Это карета Вэй Мэнъяня! Она резко очнулась, но было уже поздно скрыться — пришлось притвориться неуклюжей и спешно слезть с коня, бросив поводья. Чисе с недоумением взглянул на неё, однако не отходил. Тогда она в отчаянии шлёпнула его по шее. Конь породы чисе, пробираясь сквозь густую завесу дождя, неторопливо скрылся во мраке.
— Кто там?
Кучер тоже натянул поводья, и колёса, прокатившись ещё несколько кругов, остановились на залитой дождём каменной дороге у ворот резиденции левого канцлера.
— Это я, — довольно спокойно ответила Вэй Цзянь.
— Цзянь? — Вэй Мэнъянь, услышав голос за окном, изумился. Он откинул занавеску и сразу узнал её нелепый наряд. Распахнутый плащ не скрывал обтягивающего костюма для верховой езды; под капюшоном мокрые пряди волос, подсвеченные тёплым светом фонарей у ворот, отливали золотом. Её миндалевидные глаза, скрытые в тени, сияли, как звёзды. Одного взгляда хватило, чтобы понять, где она побывала. В груди вспыхнула ярость.
— В такую погоду ты ещё стоишь у ворот? Быстро в карету! — Он нащупал в салоне бумажный зонтик и быстро вышел.
Зонтик раскрылся, и в тот же миг на земле проступила тонкая тень.
— Отец, ты вернулся? — Вэй Цзянь, глядя на эту тень, будто сошедшую со страниц поэмы, почувствовала вдруг леденящий душу страх.
— Господин Государственного Совета устроил пир — пришлось выпить лишнего, — улыбнулся Вэй Мэнъянь, незаметно подняв зонт над её головой. Он сам снял с неё плащ и капюшон. В своей тёмно-зелёной одежде она напоминала молодой бамбук — изящный, но полный внутренней силы. Лицо её побледнело, но не до беспомощной бледности; взгляд избегал его глаз, но не выдавал паники. Она лишь слегка колебалась, будто внутри неё мерилось что-то невидимой линейкой. — Садись в карету, на улице холодно.
— Хорошо, — тихо ответила Вэй Цзянь, не смея взглянуть ему в глаза, и послушно двинулась за ним к экипажу.
Его ладонь оставалась тёплой и сухой, а её пальцы — ледяными.
Они сели в карету, но никто не спешил заговорить. Внутри витал лёгкий запах вина — Вэй Мэнъянь действительно выпил.
— Отец… — Вэй Цзянь переводила взгляд с окна на его лицо, то знакомое, то чужое. Две пары похожих миндалевидных глаз осторожно соперничали в полумраке. В её голове медленно зрела смутная догадка.
— Дома поговорим, — спокойно, но непривычно холодно произнёс Вэй Мэнъянь.
Карета проехала через передний двор, свернула у боковых ворот и остановилась недалеко от «Хуаймэн Сюань».
Дождевые капли хлестали по листьям, словно чьи-то разъярённые ладони. Ветер гнал шум дождя и шелест веток, смешивая их в один гул. Хоу Бай, услышав приближение кареты, вышел из дома, но, увидев две фигуры под зонтом, замедлил шаг. Вэй Цзянь растерялась: она впервые узнала, что эти редко открываемые боковые ворота ведут прямо к «Хуаймэн Сюань», и впервые заметила, как страшен её отец, когда молчит. Воздух застыл льдом.
Внезапно Вэй Мэнъянь швырнул зонт на землю, оставив их обоих под проливным дождём. Он молчал, лишь поднял лицо к небу, где ливень низвергался водопадом. Под ногами размягчённая земля хлюпала, а лёгкое опьянение делало походку неуверенной.
Хоу Бай тревожно подошёл ближе, но, встретившись взглядом с его пронзительными глазами, снова остановился.
И в этот момент оба услышали резкий окрик:
— На колени!
Он даже не обернулся.
— Отец! — Вэй Цзянь не удивилась. Но Хоу Бай был потрясён.
— Негодница! Сказала — на колени! — Вэй Мэнъянь резко повернулся. Вспышка молнии осветила его пылающие щёки. Он тыкал пальцем в нос дочери, хрипло крича: — Я тебе что говорил? В одно ухо влетело, в другое вылетело? Думаешь, у отца жизнь вечная? Хочешь убить меня, да? Девушка, скажи на милость, ты хоть понимаешь, что такое честь?
— Господин канцлер… — Хоу Бай, наконец разглядев её наряд, онемел от изумления.
— Я запретил тебе иметь хоть какие-то связи с Домом Сяхоу! Ты не послушалась! Я разрешил тебе, глупой девчонке, ходить с Юйлинем по делам, закрыв на это глаза! А ты пошла ещё дальше — ночью тайно встречаешься с ним, устраиваешь позорные свидания! Не думай, будто я стар и слеп — я узнал того чёртова коня, что только что промчался мимо! Хоу, принеси розги! Сегодня я при госпоже хорошенько проучу эту бесстыжую девку!
Вэй Мэнъянь стоял под дождём, весь промокший. Он указывал на Вэй Цзянь и требовал наказания, но палки всё не было. Разъярённый, он зарычал:
— Розги! Вы все сговорились? Сегодня я убью эту негодницу!
Хоу Бай, увидев, как тот занёс руку, мгновенно исчез.
— Бах! — громкий удар по щеке слился с раскатом грома. Левая сторона лица Вэй Цзянь сразу онемела.
Она стиснула зубы и подняла ясные глаза:
— Отец, ты даже не хочешь выслушать меня? Или ты с самого начала решил, что объяснений не будет? Тогда бей! Убей меня — мне не повезло родиться твоей дочерью!
На её щеке проступил чёткий след ладони.
— Да у тебя ещё и правда нашлась? — Вэй Мэнъянь задрожал от ярости. Второй удар он нанёс с такой силой, что она не уклонилась, а напротив — шагнула навстречу, как в тот раз, когда сбежала из дома. С детства избалованная и своенравная, она никогда не терпела такого унижения. Но этот удар уже нельзя было вернуть.
— Я не виновата! Между мной и Юйлинем нет ничего постыдного! Я, Вэй Цзянь, всегда честна и прямолинейна: раз — это раз, два — это два! Если ты хочешь думать обо мне так низко, я ничего не могу с этим поделать. Стою здесь — бей, пока не утолишь злобу!
— Ты ещё и гордость показываешь? — Вэй Мэнъянь дрожал всем телом. — Сегодня я сломаю тебе ноги, чтобы ты больше не бегала к этим демонам и еретикам!
Он вырвал палку у вернувшегося Хоу Бая и со всей силы ударил её по ноге. Хотя он и был учёным, не владевшим боевыми искусствами, в ярости он превратился в настоящего дикаря. Удар пришёлся точно под колено. Вэй Цзянь тихо вскрикнула и упала на колени, но тут же встала.
Снова прямая, как струна.
— Мне не нравится Ван Цзо! Отец, не заставляй меня! Даже если ты поселишь его со мной в одной комнате, я всё равно не полюблю его! Знаешь почему? Потому что северяне воняют!
— Ещё дерзость!
— Каждое моё слово — правда!
— Хорошо! Хорошо! Люди! Бить её! Бить до смерти! Посмотрим, сколько эта тварь продержится! Хоу Бай, начинай!
Палку он швырнул обратно слуге и отвернулся.
Вэй Цзянь, стоя под дождём, ясным взглядом смотрела на всё происходящее. Она не ожидала, что когда-нибудь так открыто перечит своему приёмному отцу — и притом без всяких уловок. Она просто хотела, чтобы он знал: эта дочь — не пустая оболочка и не игрушка в чужих руках. У неё есть собственное мнение.
Она не желала втягивать себя в позор и не хотела, чтобы другие страдали из-за неё. Она сама будет решать свою судьбу.
Был ли Вэй Мэнъянь предателем или нет — это не имело значения. Пока она жива, он не добьётся своего.
Электрическая вспышка разорвала небо, осветив половину горизонта. Обычно спокойное озеро Динжан взбунтовалось, будто проснувшийся дракон, и подняло волны высотой в несколько чжанов. Дождь лил всё сильнее, всё яростнее. Вэй Цзянь, продрогшая и мокрая, качалась под порывами ветра, но не собиралась кланяться. Она сжала зубы и смотрела на Вэй Мэнъяня, будто уже забыла, как моргать.
Её взгляд был настолько диким, что больше напоминал звериный, чем человеческий.
Вэй Мэнъянь никогда не думал, что его дочь окажется такой упрямой. Он хотел продолжать бить, но в глубине души понимал: даже если убьёт её, это ничего не изменит.
Хоу Бай растерянно держал палку.
— Я не виновата! — крикнула она. — Даже если я нарушила комендантский час, это не твоё право меня наказывать! Отец, если ты считаешь, что я заслуживаю наказания, поступи честно — закрой меня и отправь в суд! Сорок армейских ударов — я выдержу!
Она закатала рукава и протянула руки, будто готовясь к аресту.
— Отлично! Прекрасно! Теперь ещё и угрожаешь мне? Негодница, ты многому научилась! Я, Вэй Мэнъянь, десятилетиями правил при дворе — и ты думаешь, я поддамся на твои угрозы? Люди! Свяжите госпожу и отправьте в суд!
— Господин канцлер, этого нельзя делать! Госпожа слаба здоровьем — сорок ударов её убьют! Ради меня, если не ради самой госпожи, вспомните о госпоже! — взмолился Хоу Бай.
— Моё решение окончательно! Действуйте! — глаза Вэй Мэнъяня вспыхнули гневом.
— Господин канцлер! — Хоу Бай, не зная, что делать, бросился на колени между отцом и дочерью.
— Дядя Хоу, вставай. Одна виновата — одна и отвечает. Я сегодня сказала это открыто и не собиралась уходить целой. Вы все твердите, как любите меня, но на деле хотите лишь выгодно выдать замуж. Глава государства может пускать чужаков в свой сад, но не терпит, что его дочь тайно встречается с возлюбленным? Выходит, дочь канцлера хуже обычной девушки из Фуцзина? Тогда зачем мне здесь оставаться? Смотреть каждый день на квадратный клочок неба над головой, видеть, как птицы свободно летают за стенами? Мне это не нравится! Я не хочу так жить!
Вэй Цзянь подняла Хоу Бая и повернулась к отцу:
— Отец, если ты надеялся, что я привяжу к себе Ван Цзо, лучше считай, что у тебя никогда не было дочери!
— Негодница! Ты ещё и смеешь такое говорить! — Вэй Мэнъянь не ожидал, что его обычно наивная дочь скажет ему в лицо такие слова. Гнев пронзил грудь, на лбу выступили крупные капли пота. Дрожащей рукой он указал на неё: — Ты виновата — и ещё права за собой ищешь? Хорошо! Отправляйте в суд! В суд! Я больше ничего не хочу знать… Ничего!
Вэй Цзянь, увидев, как он отворачивается, тоже развернулась и решительно пошла прочь, не оглядываясь.
Она была до нитки промокшей, дважды за ночь вымокнув под дождём. То знобило, то жарило — силы уже на исходе. Но она держалась за последнюю нить гордости: нужно выйти за эти ворота. Вэй Мэнъянь несколько раз тайком оглядывался — каждый раз видел лишь её непреклонную спину. В груди у него боролись гнев и горечь.
Сяо Янь и Пипа, услышав шум, прибежали к «Хуаймэн Сюань» и остолбенели от увиденного.
Сяо Янь, не раздумывая, схватил Вэй Цзянь за рукав и упал на колени:
— Господин канцлер, госпожа ещё молода. Её нужно учить постепенно. Она просто рассердилась и нагрубила вам! Прошу, проявите милосердие!
Пипа тоже опустилась на колени:
— Господин канцлер, это моя вина! Я должна была следить за госпожой в саду! Всё дело в Юйлине — он злодей, он соблазнил госпожу!
Сяо Янь, услышав её неосторожные слова, нахмурился, но, не говоря ни слова, подполз на коленях к Вэй Мэнъяню и, припав к земле, произнёс:
— Если госпожа провинилась, вина лежит на слуге. Сяо Янь готов понести наказание.
http://bllate.org/book/7201/679868
Готово:
