Готовый перевод The Imperial Legitimate Daughter / Императорская наследница: Глава 35

Нинмэй слегка приподняла уголки губ и неспешно подошла, едва заметно поклонившись:

— Хунниан сказала правду. Но раз пятый господин удостоил нас своим присутствием, я, даже будучи больной, обязана была явиться. Только боюсь — как бы не заразить вас своей хворью.

Ци Юэ медленно приблизился к ней. Нинмэй улыбалась, но незаметно отступила на шаг назад.

Ци Юэ бросил на неё острый взгляд, однако не рассердился, а лишь произнёс с лёгкой неопределённостью:

— Если госпожа Нинмэй готова прийти даже в болезни, то, конечно, я рад. Однако…

Его глаза постепенно обрели холодный блеск, но он всё так же улыбался:

— Просто вы опоздали. А за опоздание полагается штрафной бокал.

Нинмэй подняла глаза, на губах играла едва уловимая улыбка:

— Разумеется. Я сама выпью три бокала, чтобы искупить вину.

— Отлично! — Ци Юэ усмехнулся. — Вот это по-настоящему! Мне нравится. Прошу.

Нинмэй слегка склонила голову; её улыбка оставалась спокойной, но отстранённой.

— Второй брат, выпейте ещё с нами, — обратился Ци Юэ к наследнику.

Тот покачал головой, на губах играла тёплая улыбка:

— Пусть будет так. Раз пришёл Жуцзюнь, мне нужно с ним кое-что обсудить. Веселитесь без меня.

Ци Юэ бросил взгляд на Тун Жуцзюня и сказал:

— Тогда не станем мешать второму брату.

Ци Юй слегка кивнул, и Ци Юэ, подобрав полы, направился к концу галереи. Нинмэй мельком глянула на Жуэхэн и последовала за ним.

Тун Жуцзюнь незаметно разжал сжатые ладони и облегчённо выдохнул. Жуэхэн же будто лишили последней искры жизни — она едва не рухнула на пол, но, помня, что перед ней наследник, изо всех сил держалась и не смела поднять глаз.

— Благодарю наследника за помощь, — поклонился ему Тун Жуцзюнь.

Ци Юй лёгким движением поднял его:

— Пойдём. Мне как раз пора возвращаться во дворец.

Тун Жуцзюнь слегка замер, бросил взгляд на Жуэхэн позади и кивнул.

Ци Юй и Тун Жуцзюнь шли впереди, оживлённо беседуя, словно старые друзья. А маленькая девушка брела сзади, переставляя ножки мелкими шажками и опустив голову, будто страус.

***

Спустившись по лестнице и дойдя до двери, они вдруг услышали звонкий голосок:

— Господин, подождите!

Ци Юй и Тун Жуцзюнь остановились и обернулись. К ним бежала служанка с простой, но изящной лакированной шкатулкой с резьбой. Она робко посмотрела мимо Тун Жуцзюня и сказала:

— Моя госпожа передаёт это юному господину. Прошу принять.

Ци Юй слегка склонил голову и бросил взгляд на фигуру за спиной — та по-прежнему сгорбившись стояла, опустив голову. Уголки его губ дрогнули в улыбке. Тун Жуцзюнь, заметив, что Жуэхэн не реагирует, а наследник лишь молча улыбается, будто ничего не происходит, незаметно дёрнул её за рукав. Жуэхэн вздрогнула, робко подняла глаза и наконец поняла, что обращаются именно к ней.

Подняв взгляд, она узнала служанку из покоев Гу Нинмэй и поспешно шагнула вперёд, неловко принимая шкатулку. Встретившись с весёлой улыбкой девушки, она с натянутой улыбкой пробормотала:

— Спасибо.

Служанка на миг замерла, а потом вдруг фыркнула и, присев в реверансе, убежала прочь. Жуэхэн осталась стоять одна, растерянно глядя ей вслед.

Ци Юй слегка кашлянул:

— Пойдём.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл. Тун Жуцзюнь потянул за собой Жуэхэн, и та, наконец очнувшись, заторопилась за ними, прижимая к груди деревянную шкатулочку.

Как водится, не бывает без совпадений: едва они вышли за дверь, как слуга Тун Жуцзюня, Сунъянь, заметив своего господина, бросился к нему:

— Ах, господин! Наконец-то вы вышли! Только что прибежал Мэйхэ с докладом — господин Лю, заместитель министра финансов, ищет вас. Если бы вы ещё немного задержались, я бы уже ворвался внутрь!

Тун Жуцзюнь уже собирался отчитать слугу за бестактность, но, услышав это, насторожился. Не успел он и рта раскрыть, как наследник сказал:

— Раз господин Лю так настойчиво ищет вас, вероятно, дело срочное. Жуцзюнь, ступайте.

Тун Жуцзюнь замер, глянул на Жуэхэн. Они приехали в одной карете, а теперь ему нужно срочно ехать в министерство, а девочке — возвращаться домой одной.

Пока он колебался, раздался спокойный, ни громкий, ни тихий голос:

— Если доверяете, я сам отвезу третью госпожу Тун в Дом Графа Цзинго.

Тун Жуцзюнь резко повернулся к наследнику. Жуэхэн тоже удивлённо подняла глаза и увидела, как Ци Юй с лёгкой насмешкой смотрит прямо на неё. Тут-то она и поняла: всё это время он прекрасно знал, кто она!

Тун Жуцзюнь на миг задумался, но всё же переживал, как бы сестрёнку не наказали дома. Он слегка нахмурился. Наследник, словно угадав его мысли, добавил:

— В чрезвычайных обстоятельствах приходится действовать не по правилам. Я лично доставлю третью госпожу домой. Полагаю, граф Цзинго не станет чрезмерно карать девочку.

Тун Жуцзюнь удивлённо взглянул на Жуэхэн и, наконец, поклонился с благодарностью:

— Тогда прошу вас, наследник, позаботиться о ней.

Ци Юй кивнул. Тун Жуцзюнь тихо сказал Жуэхэн:

— Веди себя прилично рядом с наследником, не устраивай сцен. Вернёшься домой — сразу признайся отцу в проступке и извинись. Когда я вернусь, добавлю пару слов в твою защиту. Думаю, всё уладится.

Девушка понимала, что брату и без неё хватает дел, а она ещё потащила его сюда. Поэтому теперь послушно кивнула и тихо ответила:

— Хорошо, братец, не волнуйся.

Тун Жуцзюнь мягко улыбнулся, поклонился наследнику, взошёл в карету, и та, скрипя колёсами, укатила прочь.

Как только Тун Жуцзюнь уехал, Жуэхэн почувствовала странную пустоту, будто что-то важное исчезло. В груди защекотало, как будто кошка царапнула, и она не знала, что делать. Опустила голову и уставилась на вышивку на своих туфлях, размышляя, какую строчку распустить, а какую — подшить заново.

Ци Юй с интересом наблюдал за ней.

— Пойдём, — сказал он.

Жуэхэн подняла глаза и увидела, что он уже далеко. Поспешно засеменила следом.

Когда она подбежала к карете, перед ней внезапно появилась рука. Жуэхэн подняла взгляд и встретилась с насмешливым взглядом Ци Юя. Она слегка замерла.

— Садись, — сказал он, указывая глазами.

Жуэхэн положила ладонь на его руку и забралась в карету. На кончиках пальцев ещё ощущалось тепло.

Внутри Ци Юй сидел посередине, а Жуэхэн скромно устроилась у окна. Карета медленно тронулась, и в салоне снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс. Жуэхэн снова опустила голову и занялась изучением вышивки на рукаве.

Прошло немало времени, и тишина стала невыносимой. Жуэхэн осторожно подняла глаза и увидела, что напротив неё Ци Юй прислонился к стенке кареты и закрыл глаза. Вероятно, вином подгуляло — его лицо, обычно белоснежное, слегка порозовело, дыхание было ровным и лёгким.

Жуэхэн недовольно поджала губы. Она тут томится, а он спокойно отдыхает! Отведя взгляд, она вспомнила про шкатулку и с любопытством открыла её. Внутри лежал веер из тонкой прозрачной ткани в форме цветка сливы.

Осторожно достав его, Жуэхэн стала рассматривать изображение — «Лунная бамбуковая зарисовка». Всего несколько стежков, но уже передана вся поэзия лунного света, играющего в бамбуковых листьях. Стиль напоминал картины в библиотеке Нинмэй, и Жуэхэн догадалась, что веер наверняка сделан её руками. Ей очень понравилось, и она с удовольствием вертела веер в руках.

— Зачем ты пошла в «Цзиньгэлоу»?

Голос прозвучал тихо, но так неожиданно, что Жуэхэн вздрогнула, и веер с громким «плюх» упал на пол.

Она резко подняла голову и встретилась с терпеливым взглядом Ци Юя.

— Я ведь не потоп и не зверь какой — чего ты так меня боишься?

Девушка растерялась, но он уже наклонился, поднял веер и протянул ей.

— Ты всегда такая медлительная. В прошлый раз девятый брат задал тебе вопрос — ты минуту молчала. А сейчас я два слова сказал — и снова в облаках?

Жуэхэн коснулась его глаз, в уголках которых играла насмешка, и, обидевшись, выпалила:

— Просто прогуляться зашла.

— Врешь.

Ци Юй усмехнулся, глянул на веер и добавил:

— Ты ходила к госпоже Нинмэй из «Цзиньгэлоу».

— Откуда вы знаете? — Жуэхэн сжала ручку веера и удивлённо уставилась на него.

Ци Юй кивнул на веер:

— Такой веер могла сотворить только она.

Девушка опустила глаза, теребя кисточку веера, и пробормотала себе под нос:

— Уж так точно узнал… Наверное, частый гость там.

Хоть она и шептала почти неслышно, Ци Юй всё равно расслышал и едва сдержал смех:

— «Искать сливы — иди к У Вань, выбрать бамбук — ищи Нинмэй». Я сам в «Цзиньгэлоу» не бывал, но эту поговорку слышал. Госпожа Нинмэй — мастер бамбуковых зарисовок. А раз служанка из «Цзиньгэлоу» принесла тебе веер, значит, ты наверняка ходила к ней. Кому ещё?

Жуэхэн задумалась — вроде бы логично. Пока она размышляла, Ци Юй тихо произнёс:

— Впредь не ходи туда больше.

Девушка подняла глаза, потом снова опустила их и послушно кивнула:

— Хорошо.

Снова воцарилась тишина.

Через некоторое время Жуэхэн осторожно взглянула на него. Он снова прислонился к стенке кареты и закрыл глаза — неизвестно, спит или нет.

Она ещё раз глянула, недовольно поджала губы и вернулась к своему вееру. Чем дольше играла с ним, тем сильнее клонило в сон. Вскоре она, не заметив, склонилась к стенке кареты и уснула.

Ци Юй, почувствовав, что возня рядом прекратилась, приоткрыл глаза и увидел, что девочка сладко спит, прижимая к груди веер. На её фарфоровом личике играла спокойная улыбка, ресницы изредка подрагивали.

Ци Юй невольно улыбнулся, приподнял занавеску.

Его слуга Хэ Дэ тут же подскочил:

— Ваше высочество, прикажете?

— Ничего срочного нет. Езжай потише, чтобы не трясло.

— Слушаюсь, — Хэ Дэ поклонился.

Ци Юй кивнул, опустил занавеску и устроился поудобнее. Карета действительно замедлила ход и поехала плавнее.

Ци Юй скользнул взглядом по спящей Жуэхэн. Её лицо было таким же спокойным, как в тот день, когда он впервые увидел её в снегу. Но стоило вспомнить, как эта тихоня вывела из себя гордого и холодного пятого брата, да ещё и осмелилась ослушаться императорского указа при всех — он покачал головой с улыбкой. Неужели в одном теле живут два человека?

***

Пока здесь царило спокойствие, в Доме Графа Цзинго разгоралась новая буря.

В Зале Единого Сердца выстроились в ряд слуги и служанки, не смея издать ни звука. Все старались стать незаметными, будто раствориться в толпе.

Посередине на холодных плитах стояли на коленях несколько служанок — по одежде было видно, что это старшие горничные из разных крыльев. Их хрупкие тела дрожали от холода, пронизывающего до костей.

Тун Вэйсинь сидел наверху, лицо его было спокойным, но в глазах читалась опасная решимость. Он слегка прикрыл веки, плотно сжал губы и, прислонившись к спинке кресла, неторопливо крутил чашку на столе.

Рядом сидела Цуй Ши. Она старалась сохранять спокойствие, но на самом деле была как на иголках. Рука, сжимавшая подлокотник, дрожала, ногти царапали красный лак.

Наложница Цю и Тун Жуцяо, сидевшие ниже, переглянулись и скрыли усмешки, после чего снова опустили глаза.

«Кланк, кланк» — только звук чашки, скользящей по столу, нарушал тишину огромного зала. Этот звук будто царапал по нервам, как рыбья кость, застрявшая в горле: не проглотишь, не выплюнешь. Оставалось лишь ждать — либо пока подадут уксус, чтобы протолкнуть её, либо пока не задохнёшься.

И никто не знал, чем всё закончится. Ведь судьба каждого зависела только от одного человека.

Но больше всех волновалась Цуй Ши. В прошлый раз Чжэн-гэ’эр едва не погиб…

Цуй Ши незаметно взглянула на сидящего рядом человека. Сейчас она боялась ещё сильнее — будто её заставляли вырвать собственное сердце и бросить в кипящее масло.

Что бы ни случилось, сегодня она никому не позволит причинить вред Жуэхэн. Её ногти впились в подлокотник так глубоко, что оставили полумесяцы. Осколки дерева впились в ногти, но она даже не чувствовала боли.

— Говорите, — внезапно прозвучал ледяной голос.

Су Вань и остальные служанки на коленях вздрогнули.

Тун Вэйсинь медленно приоткрыл глаза. Уголки его губ опустились, а во взгляде читалась угроза и нетерпение:

— Куда отправилась госпожа?

http://bllate.org/book/7200/679696