёл и вскоре вернулся с госпожой Гу.
Суо Чанъю отослал прислугу и нахмурился с недоумением и недовольством:
— Как ты нашла это место?
Госпожа Гу удивилась, достала из кошелька записку и подала ему.
— Разве не ты велел мне прийти? И ещё написал, что если я опоздаю, заберёшь жизнь моих детей.
— Вздор, — Суо Чанъю прочитал записку и нахмурился ещё сильнее. В голове у него завертелись тревожные мысли.
Госпожа Гу растерялась.
— Что происходит?.. Кто ещё знает о наших связях?
Суо Чанъю молчал.
Госпожа Гу становилась всё тревожнее: он сам не угрожал её детям, но автор записки вполне мог задумать такое.
Суо Чанъю долго обдумывал ситуацию и наконец произнёс:
— Я дам тебе денег — достаточно, чтобы скрыться и обустроиться где-нибудь вдали отсюда, жить в достатке. Но перед отъездом из столицы приготовь побольше того снадобья. Иначе… — он не договорил, но его улыбка стала зловещей.
— Хорошо, хорошо, я согласна, — госпожа Гу торопливо кивала, но всё ещё волновалась. — А если с моей семьёй что-то случится до моего отъезда…
— Я пришлю нескольких тайных стражей, чтобы они присматривали за вами. Передам приказ позже. Можешь быть спокойна.
Госпожа Гу с сомнением посмотрела на него, но выбора не было — она кивнула и поспешила уйти.
— Через пять дней. Тридцать пилюль.
— Лучше бы больше.
— Невозможно. Недостаточно сырья.
— …Ладно. Через пять дней приходи снова.
Цзян Юньчу выслушал весь разговор и кое-что понял: тридцать пилюль — это, скорее всего, те самые, с маком. Суо Чанъю не принимает их сам, иначе не стал бы отправлять госпожу Гу в изгнание. Значит, кому они нужны?
Как Суо Чанъю объясняет происхождение пилюль тому, для кого они предназначены? Он всего лишь евнух и не разбирается в медицине. Хватит ли тридцати пилюль надолго? Не пытается ли он подготовить отступление до того, как запасы закончатся?
Цзян Юньчу взглянул на неё, и в его глазах вновь вспыхнула нежность. Он продолжил идти, словно разговаривая сам с собой:
— Тогда я жил во внешнем дворе, в восточной комнате.
— Однажды утром, когда я занимался, услышал её шаги у двери. Она приподняла занавеску и высунула голову, зовя: «Братец Юньчу».
— Я подошёл и придержал занавеску. «Что случилось?» — спросил я. Помню, на ней было нежно-жёлтое платье и травянисто-зелёная юбка — очень подходило к сезону.
— Она сказала, что только что узнала: в реке на востоке водится рыба. Маленький палец указывал на восток.
— Когда она произнесла слово «рыба», над её верхней губой появились милые ямочки — забавные и трогательные.
— Я улыбнулся: «И что с того?»
— Она с надеждой посмотрела на меня: «Мы можем пойти удить рыбу».
— «Хорошо. После полудня?»
— Она энергично кивнула, засмеялась, и её большие глаза засияли, будто в них попал солнечный луч.
— «Беги скорее обратно. Иначе цветы уже не будут свежими».
— Она нахмурилась, стараясь собрать в охапку ветки персиковых цветов, и протянула их мне: «Для тебя».
— Я поспешил впустить её, принял все цветы и поставил на стол.
— «Ты сама их сорвала?» — спросил я.
— «Да. В саду есть высокий табурет».
— Она достала платок, вытерла руки и стряхнула пыль с одежды. С самого детства была чистюлей.
— После её ухода во внутренний двор я налил в вазу немного воды и аккуратно расставил ветки.
— В комнате появилась весенняя нежность.
— Глядя на персиковые цветы и вспоминая её улыбку, я чувствовал, что комната стала светлее и просторнее.
Госпожа Хэ успокоилась и с удовольствием слушала его дальше.
Голос Цзян Юньчу стал ещё мягче.
— Днём мы пошли удить рыбу. Она сидела на маленьком табурете, уставившись в воду.
— С первого взгляда казалось, что она сосредоточена на рыбалке, но на самом деле размышляла о чём-то своём.
— Мне тогда показалось, что она немного нахальная, рассеянная, но при этом очень сообразительная в учёбе. Она никогда не капризничала и не плакала. Не говорила, что скучает по дому, и вообще не упоминала семью. Не выглядела несчастной — скорее, проявляла любопытство ко всему вокруг.
— Поплавок дёрнулся, она тут же вскочила, вовремя подсекла удочку и радостно стала наматывать леску. Поймала рыбку длиной около трёх цуней.
— Я помог ей опустить рыбу в ведёрко и удивился: «Ты и правда умеешь ловить рыбу?»
— Она смущённо улыбнулась, ничего не объясняя.
— Я подал ей маленькую фляжку: «Это твоя. Пей, когда захочешь».
— Она протяжно ответила: «Хорошо».
— Весь день прошёл так: она говорила даже меньше меня.
— Похожа была на котёнка — умного, тихого и… одинокого.
— Та Яньянь была невероятно мила, но всякий раз, вспоминая её, я чувствую лёгкую боль в сердце.
Госпожа Хэ слушала, и слёзы навернулись у неё на глазах.
— Так мы и подружились. Я невольно стал заботиться о ней.
— Прошло некоторое время, и я заметил: она по-прежнему ни разу не упомянула родных, но в повседневной жизни у неё появилось упрямство.
— Десятого числа четвёртого месяца она впервые надулась и рассердилась на меня и учителя. Запретила ехать в город за покупками и даже сказала: «Если уедете, не возвращайтесь!»
— Мы тогда не придали этому значения, подумали, что подарки всё исправят, и спокойно уехали.
— А она пожалела о своих словах, испугалась, что мы правда не вернёмся, и побежала за нами. Заблудилась и упала.
— Мне стало тревожно, и я повернул обратно. Увидел, как она молча отряхивает одежду и осматривает ладони.
— Я подошёл и спросил, что случилось.
— Она спрятала руки за спину, а глаза её наполнились слезами.
— «Пойдём, я отведу тебя домой», — сказал я.
— Она надула губы и тихо всхлипнула: «Сегодня день рождения папы». И тут же вытерла лицо грязными ладонями.
— За несколько движений она превратилась в замарашку, но я не мог даже улыбнуться.
— «Я скучаю по папе, маме и брату. Не знаю, что с ними. Не знаю, вернусь ли домой». И тут же зарыдала.
— Плакала так, что мне стало невыносимо больно.
— Устав плакать, она прошептала: «И ты уходишь… Не уходи».
— «Я не уйду. Останусь с тобой».
Когда Цзян Юньчу вернулся домой, уже было почти девять часов вечера.
Мо Кунь ждал его во внешнем кабинете и, увидев, сразу спросил:
— Где ты пропадал? Ждал тебя целых два часа.
— Был вором, — усмехнулся Цзян Юньчу.
Мо Кунь подумал, что он шутит, и расхохотался.
— Давай быстрее! Приготовил вина и закусок, умираю от голода.
Цзян Юньчу тут же отдал распоряжение, и вскоре подали угощения. Выпив несколько чашек старого грушевого байцзю, Мо Кунь перешёл к делу:
— Сегодня заместитель командира тайной стражи хвастался мне, что его начальник завтра возвращается. Велел мне заранее придумать, как провести Новый год, иначе будет нелегко.
— Какое поручение выполнял Фан Чжи? — Цзян Юньчу взял палочки и положил Мо Куню кусок парового осетра. — Если провалится, ему тоже не поздоровится.
— Это поручение… — Мо Кунь улыбнулся и сначала занялся рыбой. Осетр — деликатес. В обычных домах его, конечно, подают, но это лишь то, что остаётся после императорского двора — и по виду, и по вкусу сильно уступает. А в доме Цзян всегда есть свежайший осётр, ничем не хуже императорского, невероятно нежный и ароматный.
Цзян Юньчу неторопливо пил вино, дожидаясь, пока тот доест.
— Не хочешь говорить? Тогда тебе точно не поздоровится в Новый год. И не надейся, что я возьму тебя на «Двенадцатый этаж» за выгодными предложениями.
Про себя он подумал: «Видимо, я становлюсь всё ниже. Уже почти готов на всё ради всякой ерунды».
— Что ты говоришь! Ты, господин маркиз Цзян, — мой кормилец! Я никогда ничего от тебя не скрою, можешь не сомневаться.
Цзян Юньчу улыбнулся. Эта жадность Мо Куна до денег, его откровенность и напористость были ему даже по душе.
Мо Кунь придвинул стул ближе и тихо сказал:
— Это поручение, скорее всего, на всю жизнь — найти человека. Не женщину, а именно того, кого Его Величество считает главной угрозой.
— Как так? — Цзян Юньчу напрягся: он почти коснулся тайны императора, его слабого места, — но внешне оставался совершенно расслабленным.
http://bllate.org/book/7204/680327
Готово:
